Staying the course
Manteniendo el rumbo

Staying the course

By Kathleen M. Pike, PhD

From sixth through twelfth grade, my school locker was adjacent to “Greg P.” He was smart, talented and going places. As a university student, he contracted HIV. It was early in the epidemic, and he died before our five-year high school reunion. I imagine that the course of his life would be different today.

December is HIV/AIDS Awareness Month, as kicked off with World AIDS Day on the first. The month offers “an opportunity for people worldwide to unite in the fight against HIV, to show support for people living with HIV, and to commemorate those who have died from an AIDS-related illness.”

The story of HIV/AIDS has points of connection and intersection with the world of mental health in terms of risk, advances, and enduring challenges.

HIV/AIDS increases risk for certain mental health conditions. People living with HIV have a higher risk for developing mood, anxiety, and cognitive disorders. Depression is especially common. Comorbid mental health conditions can emerge as a result of the chronic stress associated with living with HIV. Additional factors that increase risk for mental health problems include social isolation, stress associated with the disclosure of HIV status, increased exposure to loss of relationships and death of loved ones due to AIDS, and the profound consequences of the stigma and discrimination associated with HIV/AIDS. HIV and related infections also directly affect the brain and the rest of the nervous system, changing how a person thinks and behaves. And some medications used to treat HIV can have side effects that affect a person’s mental health.

Certain mental health conditions increase risk for HIV/AIDS. Certain mental health and substance use disorders can significantly increase risk for HIV. HIV is substantially higher among adults with serious mental illnesses (SMI) such as psychotic disorder, bipolar disorder, recurrent major depressive disorder, comorbid mood, and substance use disorder. In the United States, 2 to 6% of adults with SMI also have HIV. In Africa, where the prevalence of HIV is greater, 11 to 27% of adults with SMI are also HIV+. Individuals with certain mental health and substance use disorders are more likely to engage in sexual behaviors that increase risk of HIV transmission. HIV risk increases when someone has multiple co-occurring mental health conditions, such as a mood disorder, substance use disorder, and posttraumatic stress symptomatology from (for example) physical, sexual, or emotional abuse. Across the HIV care continuum, impaired mental health contributes to poorer health care behaviors, which leads to worse HIV health outcomes.

Stigma interferes with treatment. The story is the same for HIV and for mental illness. When health conditions are stigmatized, accessing and sustaining care is challenging, if not impossible. In the case of HIV, stigma is associated with diminished engagement in voluntary counseling and testing, less likelihood to disclose HIV status, and general misinformation about HIV risk and transmission. Early in the history of the HIV/AIDS epidemic, Jonathan Mann, former head of the World Health Organization’s Global Program on AIDS, identified stigma as the “third epidemic.” It was already apparent that stigma, discrimination, blame, and denial would be among the most difficult aspects of HIV/AIDS to address. Tremendous progress has been made combating stigma associated with mental illness and HIV/AIDS, but we still have a long way to go.

Tremendous Strides. We have made great advances in the prevention, diagnosis, treatment, and care for HIV. According to the UNAIDS Fact Sheet, AIDS-related mortality has declined by 53% among women and girls and by 41% among men and boys since 2010. In the absence of a cure, HIV infection has become a manageable chronic health condition, and people living with HIV can lead long and healthy lives – if they have the access and support needed. The same is true for serious mental illnesses like schizophrenia and bipolar disorder, for which cures have yet to be realized. While basic science perseveres in seeking cures, there is much that can be achieved in terms of enhancing quality of life for individuals living with mental illness and HIV.

Health disparities are dramatic. The theme for this year’s World AIDS Day was “End inequalities. End AIDS.” Programs around the world highlighted the growing inequalities in access to services and placed special focus on reaching the people left behind who are currently not receiving essential HIV treatment and care. Progress and advancement in combating the transmission of HIV and provision of its treatment to those infected is highly uneven on a global basis. There were an estimated 37.7 million [30.2–45.1 million] people living with HIV at the end of 2020, over two-thirds of whom (25.4 million) are in Africa. The issue of inequitable access to care is also a central theme in the world of mental health.

The history of the HIV/AIDS epidemic is an epic tale of scientific advances and human resilience. It is also a story of pervasive and persistent stigma, discrimination, and disparities based on race, sexual orientation, and socioeconomic status – factors that make prevention and care for HIV/AIDS – as well as mental illness – all the more challenging. Let us stay the course.

Manteniendo el rumbo

Por Kathleen M. Pike, PhD

Desde el sexto hasta el doceavo grado, el casillero de mi escuela estaba al lado de “Greg P.” Era inteligente, talentoso y exitoso. Siendo estudiante universitario, contrajo VIH. Era temprano en la epidemia y murió antes de nuestra reunión de cinco años de la preparatoria. Imagino que el rumbo de su vida sería diferente hoy.

Diciembre es el Mes de Concientización sobre el VIH/SIDA, que comenzó con el Día Mundial del SIDA el primero. El mes ofrece “una oportunidad para que las personas de todo el mundo se unan en la lucha contra el VIH, muestren su apoyo a las personas que viven con el VIH y conmemoren a quienes han muerto a causa de una enfermedad relacionada con el sida”.

La historia del VIH/SIDA tiene puntos de conexión e intersección con el mundo de la salud mental en términos de riesgo, avances y desafíos duraderos.

El VIH/SIDA aumenta el riesgo de ciertas afecciones de salud mental. Las personas que viven con VIH tienen un mayor riesgo de desarrollar trastornos cognitivos, de ansiedad y del estado de ánimo. La depresión es especialmente común. Las condiciones de salud mental de comorbilidad pueden surgir como resultado del estrés crónico asociado con vivir con VIH. Los factores adicionales que aumentan el riesgo de problemas de salud mental incluyen: aislamiento social, estrés asociado con la revelación del estado serológico del VIH, una mayor exposición a la pérdida de relaciones y la muerte de seres queridos debido al SIDA, y las profundas consecuencias del estigma y la discriminación asociados con el VIH/SIDA. El VIH y las infecciones relacionadas también afectan directamente al cerebro y al resto del sistema nervioso, cambiando la forma en que una persona piensa y se comporta. Y algunos medicamentos que se usan para tratar el VIH pueden tener efectos secundarios que afectan la salud mental de una persona.

Ciertas afecciones de salud mental aumentan el riesgo de contraer VIH/SIDA. Ciertos trastornos de salud mental y por uso de sustancias pueden aumentar significativamente el riesgo de contraer VIH. El VIH es sustancialmente más alto entre los adultos con enfermedades mentales graves (SMI, por sus siglas en inglés) como trastorno psicótico, trastorno bipolar, trastorno depresivo mayor recurrente, estado de ánimo con comorbilidades y trastorno por uso de sustancias. En los Estados Unidos, del 2 al 6% de los adultos con SMI también tienen VIH. En África, donde la prevalencia del VIH es mayor, del 11 al 27% de los adultos con SMI también son VIH +. Las personas con ciertos trastornos de salud mental y por uso de sustancias son más propensas a participar en conductas sexuales que aumentan el riesgo de transmisión del VIH. El riesgo de contraer VIH aumenta cuando alguien tiene múltiples afecciones de salud mental concurrentes, como un trastorno del estado de ánimo, trastorno por uso de sustancias y sintomatología de estrés postraumático (por ejemplo) de abuso físico, sexual o emocional. En todo el proceso de atención del VIH, la salud mental deteriorada contribuye a comportamientos de atención médica más deficientes, lo que conduce a peores resultados de salud relacionados con el VIH.

El estigma interfiere con el tratamiento. La historia es la misma para el VIH y para las enfermedades mentales. Cuando se estigmatizan las condiciones de salud, tener acceso a la atención médica y mantenerla es un desafío, si no imposible. En el caso del VIH, el estigma está asociado con una menor participación en el asesoramiento y las pruebas voluntarias, una menor probabilidad de revelar el estado del VIH y una desinformación generalizada sobre el riesgo y la transmisión del VIH. Al principio de la historia de la epidemia del VIH/SIDA, Jonathan Mann, exjefe del Programa Mundial sobre el SIDA de la Organización Mundial de la Salud, identificó el estigma como la “tercera epidemia”. Ya era evidente que el estigma, la discriminación, la culpa y la negación serían algunos de los aspectos más difíciles de enfrentar del VIH/SIDA. Se ha logrado un progreso tremendo en la lucha contra el estigma asociado con las enfermedades mentales y el VIH/SIDA, pero aún nos queda un largo camino por recorrer.

Tremendos pasos. Hemos logrado grandes avances en la prevención, diagnóstico, tratamiento y atención del VIH. Según la hoja informativa de ONUSIDA, la mortalidad relacionada con el sida ha disminuido en un 53% entre las mujeres y las niñas y en un 41% entre los hombres y los niños desde 2010. En ausencia de una cura, la infección por el VIH se ha convertido en una condición de salud crónica manejable, y las personas vivir con VIH puede llevar una vida larga y saludable, si tienen el acceso y el apoyo necesarios. Lo mismo ocurre con las enfermedades mentales graves como la esquizofrenia y el trastorno bipolar, para las que aún no se han encontrado curas. Si bien la ciencia básica persevera en la búsqueda de curas, es mucho lo que se puede lograr en términos de mejorar la calidad de vida de las personas que viven con enfermedades mentales y VIH.

Las disparidades en salud son dramáticas. El tema del Día Mundial del SIDA de este año fue “Poner fin a las desigualdades. Poner fin al sida”. Los programas de todo el mundo destacaron las crecientes desigualdades en el acceso a los servicios y se centraron especialmente en llegar a las personas abandonadas y que actualmente no reciben el tratamiento y la atención esenciales para el VIH. El progreso y los avances en la lucha contra la transmisión del VIH y la provisión de su tratamiento a las personas infectadas son muy desiguales a nivel mundial. Se estima que 37.7 millones [30.2–45.1 millones] de personas vivían con el VIH a finales de 2020, más de dos tercios de las cuales (25.4 millones) se encuentran en África. La cuestión del acceso desigual a la atención también es un tema central en el mundo de la salud mental.

La historia de la epidemia del VIH/SIDA es una historia épica de avances científicos y resiliencia humana. También es una historia de estigma generalizado y persistente, discriminación y disparidades basadas en la raza, la orientación sexual y el estado socioeconómico, factores que hacen que la prevención y la atención del VIH/SIDA, así como las enfermedades mentales, sean aún más desafiantes. Mantengamos el rumbo.