“Speak loud, clear”
Gary Axelbank: A trailblazer in journalism community engagement
By Jason González
Photos: BronxNet
The Bronx Walk of Fame spans 23 blocks of the Grand Concourse from 138th to 161st Streets. Gary Axelbank’s territory is much wider and deeper.
If and when anything of significance happens in the Bronx, there’s a good chance Axelbank is covering it. Of late, though, he’s been making news himself.
A lifelong Bronx resident, Axelbank’s journalism and community contributions have recently landed him on the Bronx Walk of Fame. Each Walk of Fame honoree must be a Bronx native or have a close connection to the borough and dedicated to improving the borough.
“Gary Axelbank is the perfect representation of these values,” said Giselle León, Assistant Director of the Bronx Tourism Council. The organization hosts the annual Walk of Fame event as part of its larger “I Love the Bronx” initiatives. “He’s never shied away from addressing difficult topics, always doing so with the goal of creating awareness and driving meaningful change.”
As the host and senior producer of BronxTalk—the flagship talk show of local network BronxNet—Axelbank has become synonymous with meaningful dialogue and impactful storytelling. Since the program’s inception in October 1994, he has hosted more than 1,500 weekly editions, delving into hot-button topics
including education, crime and policing, and community issues. His dedication to political discourse is evident, with over 100 political debates conducted on BronxTalk.
“When I look into the camera, you don’t know who’s out there – from one person to thirty million people,” explained Axelbank. “You also don’t know if they’re giving you the finger or they’re saying, ‘Oh, that guy’s pretty good.’”
The recognition has prompted Axelbank to, albeit begrudgingly, accept a bit of the praise: “[It] beats through my hard head that I’ve done the right thing.”
And nearly half-a-century in media, the 71-year-old Axelbank does not appear to be slowing down.
“Gary Axelbank was voted in unanimously,” León told The Bronx Free Press. “His decades-long service and unmatched dedication to the borough made him an obvious and well-supported choice by everyone involved in the selection process.”
Impressed by Axelbank’s interviewing skills, former BronxNet Executive Director Jim Carney attempted to market him as the “Larry King of the Bronx.” The relationship between the two men dates back to 1978, when Axelbank was Program Director at WRNW in Westchester County and Carney was a Fordham University senior hired to perform overnight weekend DJ duty.
Upon spotting the nomination form for the Bronx Walk of Fame last year, Carney was quick to identify his favored candidate.
“It immediately jumped into my mind: Gary is the man who should get this award,” Carney said. “There is just no other person who has put in the time, who has dedicated his career to
the Bronx community and who has held a level of professionalism in dealing with everyone from students, kids in grade school all the way up through the New York City mayor.”
Axelbank has often compared his work to a Bob Dylan song.
“What’s special about being a reporter in the Bronx?” Axelbank asked. “The four-letter word is ‘home.’ This is my home. This is where I live. And the larger answer is this is an undiscovered borough.”
“I know the neighborhoods. I go into Charlie’s Bar and Grill on Bruckner Boulevard and just see the people sitting there, I know who they are. When I go sit in Emilia’s on Arthur Avenue, I know who these people are. I know what they’re thinking about. I know what their challenges are. I know what they need to do to get to be able to sit in a restaurant with their family.”
In addition to BronxTalk, Axelbank has hosted a weekly reporters’ roundtable called the BronxBuzz. His other credits include basketball play-by-play for the CUNY Athletic Conference, and teaching TV performance at BronxNet’s Education Department, where he conducts an eight-session course on TV Performance. He previously served as a producer for WNBC-TV and Fox Sports News, and served as Monroe University’s Director of Public Relations for 15 years.
His impact on communications and journalism students is palpable. Among those who joined in celebrating Axelbank at the Hall of Fame induction on May 5th were LGBT Advocate Jomil Luna and BronxNet host Alisha Thomas – both former students.
“Gary has taught me to build confidence when I’m standing in front of the camera. He has taught me to control my fear,” said Thomas. “He has always told me to look into the camera and not all around because I am talking to whoever it is on the other side of the camera. He told me to speak loud, clear. Don’t look nervous, feel comfortable, look poised. [He urged me to] pronounce my words clear and concise so that my audience understands what I’m saying.”
Axelbank’s family is fundamental to his life and his work. Happily married for over 45 years to his wife Suzanne, Axelbank raised his son Evan and daughter Shawn, now adults, in the borough. While Shawn is pursuing a master’s degree in social work, Evan has opted to emulate his father as a news anchor for a Tampa, Florida television station.
“I am so proud! There is no one who deserves it more than my dad,” enthused Shawn of Axelbank’s induction. “He has dedicated his life and career to the Bronx. He has always been extremely passionate about the work and he is so proud to be a Bronx man.”
Evan noted that despite his father’s distinguished broadcast career, he never tried to steer his children to follow in footsteps.
“This is as true as the day is long: he never once encouraged me to do this. He didn’t discourage me from doing it [either],” said Evan. “But he never said, ‘You’ll be a reporter like me someday.’”
In fact, while his professional acumen abounds, it was Axelbank’s support as a father that proved the most meaningful.
“To be his son was the luckiest thing in the world. I had an attentive, caring, thoughtful, morally conscious sentimental father,” said Evan. “I had somebody who’s all these things that we wish men could be. My dad was those things and the stuff that he did professionally was on top of all that.”
“I’m really proud of him and he has worked really, really hard,” adds his wife Suzanne, who admits to still being surprised when her husband is recognized on the street by passerby. “He really wants to help people; I really felt that he deserves this so much. He’s very proud and he’s very happy.”
Axelbank continues to expand his reach. In February 2024, he launched The Bronx Music Podcast, a monthly program dedicated to exploring the vast and diverse musical heritage of the Bronx. The podcast is recorded, naturally, at The Starving Artist arts hub in City Island.
From his early days as a radio DJ to his many current roles, Axelbank has been a pivotal figure in amplifying the voices of the Bronx and enriching its cultural fabric – and his legacy is now minted on a durable bright street sign on the Grand Concourse.
“That is, to me, the most meaningful thing. When the Axelbanks are no longer living in the Bronx, whenever that is, as hard as that will be to deal with, we will always have that,” Evan said. “That is kind of an anchor that our family will have.”
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“Habla alto y claro”
Gary Axelbank: pionero en el compromiso social del periodismo
Por Jason González
Fotos: BronxNet
El Paseo de la Fama del Bronx se extiende a lo largo de 23 manzanas de Grand Concourse, desde la calle 138 hasta la 161. El territorio de Gary Axelbank es mucho más amplio y profundo.
Si ocurre algo importante en el Bronx, es muy probable que Axelbank lo cubra. Últimamente, sin embargo, él mismo ha sido noticia.
Residente de toda la vida del Bronx, el periodismo y las contribuciones a la comunidad de Axelbank le han valido un lugar en el Paseo de la Fama del Bronx. Cada homenajeado del Paseo de la Fama debe ser originario del Bronx o tener una estrecha relación con el barrio y dedicarse a mejorarlo.
“Gary Axelbank es la representación perfecta de estos valores”, afirmó Giselle León, subdirectora del Consejo de Turismo del Bronx. La organización celebra el evento anual del Paseo de la Fama como parte de su iniciativa más amplia “I Love the Bronx” (Amo el Bronx, en español). “Jamás rehuyó abordar temas difíciles, y siempre lo hizo con el objetivo de crear conciencia e impulsar un cambio significativo”.
Como presentador y productor senior de BronxTalk, el programa de entrevistas insignia de la cadena local BronxNet, Axelbank se ha convertido en sinónimo de diálogo significativo y narración impactante. Desde el inicio del programa en octubre de 1994, ha presentado más de 1500 ediciones semanales, en las que ha profundizado en temas candentes como la educación, la delincuencia y la policía, y asuntos comunitarios. Su dedicación al discurso político es evidente, con más de 100 debates políticos realizados en BronxTalk.
“Cuando miro a la cámara, no sabes quién está al otro lado, puede ser desde una hasta treinta millones de personas”, explicó Axelbank. “Tampoco sabes si te están haciendo un gesto obsceno o si dicen: vaya, ese tipo es bastante bueno”.
El reconocimiento ha llevado a Axelbank a aceptar, a regañadientes, algunos elogios: “Esto me hace comprender que he hecho lo correcto”.
Y tras casi medio siglo en los medios de comunicación, Axelbank, de 71 años, no parece estar bajando el ritmo.
“Gary Axelbank fue elegido de forma unánime”, dijo León a The Bronx Free Press. “Sus décadas de servicio y su incomparable dedicación al barrio lo convirtieron en una elección obvia y respaldada por todos los que participaron en el proceso de selección”.
Impresionado por las habilidades de Axelbank para entrevistar, el exdirector ejecutivo de BronxNet, Jim Carney, buscó que se le conociera como el “Larry King del Bronx”. La relación entre ambos se remonta a 1978, cuando Axelbank era director de programación en WRNW, en el condado de Westchester, y Carney era un estudiante de último año de la Universidad de Fordham contratado para trabajar como DJ durante los turnos nocturnos del fin de semana.
Al ver el formulario de nominación para el Paseo de la Fama del Bronx el año pasado, Carney no tardó en identificar a su candidato favorito.
“Inmediatamente se me ocurrió: Gary es el hombre que debería recibir este premio”, dijo. “No hay otra persona que haya invertido tanto tiempo, que haya dedicado su carrera a la comunidad del Bronx y que haya mantenido un nivel de professionalismo al tratar con todo el mundo, desde estudiantes y niños de primaria hasta el alcalde de la ciudad de Nueva York”.
Axelbank ha comparado a menudo su trabajo con una canción de Bob Dylan.
“¿Qué tiene de especial ser reportero en el Bronx?”, preguntó Axelbank. “La palabra de cinco letras es ‘hogar’. Este es mi hogar. Aquí es donde vivo. Y la respuesta más amplia es que este es un barrio por descubrir”.
“Conozco los barrios. Voy a Charlie’s Bar and Grill, en el bulevar Bruckner, y veo a la gente sentada ahí, sé quiénes son. Cuando voy a Emilia’s, en la avenida Arthur, sé quiénes son esas personas, sé en qué piensan, sé cuáles son sus retos, sé lo que tienen que hacer para poder sentarse en un restaurante con su familia”.
Además de BronxTalk, Axelbank ha moderado una mesa redonda semanal de periodistas llamada BronxBuzz. Entre sus otros méritos se incluyen los comentarios deportivos de baloncesto para CUNY Athletic Conference e impartir clases de interpretación televisiva en el Departamento de Educación de BronxNet, donde dirige un curso de ocho sesiones sobre interpretación televisiva. Anteriormente, trabajó como productor para WNBC-TV y Fox Sports News, y fue director de relaciones públicas de la Universidad de Monroe durante 15 años.
Su impacto en los estudiantes de comunicación y periodismo es palpable. Entre quienes celebraron a Axelbank en la ceremonia del Salón de la Fama el 5 de mayo se encontraban en el defensor LGBT Jomil Luna y la presentadora de BronxNet Alisha Thomas, ambos antiguos alumnos.
“Gary me ha enseñado a tener confianza cuando estoy delante de la cámara. Me ha enseñado a controlar mi miedo”, dijo Thomas. “Siempre me ha dicho que mire a la cámara y no a mi alrededor, porque estoy hablando con quienquiera que esté al otro lado de la cámara. Me dijo que hable alto y claro. Que no parezca nerviosa, que me sienta cómoda, que me muestre segura. [Me animó a] pronunciar las palabras de forma clara y concisa para que mi público entienda lo que digo”.
La familia de Axelbank es fundamental en su vida y en su trabajo. Felizmente casado desde hace más de 45 años con su esposa Suzanne, Axelbank crió a su hijo Evan y a su hija Shawn, ahora adultos, en el barrio. Mientras Shawn cursa un máster en trabajo social, Evan ha optado por seguir los pasos de su padre como presentador de noticias en una cadena de televisión de Tampa, Florida.
“¡Estoy muy orgullosa! Nadie se lo merece más que mi padre”, comentó Shawn con entusiasmo sobre el nombramiento de Axelbank. “Ha dedicado su vida y su carrera al Bronx. Siempre ha sido un apasionado de su trabajo y está muy orgulloso de ser del Bronx”.
Evan señaló que, a pesar de la distinguida carrera de su padre en la televisión, nunca intentó que sus hijos siguieran sus pasos.
“Esto es tan cierto como que el día es largo: nunca me animó a hacerlo. Tampoco me desanimó”, dijo. “Pero nunca me dijo: algún día serás reportero como yo”.
De hecho, aunque su perspicacia profesional es evidente, fue el apoyo de Axelbank como padre lo que resultó más significativo.
“Ser su hijo es la mayor suerte del mundo. He tenido un padre atento, cariñoso, considerado, con conciencia moral y sentimental”, afirma Evan. “He tenido a alguien que reúne todas esas cualidades que deseamos que tengan los hombres. Mi padre es así y, además, su faceta profesional es excelente”.
“Estoy muy orgullosa de él, ha trabajado muy, muy duro”, añade su esposa Suzanne, quien admite que todavía le sorprende que reconozcan a su marido por la calle. “Él realmente quiere ayudar a la gente; creo que se lo merece mucho. Está muy orgulloso y muy feliz”.
Axelbank sigue ampliando su alcance. En febrero de 2024, lanzó The Bronx Music Podcast, un programa mensual dedicado a explorar la vasta y diversa herencia musical del Bronx. El podcast se graba, como es lógico, en el centro artístico The Starving Artist, en City Island.
Desde sus inicios como DJ de radio hasta sus numerosos roles actuales, Axelbank ha sido una figura fundamental para dar voz al Bronx y enriquecer su tejido cultural, y su legado ahora está grabado en un duradero semáforo en Grand Concourse.
“Para mí, eso es lo más significativo. Cuando los Axelbank ya no vivamos en el Bronx, sea cuando sea, por muy difícil que sea de aceptar, siempre tendremos eso”, dijo Evan. “Es una especie de ancla que tendrá nuestra familia”.
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