“Set the date”
“Establezcan la fecha”

“Set the date”

Calls for state to hold more sexual harassment hearings

By Gregg McQueen

First in nearly three decades.

On February 13, the state legislature held its first hearing on harassment since 1992 – a 27-year gap.

Advocates and local lawmakers are now renewing their calls on the state to hold additional hearings on workplace sexual harassment.

Among those who testified was a group of eight former legislative staffers, known as the Sexual Harassment Working Group (SHWG), which has spent the past year urging the state to examine the issue.

Though the hearing was a marathon 11-hour session, the group is pushing for more hearings, insisting that one is not enough to adequately examine the harassment issue, and to provide the chance for more workers, government agencies and victims to provide testimony.

At a City Hall rally on Wednesday, group members joined with City Councilmembers and state legislators to request two additional hearings — one in Albany, one in New York City — during the current legislative session.

“We need to set dates for hearings to hear from victims, experts, advocates and other stakeholders who would get to testify and help us create victim-centered reforms,” said Erica Vladimer, a co-founder of the working group. “Time is up. We need to continue this conversation publicly.”

Group member Elizabeth Crothers, who in 2001 reported abuse from a former top aide to then-Assembly Speaker Sheldon Silver, said the February hearing was insufficient.

“Many workers and stakeholders were not even able to speak, despite its 11 hours,” she said.

“Hearing from additional stakeholders and victims will highlight additional changes that are needed for safe workplaces,” she added.

Though Assembly Speaker Carl Heastie, Senate Majority Leader Andrea Stewart-Cousins and Lt. Gov. Kathy Hochul have publicly supported additional hearings, no dates have yet been announced.

Patricia Gunning, a former Special Prosecutor for the New York State Justice Center, which investigates cases of abuse against those with special needs, said she was fired for calling out her boss for sexual harassment.

“I was fired and retaliated against for nearly two years,” she said. “He remained on the payroll and was promoted.”

Gunning said the state’s current laws did little to protect her and actually serve as a deterrent to women who want to come forward, as they lack faith in the system.

“The issues around state government are so broad. We barely scratched the surface in those 11 hours,” said Gunning, who testified at the initial hearing. She called for more agencies to get involved in future hearings.

“We heard from the Department of Labor and we heard from JCOPE. We didn’t hear from other agencies that investigate these types of cases, including the Inspector General’s office, Civil Service Commission,” Gunning said.

City Councilmember Helen Rosenthal said that the younger generation is leading the way in forcing the conversation about sexual harassment out into the open.

“We’re sorry we let you down. We did not speak up enough,” she remarked of her own generation. “We are learning from you,” she said, turning to the working group members.

Rosenthal touted the city’s passage of the Stop Sexual Harassment Act, which requires training for all employees.

“As much as we can do in New York City, the state has such a wider breadth of power,” she said.

The Sexual Harassment Working Group is comprised of former staffers who experienced or witnessed sexual harassment by state lawmakers. The group has launched a #HarassmentFreeAlbany social media campaign and issued a set of policy recommendations, including comprehensive training for all state employees and elected officials, enhanced reporting mandates, extended time limits for victims to come forward with complaints, and increased liability for employers.

State Assemblymember Aravella Simotas credited the Sexual Harassment Working Group as the reason for the February hearing, which she called “very revealing.”

She said that standards of workplace sexual harassment are applied unevenly throughout the state.

“It depends on what attorney is representing you. They might bring a case, they might not bring a case,” she said. “We can’t do this anymore. There should be a clear standard.”

State Assemblymember Yuh-Line Nou, who succeeded Speaker Sheldon Silver, said that Albany must set an example, noting that the state capitol has gained a reputation of poor behavior towards women “from micro-aggressions to sexual assault.”

“We cannot change things if we’re not changing things at the top,” she said. “Like in many workplaces that have been male-dominated, these behaviors are deemed acceptable, or the status quo.”

“Every unwelcome kiss, every unwelcome hug, touch, innuendo — it was never OK,” added Councilmember Carlina Rivera, Co-Chair of the Women’s Caucus.

Miriam Clark, President of the National Employment Lawyers Association for New York, said laws need to be changed to increase employer responsibility in sexual harassment claims against supervisors. She said that businesses escape liability because of an onerous burden of proof placed on the victim.

“[Employers] are not responsible for the conduct of supervisors unless the employee can prove that the employer knew about, condoned and approved of the behavior,” Clark said.

“You have to prove that your employer knew what the supervisor was doing and approved of it. Good luck.”

Gunning recalled the emotional toll of testifying at the hearing about her abuse.

“I was the one who testified in the eleventh hour,” she said. “It’s a very difficult thing.”

As a longtime special victims’ prosecutor, Gunning had herself asked women to testify in court numerous times, but found the situation daunting when it was her own case.

“You don’t know what it’s like until you’ve been through it,” she remarked.

“I was interviewed by several different agencies, but you never get to see a report. You can’t even get a status update on the case,” she said.

Gunning said it would be “very, very simple” for the state to reform laws to make it easier for abuse victims to report and advance their cases.

“It makes it harder on the victim, even after all the trauma they’ve been through,” she said.

“Things need to change.”

“Establezcan la fecha”

Llamados al estado para celebrar más audiencias sobre acoso sexual

Por Gregg McQueen

La primera en casi tres décadas.

El 13 de febrero, la legislatura estatal celebró su primera audiencia sobre el acoso desde 1992, una brecha de 27 años.

Defensores y legisladores locales ahora están renovando sus llamados al estado para celebrar audiencias adicionales sobre el acoso sexual en el lugar de trabajo.

Entre los que declararon se encontraba un grupo de ocho ex funcionarios legislativos, conocido como el Grupo de Trabajo sobre Acoso Sexual (SHWG, por sus siglas en inglés), que ha pasado el último año instando al estado a examinar el tema.

Aunque la audiencia fue una sesión maratónica de 11 horas, el grupo está presionando para que se realicen más, insistiendo en que una no es suficiente para examinar adecuadamente el problema del acoso, y para brindar la oportunidad a más trabajadores, agencias gubernamentales y víctimas de brindar testimonio.

El miércoles, en un mitin en el ayuntamiento, los miembros del grupo se unieron a concejales y legisladores estatales para solicitar dos audiencias adicionales, una en Albany y otra en la ciudad de Nueva York, durante la sesión legislativa actual.

“Necesitamos establecer fechas para que las audiencias escuchen a las víctimas, expertos, defensores y otras partes interesadas que podrían testificar y ayudarnos a crear reformas centradas en la víctima”, dijo Erica Vladimer, cofundadora del grupo de trabajo. “Se acabó el tiempo. Necesitamos continuar esta conversación públicamente”.

Elizabeth Crothers, miembro del grupo quien denunció los abusos cometidos en 2001 por un ex asesor principal del entonces presidente de la Asamblea Sheldon Silver, dijo que la audiencia de febrero fue insuficiente.

“Muchos trabajadores y partes interesadas ni siquiera pudieron hablar, a pesar de sus 11 horas”, comentó.

“Escuchar a partes interesadas y víctimas adicionales destacará los cambios adicionales que se necesitan para lugares de trabajo seguros”, agregó.

Aunque el presidente de la Asamblea Carl Heastie, la líder de la mayoría en el Senado Andrea Stewart-Cousins y la vicegobernadora Kathy Hochul han apoyado públicamente audiencias adicionales, aún no se han anunciado fechas.

Patricia Gunning, ex fiscal especial del Centro de Justicia del Estado de Nueva York, que investiga casos de abuso contra personas con necesidades especiales, dijo que fue despedida por denunciar a su jefe por acoso sexual.

“Me despidieron y tomaron represalias durante casi dos años”, comentó. “Permaneció en la nómina y fue ascendido”.

Gunning explicó que las leyes actuales del estado hicieron poco para protegerla y que en realidad sirven como elemento disuasorio para las mujeres que desean denunciar, ya que carecen de fe en el sistema.

“Los temas relacionados con el gobierno estatal son tan amplios. Apenas arañamos la superficie en esas 11 horas”, dijo Gunning, quien declaró en la audiencia inicial. Ella llamó a más agencias para involucrarse en futuras audiencias.

“Escuchamos del Departamento de Trabajo y escuchamos de JCOPE. No escuchamos de otras agencias que investigan este tipo de casos, incluida la oficina del inspector general, la Comisión de Servicio Civil”, dijo Gunning.

La concejala Helen Rosenthal dijo que la generación más joven está liderando el camino para forzar la conversación sobre el acoso sexual.

“Lamentamos haberlos decepcionado. No los defendimos lo suficiente”, comentó de su propia generación. “Estamos aprendiendo de ustedes”, dijo, dirigiéndose a los miembros del grupo de trabajo.

Rosenthal promocionó la aprobación por parte de la ciudad de la Ley para Detener el Acoso Sexual, que requiere capacitación para todos los empleados.

“Por mucho que podamos hacer en la ciudad de Nueva York, el estado tiene un abanico de poder más amplio”, dijo.

El Grupo de Trabajo sobre Acoso Sexual está compuesto por ex empleados que experimentaron o presenciaron el acoso sexual por parte de legisladores estatales. El grupo lanzó una campaña de redes sociales llamada #HarassmentFreeAlbany y emitió un conjunto de recomendaciones de políticas que incluyen capacitación integral para todos los empleados estatales y funcionarios, informes mejorados de órdenes judiciales, límites de tiempo extendidos para que las víctimas presenten sus quejas y una mayor responsabilidad para los empleadores.

Aravella Simotas, asambleísta estatal, reconoció al Grupo de Trabajo sobre Acoso Sexual como el motivo de la audiencia de febrero, que calificó de “muy reveladora”.

Ella dijo que las normas de acoso sexual en el lugar de trabajo se aplican de manera desigual en el estado.

“Depende de qué abogado te represente. Pueden presentar un caso, pueden no hacerlo”, dijo.

“Ya no podemos hacer esto. Debería existir un estándar claro”.

El asambleísta estatal Yuh-Line Nou, quien sucedió al presidente Sheldon Silver, dijo que Albany debe dar un ejemplo, señalando que el capitolio estatal ha ganado una reputación de mala conducta hacia las mujeres “desde las micro agresiones hasta el ataque sexual”.

“No podemos cambiar las cosas si no las cambiamos en la cúpula”, dijo. “Al igual que en muchos lugares de trabajo que han sido dominados por los hombres, estos comportamientos se consideran aceptables, o el statu quo”.

“Cada beso no deseado, cada abrazo, tocamiento, insinuación, nunca estuvieron bien”, agregó la concejala Carlina Rivera, co presidenta del Caucus de Mujeres.

Miriam Clark, presidenta de la Asociación Nacional de Abogados de Empleo de Nueva York, dijo que las leyes deben cambiar para aumentar la responsabilidad del empleador en los reclamos de acoso sexual contra los supervisores. Dijo que los negocios se escapan de la responsabilidad debido a una carga onerosa de pruebas para la víctima.

“[Los empleadores] no son responsables de la conducta de los supervisores a menos que el empleado pueda probar que el empleador conoció, consintió y aprobó el comportamiento”, dijo Clark. “Tiene que probar que su empleador sabía lo que estaba haciendo el supervisor y lo aprobó. Buena suerte”.

Gunning recordó el costo emocional de testificar en la audiencia sobre su abuso.

“Yo fui la que testificó en el último momento,” dijo. “Es una cosa muy difícil”.

Como fiscal especial de víctimas desde hace mucho tiempo, Gunning pidió a las mujeres que testificaran en el tribunal varias veces, pero encontró que la situación era desalentadora cuando fue su propio caso.

“No sabes cómo es hasta que has pasado por ello”, comentó.

“Me entrevistaron varias agencias diferentes, pero nunca puedes ver un informe. Ni siquiera se puede obtener una actualización del estatus del caso”, dijo.

Gunning dijo que sería “muy, muy simple” que el estado reforme las leyes para facilitar que las víctimas de abuso denuncien y avancen sus casos.

“Hace que sea más difícil para las víctimas, incluso después de todo el trauma por el que han pasado”, dijo. “Las cosas necesitan cambiar”.