Some Reflections on Grief
Algunas reflexiones sobre el duelo

Some Reflections on Grief

By Kathleen M. Pike, PhD

As the days turn to weeks since the passing of my mother, I find myself hyper aware that grief has become a daily companion.

Taking time to grieve has allowed me to laugh, cry, yearn, and reminisce. It’s a layered experience that includes a mix of emotions.

Grief is a form of love. When we lose someone we love, the attachment and affection live on. Yearning, sadness, and grief become new expressions of that love. The grieving process helps us metabolize the departure of a loved one and internalize the memories and history. It is an essential, if disquieting, affair that helps carry the relationship forward, transforming what was into something altogether new and different.

You Can’t Hurry Grief. In 1966, the Supremes released the Motown hit, “You Can’t Hurry Love.” The same is true for grief. Neither something pathological nor something to “get over,” grief is a process. Widespread cultural and personal differences exist in the pace at which we journey through grief. Some say the first month is the worst. Some say the first year. Some say the first of each holiday and birthday. No matter how long, the truth is that grief takes time.

Grief is a Whole-Body Experience.  Grief can increase inflammation, which can worsen existing health problems or cause new ones. Grief can disrupt sleep. It can stress the immune system, leaving one depleted and vulnerable to infection. Changes in appetite are common. Grief is also associated with a higher incidence of a heart attack or stroke in the months after the loss.

Grief and Takotsubo Cardiomyopathy. Also known as broken-heart syndrome, cardiologists in Japan first described takotsubo cardiomyopathy in 1990. The hallmark symptoms are chest pain and shortness of breath. Often mistaken for a heart attack, 90% of reported cases of broken heart syndrome occur among women ages 58 to 75 following an acute trauma such as the loss of a loved one. In the case of Takotsubo cardiomyopathy, electrocardiogram abnormalities mimic those of a heart attack, but the person has no evidence of coronary artery obstruction and fully recovers within weeks of the event.

Complicated Grief. According to Dr. Katherine Shear, Columbia Professor and Director of the Columbia Center for Complicated Grief, we incrementally adapt to loss and move from a state of acute grief to a place of integrated grief in the natural course of grieving. Over time, our grief moves to the background of our lives, and yearning and sadness no longer dominate our everyday thoughts, feelings, and behaviors. However, this process can go awry, and we can get tangled up in grief in ways that cause considerable suffering and impairment. So much so that in the new World Health Organization ICD-11, the syndrome of complicated grief has been included for the first time as a mental disorder. According to the ICD-11, this condition is called Prolonged Grief Disorder. Its core symptoms include a longing for and preoccupation with the deceased, emotional distress, and significant functional impairment that persists for more than six months after the loss of a loved one.

If we are lucky in life, we will know love. If we know love, we will know grief. While still in the early days of mourning the loss of my mom, I am grateful to family, friends, colleagues, and even strangers, who, in one way or another, have said, “I am sorry for your loss.”

Algunas reflexiones sobre el duelo

Por Kathleen M. Pike, PhD

A medida que los días se convierten en semanas desde el fallecimiento de mi madre, me doy cuenta de que el dolor se ha convertido en un compañero diario.

Dedicar tiempo al duelo me ha permitido reír, llorar, añorar y recordar. Es una experiencia en capas que incluye una mezcla de emociones.

El dolor es una forma de amor. Cuando perdemos a un ser querido, el apego y el afecto perduran. La nostalgia, la tristeza y el dolor se convierten en nuevas expresiones de ese amor. El proceso de duelo nos ayuda a metabolizar la partida de un ser querido y a interiorizar los recuerdos y la historia. Es un asunto esencial, aunque inquietante, que ayuda a llevar adelante la relación, transformando lo que fue en algo totalmente nuevo y diferente. 

No se puede acelerar el duelo. En 1966, las Supremes lanzaron el éxito de Motown “You Can’t Hurry Love”. Lo mismo ocurre con el duelo. Ni es algo patológico ni algo que “se supere”, el duelo es un proceso. Existen grandes diferencias culturales y personales en el ritmo al que atravesamos el duelo. Algunos dicen que el primer mes es el peor. Otros dicen que el primer año. Otros dicen que el primero de cada fiesta y cumpleaños. Sea cual sea el tiempo, lo cierto es que el duelo lleva su tiempo.

El duelo es una experiencia corporal. El duelo puede aumentar la inflamación, lo que puede empeorar los problemas de salud existentes o causar otros nuevos. Puede alterar el sueño. Puede sobrecargar el sistema inmunitario, dejándolo debilitado y vulnerable a las infecciones. Es frecuente que se produzcan cambios en el apetito. El duelo también se asocia a una mayor incidencia de infarto de miocardio o apoplejía en los meses posteriores a la pérdida.

Duelo y miocardiopatía de Takotsubo. También conocida como síndrome del corazón roto, los cardiólogos japoneses describieron por primera vez la miocardiopatía de takotsubo en 1990. Los síntomas característicos son dolor torácico y dificultad respiratoria. A menudo confundido con un infarto de miocardio, el 90% de los casos registrados de síndrome del corazón roto se dan en mujeres de 58 a 75 años tras un traumatismo agudo como la pérdida de un ser querido. En el caso de la miocardiopatía de Takotsubo, las anomalías del electrocardiograma imitan las de un infarto de miocardio, pero la persona no tiene indicios de obstrucción de las arterias coronarias y se recupera totalmente a las pocas semanas del suceso.

Duelo complicado. Según la Dra. Katherine Shear, profesora de Columbia y directora del Centro de Columbia para el Duelo Complicado, en el curso natural del duelo nos adaptamos gradualmente a la pérdida y pasamos de un estado de duelo agudo a un lugar de duelo integrado. Con el tiempo, nuestro dolor pasa a un segundo plano en nuestras vidas, y la nostalgia y la tristeza dejan de dominar nuestros pensamientos, sentimientos y comportamientos cotidianos. Sin embargo, este proceso puede torcerse, y podemos enredarnos en el duelo de forma que nos cause un sufrimiento y un deterioro considerables. Tanto es así que en la nueva CIE-11 de la Organización Mundial de la Salud se ha incluido por primera vez el síndrome de duelo complicado como trastorno mental. Según la CIE-11, esta afección se denomina Trastorno de Duelo Prolongado. Entre sus síntomas principales figuran la añoranza y la preocupación por el fallecido, el malestar emocional y un deterioro funcional significativo que persiste durante más de seis meses tras la pérdida de un ser querido.

Si tenemos suerte en la vida, conoceremos el amor. Si conocemos el amor, conoceremos el dolor. Aunque todavía estoy en los primeros días del duelo por la pérdida de mi madre, estoy agradecida con mis familiares, amigos, colegas e incluso desconocidos que, de una forma u otra, me han dicho: “lamento tu pérdida”.