“Step in the right direction”
“Otro paso en la dirección correcta”

“Step in the right direction”

City seeks to expand green grocery program

By Gregg McQueen

Rafael Salamanca understands the value of healthy foods.

The City Councilmember’s father worked at the Hunts Point Market for 18 years, ensuring Salamanca had access and appreciation for fresh greens while growing up in the South Bronx.

“A lot of times he would bring home fresh produce,” Salamanca said of his dad. “I learned about all kinds of foods through that. I was able to appreciate the importance of eating healthy.”

For many Bronx residents, access to produce is not as simple. That is why Salamanca welcomed the recent announcement that the city is moving to expand a program that brings green grocery stores to underserved neighborhoods.

Launched in 2009, the Food Retail Expansion to Support Health (FRESH) program incentivizes the creation of stores that sell fresh, healthy foods such as fruits and vegetables.

In partnership with the City Council, the Department of City Planning (DCP) is seeking to bring the program to 11 additional lower-income Community Districts throughout the city.

The planned expansion includes Community District 9, which is part of Salamanca’s Council territory.

“This is an important program. Anything that can help get fresh food into the hands of community members is a good thing,” he said.

The FRESH program uses a zoning incentive to give property owners the right to construct slightly larger buildings in mixed residential and commercial districts if they include a FRESH supermarket. It also allows grocery stores as-of-right zoning in light manufacturing districts, increasing the locations where they can be built.

A proposal to expand the FRESH program was announced on March 15 by DCP Director Marisa Lago and City Council Speaker Corey Johnson.

The areas included in the proposed expansion are Bronx Community Districts 8 and 9; Brooklyn Community Districts 1, 2, 12 and 13; Queens Community Districts 1, 3, 4 and 14; Staten Island Community District 1.

“By expanding FRESH, we take a step towards addressing a long-standing inequity that the pandemic has laid bare – neighborhoods that do not have convenient access to healthy foods for their families. Putting high-quality food on the table and within reach of low-income New Yorkers is a top priority. Our families and communities deserve nothing less,” said Lago in a statement.

The 11 new Community Districts proposed for the program would join 19 other districts where the program already applies, including Bronx Community Districts 1 through 7 and Manhattan Community Districts 9 through 12.

“Access to fresh, healthy food is a priority for me and for this Council, and the expansion of the FRESH zoning incentive is a major step forward in our fight to ensure all New Yorkers can eat healthy no matter where they live,” said Johnson. “Far too many neighborhoods in our city lack access to affordable, healthy food options. The Council is glad the Department of City Planning is moving forward with this important zoning change and we look forward to working with communities as they review this proposal. We will continue working to ensure every neighborhood in our city has access to fresh food at reasonable prices.

The FRESH updates are expected to enter the public review process this spring or summer, with the goal of reaching approval before the end of the 2021, according to the Mayor’s Office.

As Councilmember, Salamanca has worked to improve access to healthy eats in his district, ensuring bodega owners place fresh fruits and vegetables near cash registers and becoming the Council’s lead sponsor of the Health Bucks program, which provides paper vouchers that can be used to purchase fresh fruits and vegetables at the city’s greenmarkets.

“The expansion of the FRESH program is another step in the right direction,” he said.

Salamanca noted that a lack of healthy food choices has contributed to health disparities evident in the Bronx. He implored supermarkets to keep prices of fresh food reasonable for low-income residents.

“It’s important that as we expand access to healthy food, we keep it as affordable as possible,” said Salamanca.

“It can be expensive to eat healthy,” he added. “Food insecurity is not always because food is not there. Food insecurity could also be because people cannot afford what people are selling. If you do not have the means, it’s challenging.”

According to DCP, the FRESH program is being expanded because a 2018 analysis showed that many neighborhoods remain underserved by high-quality grocery stores. The agency also created the Supermarket Needs Index, an online map that indicates grocery store locations within communities.

Since the program launched, 28 projects have been approved for FRESH zoning incentives. Nine of the stores are currently open to the public.

“In addition to providing access to fresh produce, these supermarkets also create jobs,” Salamanca said. “They can serve as an economic engine in a community.”

In addition to zoning incentives, the city’s Economic Development Corporation (EDC) previously offered a variety of tax breaks for both FRESH supermarket operators and developers that provide a FRESH store in their buildings. Since 2009, 22 supermarkets were approved for FRESH tax incentives, creating over 1,000 new jobs and representing an investment of $100 million into the city’s economy, according to EDC.

However, the proposed FRESH expansion will only include zoning stipulations and not the EDC tax incentive, DCP said in a press release.

On March 12, the city announced that a federal grant from the United States Department of Agriculture (USDA) would help expand the Health Bucks program and offer a dollar-for-dollar match on purchases of eligible fruits and vegetables by New Yorkers with SNAP benefits at participating stores.

In addition, the city’s Health Department will also partner with local community-based organizations and urban farmers to offer a 50 percent discount on prepackaged bags of locally grown produce purchased with SNAP benefits. New Yorkers with SNAP will be able access a selection of seasonal fruits and vegetables, often for less than $10.

Salamanca reflected on the irony that the Bronx serves as a massive hub for the distribution of fresh produce, meat and fish but many borough residents have difficulty accessing those food options.

“We have the world’s biggest produce market in Hunts Point but it’s unfortunate that a lot of that fresh produce does not make its way into our communities,” he said.

“Residents in Hunts Point don’t have many supermarkets and the grocery stores that do exist don’t always sell fresh produce,” he continued. “I was on a Zoom this past weekend with constituents and that was one of the biggest complaints, how do we have the world’s biggest produce market and yet don’t have access to fresh produce in that community?”

While the city has delivered millions of emergency meals to homebound New Yorkers since the start of the pandemic, Salamanca pointed out that the deliveries do not prioritize fresh food access.

“They’re trying to provide non-perishable items, things that can be kept on a shelf, but it would be great to get more produce to people through that method,” Salamanca said. “I understand the huge challenge that poses but it’s something we should be exploring.”

“The city has to come up with creative ways to bring fresh food directly to individuals,” he said. “It’s always a challenge but that is our job as city government to figure it out.”

“Otro paso en la dirección correcta”

Busca la ciudad ampliar el programa de comestibles ecológicos

Por Gregg McQueen

Rafael Salamanca comprende el valor de los alimentos saludables.

El padre del concejal trabajó en Hunts Point Market durante 18 años, asegurando que Salamanca tuviera acceso y valorará las verduras frescas mientras crecía en el sur del Bronx.

“Muchas veces traía a casa productos frescos”, dijo Salamanca de su padre. “Aprendí sobre todo tipo de alimentos a través de eso. Pude valorar la importancia de comer sano”.

Para muchos residentes del Bronx, el acceso a los productos agrícolas no es tan simple. Es por eso que Salamanca acogió con satisfacción el reciente anuncio de que la ciudad se está moviendo para ampliar un programa que lleva tiendas de comestibles ecológicos a los vecindarios desatendidos.

Lanzado en 2009, el programa Food Retail Expansion to Support Health (FRESH, siglas en inglés de Expansión Venta Minorista de Alimentos para Apoyar la Salud) incentiva la creación de tiendas que venden alimentos frescos y saludables como frutas y verduras.

En asociación con el Concejo Municipal, el Departamento de Planificación Urbana (DCP, por sus siglas en inglés) está tratando de llevar el programa a 11 distritos comunitarios adicionales de bajos ingresos en toda la ciudad.

La ampliación prevista incluye el Distrito Comunitario 9, que forma parte del territorio del Ayuntamiento de Salamanca.

“Este es un programa importante. Cualquier cosa que pueda ayudar a que los alimentos frescos lleguen a las manos de los miembros de la comunidad es algo bueno”, dijo.

El programa FRESH utiliza un incentivo de zonificación para otorgar a los propietarios el derecho de construir edificios un poco más grandes en distritos residenciales y comerciales mixtos si incluyen un supermercado FRESH. También permite la zonificación de las tiendas de comestibles en los distritos de fabricación ligera, lo que aumenta las ubicaciones donde se pueden construir.

El 15 de marzo, la directora del DCP, Marisa Lago, y el presidente del Concejo Municipal, Corey Johnson, anunciaron una propuesta para expandir el programa FRESH.

Las áreas incluidas en la expansión propuesta son los Distritos Comunitarios 8 y 9 del Bronx; los Distritos Comunitarios 1, 2, 12 y 13 de Brooklyn; los distritos comunitarios 1, 3, 4 y 14 de Queens; el Distrito Comunitario 1 de Staten Island.

“Al expandir FRESH, damos un paso para abordar una inequidad de mucho tiempo que la pandemia ha dejado al descubierto: vecindarios que no tienen acceso conveniente a alimentos saludables para sus familias. Poner comida de alta calidad en la mesa y al alcance de los neoyorquinos de bajos ingresos es una prioridad absoluta. Nuestras familias y comunidades no merecen menos”, dijo Lago en un comunicado.

Los 11 nuevos distritos comunitarios propuestos para el programa se unirían a otros 19 distritos donde el programa ya se aplica, incluidos los distritos comunitarios 1 al 7 del Bronx y los distritos comunitarios 9 al 12 de Manhattan.

“El acceso a alimentos frescos y saludables es una prioridad para mí y para este Concejo, y la expansión del incentivo de zonificación FRESH es un gran paso adelante en nuestra lucha para garantizar que todos los neoyorquinos puedan comer de manera saludable sin importar dónde vivan”, dijo Johnson. “Demasiados vecindarios en nuestra ciudad carecen de acceso a opciones de alimentos saludables y asequibles. El Concejo se complace de que el Departamento de Planificación de la ciudad esté avanzando con este importante cambio de zonificación y esperamos trabajar con las comunidades mientras revisan esta propuesta. Continuaremos buscando garantizar que todos los vecindarios de nuestra ciudad tengan acceso a alimentos frescos a precios razonables.

Se espera que las actualizaciones FRESH ingresen al proceso de revisión pública esta primavera o verano, con el objetivo de alcanzar la aprobación antes de fines de 2021, según la Oficina del alcalde. Como concejal, Salamanca ha trabajado para mejorar el acceso a comidas saludables en su distrito, asegurando que los propietarios de bodegas coloquen frutas y verduras frescas cerca de las cajas registradoras y convirtiéndose en el patrocinador principal del programa Health Bucks, que proporciona cupones de papel que se pueden usar para comprar frutas y verduras frescas en los mercados verdes de la ciudad.

“La expansión del programa FRESH es otro paso en la dirección correcta”, dijo. Salamanca señaló que la falta de opciones de alimentos saludables ha contribuido a las evidentes disparidades de salud en el Bronx. Imploró a los supermercados que mantengan los precios de los alimentos frescos a un nivel razonable para los residentes de bajos ingresos.

“Es importante que a medida que ampliamos el acceso a alimentos saludables, los mantengamos lo más asequible posible”, dijo Salamanca.

“Puede resultar caro comer sano”, añadió. “La inseguridad alimentaria no siempre se debe a que no haya alimentos. La inseguridad alimentaria también podría deberse a que las personas no pueden pagar su valor. Si no tiene los medios, es un desafío”.

Según DCP, el programa FRESH se está expandiendo porque un análisis de 2018 mostró que muchos vecindarios siguen desatendidos por las tiendas de comestibles de alta calidad. La agencia también creó el Índice de Necesidades de Supermercados, un mapa en línea que indica las ubicaciones de las tiendas de comestibles dentro de las comunidades.

Desde el lanzamiento del programa, se han aprobado 28 proyectos para incentivos de zonificación FRESH. Actualmente, nueve de las tiendas están abiertas al público.

“Además de brindar acceso a productos frescos, estos supermercados también crean empleos”, dijo Salamanca. “Pueden servir como motor económico en una comunidad”.

Además de los incentivos de zonificación, la Corporación de Desarrollo Económico (EDC, por sus siglas en inglés) de la ciudad ofreció anteriormente una variedad de exenciones fiscales tanto para los operadores de supermercados FRESH como para los desarrolladores que ofrecen una tienda FRESH en sus edificios. Desde 2009, 22 supermercados fueron aprobados para incentivos fiscales FRESH, creando más de 1,000 nuevos empleos y representando una inversión de $100 millones de dólares en la economía de la ciudad, según EDC.

Sin embargo, la expansión FRESH propuesta solo incluirá estipulaciones de zonificación y no el incentivo fiscal de la EDC, dijo el DCP en un comunicado de prensa.
El 12 de marzo, la ciudad anunció que una subvención federal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) ayudaría a expandir el programa Health Bucks y ofrecería una contrapartida dólar por dólar en compras de frutas y verduras elegibles por parte de los neoyorquinos con beneficios de SNAP en las tiendas participantes.

Además, el Departamento de Salud de la ciudad también se asociará con organizaciones comunitarias locales y agricultores urbanos para ofrecer un descuento del 50 por ciento en bolsas pre empacadas de productos cultivados localmente comprados con los beneficios de SNAP. Los neoyorquinos con SNAP podrán acceder a una selección de frutas y verduras de temporada, a menudo por menos de $10 dólares.

Salamanca reflexionó sobre la ironía de que el Bronx sirve como un centro masivo para la distribución de productos frescos, carne y pescado, pero muchos residentes del distrito tienen dificultades para acceder a esas opciones de comida.

“Tenemos el mercado de productos agrícolas más grande del mundo en Hunts Point, pero es lamentable que muchos de esos productos frescos no lleguen a nuestras comunidades”, dijo Salamanca. “Los residentes de Hunts Point no tienen muchos supermercados y las tiendas de abarrotes que existen no siempre venden productos agrícolas frescos”, continuó. “Estuve en un Zoom el pasado fin de semana con los electores y esa fue una de las mayores quejas, ¿cómo tenemos el mercado de productos agrícolas más grande del mundo y, sin embargo, no tenemos acceso a productos frescos en esa comunidad?”.

Si bien la ciudad ha entregado millones de comidas de emergencia a los neoyorquinos confinados en sus hogares desde el inicio de la pandemia, Salamanca señaló que las entregas no priorizan el acceso a alimentos frescos.

“Están tratando de proporcionar artículos no perecederos, cosas que se pueden guardar en un estante, pero sería genial llevar más productos a la gente a través de este método”, dijo Salamanca. “Entiendo el gran desafío que plantea, pero es algo que deberíamos estar explorando”.

“La ciudad tiene que idear formas creativas de llevar alimentos frescos directamente a las personas”, dijo. “Siempre es un desafío, pero ese es nuestro trabajo como gobierno de la ciudad, el resolverlo”.