Strokes, in step
Story and photos by Mónica Barnkow
“I was a walking mess.”
Russell M. recalled how he had faced off with the courts after struggles with substance abuse.
It was August 2014, and he needed to make a change.
His break came, he said, in being referred to Odyssey House.
The social services agency, which offers comprehensive programs in Northern Manhattan and the Bronx, seeks to assist individuals and families deal with substance use disorders, mental illness, homelessness, and medical problems. Founded in 1967, Odyssey House offers services to community members of all ages, from adolescents to senior citizens.
Once enrolled, Russell M. was provided supportive housing, rehabilitative treatment and social services that helped him get back on surer footing.
This past Thurs., July 9th, Russell gathered with fellow members of the Odyssey House Art Project, which presented the group’s eighth exhibition at the Haven Art Gallery on East 121st Street in East Harlem.
This year’s exhibit explored the Native American concept of “spirit animals” as a means of expression. Artists undertook a study of shamanic traditions, in which it is believed that spirit animals are beings that empower, guide and protect. Each artist then chose his or her own animal to depict, using a variety of techniques.
The show will run now through December 9th and is called “What is your spirit animal?”
Russell M. presented three pieces which honored, among other animals, otters.
The mammals had a special place for him as some of the idiosyncratic characteristics of otters, such as loyalty, playfulness and curiosity, were ones with which he identified.
“I am a fairly loyal person, childish at times, very playful, very free,” he observed.
Odyssey House programs serve approximately 2,500 at-risk people a year with, among other services, group and individual counseling, medical care, job skills training, housing support, family interventions, wellness and art programs.
The organization manages 13 sites throughout Manhattan and the Bronx.
President and CEO Peter Provet noted that the vibrant art programs are a significant component of the program.
“The real point is that the clients do art, but it is not art therapy,” he said. “We just want the people to express themselves.”
Learning about new techniques and media also serves to increase collaboration, socialization and a sense of accomplishment among peer clients.
“They learn new skills, how to work with people, in groups, and [how to make] a project they can be proud of,” reported Jerald Frampton, Odyssey House’s Expressive Arts Coordinator. He noted that most participants had no prior experience creating art.
“They explore something about themselves through art,” added Isobelle Surface, Senior Vice President. “They are better equipped to manage their addiction, be able to live independently, and engage with what the city has to offer.”
Russell M. says he is seizing on the opportunity to do just that.
Though he intends to move back to his hometown in Virginia eventually, he is now focused on furthering his work at Odyssey House – and using his artwork to help him sustain a sober life.
“I want to continue [here] in New York.”
For more on Odyssey House, please visit www.odysseyhouseinc.org or call 212.987.5100.
Pinceladas para el bien
Historia y fotos por Mónica Barnkow
“Era un desastre caminando”.
Russell M. recordó cómo se enfrentó a los tribunales después de luchar contra el abuso de sustancias.
Era agosto de 2014 y tenía que hacer un cambio.
Su oportunidad llegó, dijo, refiriéndose a la Casa Odyssey.
La agencia de servicios sociales, que ofrece programas integrales en el norte de Manhattan y el Bronx, busca ayudar a individuos y familias a hacer frente a los trastornos por consumo de sustancias, enfermedades mentales, falta de vivienda y problemas médicos. Fundada en 1967, Casa Odyssey ofrece servicios a los miembros de la comunidad de todas las edades, desde adolescentes hasta ancianos.
Una vez inscrito, Russell M. recibió apoyo de vivienda, tratamiento de rehabilitación y servicios sociales que le ayudaron a retomar el camino.
El pasado jueves 9 de julio, Russell se reunió con otros miembros del proyecto de arte Casa Odyssey, el cual presentó la octava exposición del grupo en la galería de arte Haven en la calle 121 este, en East Harlem.
La exposición de este año explora el concepto de los “animales espirituales” de los nativos americanos como medio de expresión. Los artistas realizaron un estudio de las tradiciones chamánicas, en las que se cree que los animales son seres espirituales que empoderan, guían y protegen. Cada artista eligió un animal para representar, usando varias técnicas.
La muestra estará disponible desde ahora hasta el 9 de diciembre y se llama “¿Cuál es su espíritu animal?”.
Russell M. presentó tres piezas que honraron, entre otros animales, a las nutrias.
Los mamíferos tuvieron un lugar especial para él, remarcó, ya que algunas de las características idiosincrásicas de las nutrias, como la lealtad, la alegría y la curiosidad, fueron algunas con las que él se identificó.
“Yo soy una persona bastante leal, infantil, a veces, muy juguetona, muy libre”, observó.
Los programas de Casa Odyssey dan servicio a aproximadamente 2,500 personas en riesgo cada año, con, entre otros servicios, terapia individual y grupal, atención médica, capacitación laboral, apoyo a la vivienda, intervenciones familiares y programas de bienestar y de arte.
La organización administra 13 sitios en todo Manhattan y el Bronx.
El presidente y CEO, Peter Provet, señaló que los vibrantes programas de arte son una forma independiente y significativa de expresión personal.
“El punto real es que los clientes hacen arte, pero no es terapia de arte”, dijo. “Sólo queremos que la gente se exprese”.
Aprender sobre nuevas técnicas y materiales también sirve para aumentar la colaboración, la socialización y un sentido de logro entre los clientes.
“Ellos aprenden nuevas habilidades: cómo trabajar con la gente, en grupos, y [cómo hacer] un proyecto del que puedan estar orgullosos”, informó Jerald Frampton, coordinador de Artes Expresivas de Casa Odyssey. Señaló que la mayoría de los participantes no tienen experiencia previa creando arte.
“Ellos exploran algo sobre sí mismos a través del arte”, añadió Isobelle Surface, vicepresidenta senior. “Están mejor equipados para manejar su adicción, para vivir de forma independiente y comprometerse con lo que la ciudad tiene para ofrecer”.
Russell M. dice que está aprovechando la oportunidad para hacer precisamente eso.
A pesar de que tiene la intención de eventualmente regresar a su ciudad natal en Virginia, él se concentra ahora en fomentar su obra en Casa Odyssey, y usarla para ayudarle a sustentar una vida sobria.
“Quiero seguir [aquí] en Nueva York”.
Para más sobre Casa Odyssey, por favor visite www.odysseyhouseinc.org o llame al 212.987.5100.
