Stringer on the street
Stringer en la calle
Story and photos by Gregg McQueen
He wanted to talk tape – but first he had to have a slice. New York City Comptroller Scott Stringer took a walking tour of Fordham Road near Grand Concourse this past Fri., Apr. 15th, chatting with Bronx small business owners and listening to their concerns about dealing with city agencies. Among his stops was Best Italian Pizza, where Stringer sampled a slice and spoke with owner Michael Buono, whose family has run the store since 1973. Stringer was in the borough to discuss a recent report by the Red Tape Commission, which detailed survey results indicating that nearly one-third of small business owners in the city wait six months or longer for approvals they need from city agencies to open their business. The survey also revealed that 40 percent of small business owners needed to hire an expeditor to navigate city bureaucracy, while 58 percent reported that city agencies failed to adequately communicate requirements. Stringer said he planned the Bronx visit because he wanted to engage in direct discussions with small businesses owners. “Not only have they worked so hard to build their business, but they really are an extension of the community,” he remarked. Stringer, who grew up in Washington Heights, said the visit had personal meaning for him because his family used to go to Fordham Road to shop and hang out. “We walked these streets, and today a lot of the flavor of our streets is becoming obsolete because now big box stores are replacing the mom and pop stores,” said Stringer. “And that’s a big mistake because in a city of immigrants, the great tradition has always been, you come to our country, you build a small businesses, and become part of a neighborhood.” During Stringer’s stop at a Grand Concourse electronics store, owner David Zandi said he was impacted by overly aggressive ticketing by traffic agents in the area. “It’s killing my customers,” remarked Zandi. “They don’t want to come back.” Zandi also complained about Department of Sanitation citations he has received for litter that pedestrians leave on the sidewalk outside his store. “People throw trash on the ground, it has nothing to do with me, yet I’m the one getting fined,” Zandi said. Pizza purveyor Buono explained that it can be challenging for small businesses to stay on top of city regulations, which he said were not always communicated clearly. Buono said that when dealing with the Department of Buildings, it has been necessary to hire an expeditor to navigate the agency. “That’s a layer of expense I could really do without,” said Buono. “But I run a business and have small children, so I don’t have all day to spend down at the Department of Buildings.” Eliminating the use of expeditors is one of 60 recommendations the Red Tape Commission made as part of Stringer’s recent report, in hope of improving interaction between small businesses and city agencies. A Stringer-convened group consisting of 31 small business leaders, regulatory experts and advocates from across the city, the Red Tape Commission recommended that “small business advocates” be employed at city agencies in place of expeditors. In addition, Stringer advocated for a real-time tracking system so business owners can keep up to date on permit status. “If you are a small business owner, and you’ve applied for a license or a permit, there’s no way to track whether you’re getting that license — meanwhile, you’re paying rent,” Stringer remarked. “Let’s create an online portal where people can track their applications.” Stringer also criticized the Department of Health and Mental Hygiene’s (DOHMH) practice of charging $400 to obtain a consultative session, which he said discourages restaurants from engaging with the city and creates a culture of distrust. “We’re asking city agencies to read the Red Tape Commission report and then implement these ideas,” Stringer said. “This is the roadmap so that we can stabilize our small businesses,” he added. “I think there’s a perception that anything with the city is going to take time,” Alonso said. “It can be like a maze to navigate, you wait and wait, then somebody comes back and says, ‘We never got your paperwork. Merchants get discouraged sometimes.” Yet Alonso said she believed that the city was improving many processes, which can now be done online instead of via paperwork, and emphasized that it was incumbent on small businesses to have patience when encountering red tape. “At the end of the day, they need to get permits,” said Alonso. “They need to deal with the city.” Historia y fotos por Gregg McQueen
Él quería hablar sobre burocracia, pero primero tenía que comer una rebanada. El contralor de la ciudad de Nueva York, Scott Stringer, hizo un recorrido por Fordham Road, cerca de Grand Concourse, el viernes 15 de abril, para hablar con dueños de pequeños negocios del Bronx y escuchar sus preocupaciones sobre lidiar con las agencias de la ciudad. Entre sus paradas estuvo Best Italian Pizza, donde Stringer probó una rebanada y habló con el dueño, Michael Buono, cuya familia ha tenido la pizzería desde 1973. Stringer, estuvo en el condado para discutir un reciente informe de la Comisión de Trámites Burocráticos, cuyos resultados detallados de la encuesta indican que cerca de un tercio de los propietarios de pequeños negocios en la ciudad esperan seis meses o más para las aprobaciones que necesitan de las agencias de la ciudad para abrir su negocio. La encuesta también reveló que el 40 por ciento de los dueños de pequeños negocios necesitan contratar a un facilitador para navegar la burocracia de la ciudad, mientras que el 58 por ciento informó que las agencias no pudieron comunicar adecuadamente los requisitos. Stringer, dijo que planeó visitar el Bronx porque quería participar en debates directos con los propietarios de pequeños negocios. “No sólo han trabajado muy duro para construir su negocio, en realidad son una extensión de la comunidad”, comentó. Stringer, quien creció en Washington Heights, dijo que la visita tenía un significado personal para él, porque su familia solía ir a Fordham Road para ir de compras y pasar el rato. “Caminábamos estas calles y hoy una gran parte de su sabor se ha vuelto anticuado porque las grandes tiendas están sustituyendo a las de mamá y papá”, dijo. “Y eso es un gran error, porque en una ciudad de inmigrantes, la gran tradición ha sido siempre que lleguen a nuestro país, construyan un pequeño negocio y se vuelvan parte de un barrio”. “Está matando a mis clientes”, comentó Zandi. “Ellos no quieren regresar”. Zandi también se quejó de las notificaciones que ha recibido del Departamento de Saneamiento por la basura que dejan los peatones en la acera afuera de su tienda. “La gente tira basura en el suelo, no tiene nada que ver conmigo pero yo soy el que es multado”, dijo. Buono, proveedor de pizza, explicó que puede ser un reto para los pequeños negocios el mantenerse al día en cuanto a las regulaciones de la ciudad, y dijo que no siempre son comunicadas claramente. Señaló que cuando ha trabajado con el Departamento de Edificios, ha sido necesario contratar a un facilitador para navegar la agencia. “Es un gasto del que realmente podría prescindir”, comentó. “Pero dirijo un negocio y tengo niños pequeños, así que no puedo pasar todo el día en el Departamento de Edificios”. Eliminar el uso de facilitadores es una de las 60 recomendaciones que la Comisión de Trámites Burocráticos hizo parte del reciente informe de Stringer, con la esperanza de mejorar la interacción entre los pequeños negocios y las agencias de la ciudad. Un grupo convocado por Stringer, que consta de 31 líderes de pequeños negocios, expertos en reglamentación y defensores de toda la ciudad, la Comisión de Trámites Burocráticos recomienda que “los defensores de pequeños negocios” sean empleados en las agencias de la ciudad en lugar de los facilitadores. El grupo también propuso que las agencias creen los materiales de capacitación en más idiomas, ampliar los servicios de traducción y establecer plazos más claros para la aprobación de permisos. Además, Stringer abogó por un sistema de seguimiento en tiempo real para que los dueños de negocios puedan mantenerse al día sobre el estado del permiso solicitado. “Si usted es propietario de un pequeño negocio y ha solicitado una licencia o permiso, no hay manera de hacer un seguimiento de si usted recibirá dicha licencia, mientras tanto, está pagando el alquiler”, comentó Stringer. “Vamos a crear un portal en línea donde la gente pueda realizar un seguimiento de sus solicitudes”. Stringer, también criticó la práctica de cobrar $400 dólares para obtener una sesión de consulta del Departamento de Higiene y Salud Mental (DOHMH por sus siglas en inglés), pues, dijo, desalienta a los restaurantes de participar con la ciudad y crea una cultura de desconfianza. “Estamos pidiendo a las agencias de la ciudad que lean el informe de la Comisión de Trámites Burocráticos y luego pongan en práctica estas ideas”, dijo Stringer. “Este es el plan de trabajo para que podamos estabilizar nuestros pequeños negocios”, agregó. Wilma Alonso, directora ejecutiva del Distrito de Mejoramiento de Negocios de Fordham Road, dijo que los pequeños negocios con los que su agencia trabaja a menudo expresan frustración con el proceso de permisos de la ciudad, sobre todo porque tienen un menor número de empleados y no pueden dedicar los mismos recursos que un negocio más grande para el seguimiento con las agencias de la ciudad. “Creo que hay una percepción de que cualquier cosa con la ciudad va a tomar tiempo”, dijo. “Puede ser como un laberinto, usted espera y espera, entonces alguien regresa y dice que nunca recibieron su papeleo. Los comerciantes se desaniman a veces”. Sin embargo, Alonso dijo que cree que la ciudad está mejorando muchos procesos, los cuales ahora se pueden hacer en línea en lugar de a través de papeleo, y destacó que corresponde a los pequeños negocios tener paciencia cuando se enfrentan a la burocracia. “Al final del día, necesitan para obtener los permisos”, dijo. “Ellos tienen que lidiar con la ciudad”.
Stringer on the street
The group also proposed that agencies create training materials in more languages, expand translation services and establish clearer timelines for permit approvals.
Wilma Alonso, Executive Director of the Fordham Road Business Improvement District (BID), said that the small businesses her agency works with often voice frustration with the city’s permit process, especially since they have fewer employees and cannot dedicate the same resources a larger business can for following up with city agencies.Stringer en la calle
Durante la parada de Stringer en una tienda de electrónica sobre Grand Concourse, el propietario David Zandi dijo que se vio afectado por la excesivamente agresiva emisión de multas por parte de los agentes de tráfico de la zona.
