Service Society
Sociedad de servicios

Service Society

By Gregg McQueen

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As Bernardo Rodríguez handed out sacks of fresh food to uptown residents in need, he reminisced aloud.

“You’re in this because you want to help people,” said  Rodríguez, a 12-year veteran of the Fire Department of New York (FDNY).

Rodríguez, and fellow members of the FDNY Hispanic Society, partnered with the nonprofit Catholic Charities New York to hand out 500 bags of food in Washington Heights on September 24.

Local residents were able to take home bags of fresh produce, canned goods and gallons of milk.

Though he is more accustomed to racing into burning buildings, Rodríguez — a Dominican-American native of Washington Heights — said it was rewarding to help those struggling to put food on the table.

“These people are my neighbors,” said. “It means a lot to be able to do this.”

“We see the impact of COVID-19 every day on the people uptown,” said Jason, a firefighter from Engine 95/Ladder 36 in Inwood. “It’s affected the economy and people are not working. When you see this many people lining up for food, you know they are hurting.”

The food distribution event is a weekly occurrence outside of Catholic Charities offices at 665 West 182nd Street, as 500 food bags are given out every Thursday starting at 9 a.m.

Despite the pandemic, Catholic Charities has not missed a day of its weekly food distribution, during a time when many food pantries throughout the city have needed to suspend operations.

“That’s something we’re very proud of,” said Ilse Fajardo,  SYEP Director at Catholic Charities.  “We never shut down, not even once.”

In a neighborhood that suffered from high rates from COVID-19 as well as food insecurity, the organization was committed to getting food into the hands of community members.

“It became even more important to keep going, because we know people didn’t have as many other options to get food,” Fajardo said. “People were hit very hard. There is a lot of need.”

To maintain operations, the food pantry relied on its full-time staff members rather than volunteers. Though they continued working throughout the pandemic, none of the Catholic Charities staff members were sickened by coronavirus, Fajardo said.

More recently, volunteers have been brought back into the fold.

“We supply the food, but sometimes we need help with the muscle,” said Fajardo. “We welcome any help we can get.”

Though the food pantry once operated on a choice-based model, where recipients could choose their own items, it has switched to grab-and-go bags since the start of the pandemic.

Carmen, a Washington Heights resident, said she takes advantage of the site’s food giveaways on a weekly basis.

“I don’t have a job right now, so I really need this kind of help,” she said.

Founded in 1962, the FDNY’s Hispanic Society now has about 300 members. The society partners with community-based organizations within Latino communities in New York City and also conducted relief efforts in Puerto Rico after Hurricane María.

There are approximately 1,000 Hispanic firefighters in the FDNY, a number that is increasing every year, Rodríguez said.

“More and more, Latinos are seeing it as a viable career,” he said. “That wasn’t always the case.”

Rodríguez, who grew up at 170th Street and Audubon Avenue, recalled firefighters interacting with him in his youth, as FDNY members would talk to kids on the street and occasionally join them in playing ball.

“As a kid, I remember seeing firefighters as larger than life, as superheroes,” he remarked. “I wanted to be just like them.”

“I knew Batman and Superman weren’t real, but firefighters were something that was real,” Rodríguez said. “In a time like this, we need more heroes. Helping someone in need, that’s all you need to be a hero.”

For more information on the FDNY Hispanic Society, please visit hispanicsocietyfdny.com.

To volunteer at Catholic Charities food pantries, visit catholiccharitiesnyvolunteer.org.

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Sociedad de servicios

Por Gregg McQueen 

Mientras Bernardo Rodríguez repartía sacos de comida fresca a los residentes necesitados de la zona alta, recordó en voz alta.

“Estás en esto porque quieres ayudar a la gente”, dijo Rodríguez, un veterano de 12 años del Departamento de Bomberos de Nueva York (FDNY, por sus siglas en inglés).

Rodríguez, y otros miembros de la Sociedad Hispana del FDNY, se asociaron con la organización sin fines de lucro Caridades Católicas de Nueva York para repartir 500 bolsas de comida en Washington Heights el 24 de septiembre.

Los residentes locales pudieron llevarse a casa bolsas de productos frescos, productos enlatados y galones de leche.

Aunque está más acostumbrado a correr hacia edificios en llamas, Rodríguez, un dominicano-estadounidense nativo de Washington Heights, dijo que era gratificante ayudar a quienes luchan por poner comida en la mesa.

“Estas personas son mis vecinos”, dijo. “Significa mucho poder hacer esto”.

“Vemos el impacto de la COVID-19 todos los días en la gente de la zona alta”, dijo Jason, un bombero de Engine 95/Ladder 36 en Inwood. “Ha afectado la economía y la gente no está trabajando. Cuando ves a tanta gente haciendo cola para comer, sabes que están sufriendo”.

El evento de distribución de alimentos ocurre semanalmente afuera de las oficinas de Caridades Católicas en el No. 665 de la calle 182 oeste, ya que se reparten 500 bolsas de alimentos todos los jueves a partir de las 9 a.m.

A pesar de la pandemia, Caridades Católicas no se ha perdido ni un día de su distribución semanal de alimentos, durante un momento en el que muchas despensas de alimentos en toda la ciudad han tenido que suspender sus operaciones.

“Eso es algo de lo que estamos muy orgullosos”, dijo Ilse Fajardo, directora de SYEP en Caridades Católicas. “Nunca cerramos, ni siquiera una vez”.

En un vecindario que sufría altas tasas de COVID-19, así como inseguridad alimentaria, la organización se comprometió a llevar los alimentos a las manos de los miembros de la comunidad.

“Se volvió aún más importante seguir adelante, porque sabemos que las personas no tenían tantas otras opciones para obtener alimentos”, dijo Fajardo. “La gente fue muy golpeada. Hay mucha necesidad”.

Para mantener las operaciones, la despensa de alimentos dependía de su personal de tiempo completo en lugar de voluntarios. Aunque continuaron trabajando durante la pandemia, ninguno de los miembros del personal de Caridades Católicas se enfermó de coronavirus, dijo Fajardo.

Más recientemente, los voluntarios han vuelto.

“Suministramos la comida, pero a veces necesitamos ayuda con el músculo”, dijo Fajardo. “Damos la bienvenida a cualquier ayuda que podamos obtener”.

Aunque la despensa de alimentos alguna vez funcionó con un modelo basado en opciones, en el que los beneficiarios podían elegir sus propios artículos, se ha cambiado a bolsas para llevar desde el comienzo de la pandemia.

Carmen, residente de Washington Heights, dijo que aprovecha los obsequios de comida del sitio semanalmente.

“No tengo trabajo en este momento, así que realmente necesito este tipo de ayuda”, dijo.

Fundada en 1962, la Sociedad Hispana del FDNY tiene ahora unos 300 miembros. La sociedad se asocia con organizaciones comunitarias dentro de las comunidades latinas en la ciudad de Nueva York y también realizó esfuerzos de ayuda en Puerto Rico después del Huracán María.

Hay aproximadamente 1,000 bomberos hispanos en el FDNY, un número que aumenta cada año, dijo Rodríguez.

“Cada vez más, los latinos la ven como una carrera viable”, dijo. “Ese no fue siempre el caso”.

Rodríguez, quien creció en la calle 170 y la avenida Audubon, recordó que los bomberos interactuaban con él en su juventud, cuando los miembros del FDNY hablaban con los niños en la calle y ocasionalmente se unían a ellos para jugar a la pelota.

“Cuando era niño, recuerdo ver a los bomberos como algo impresionante, como superhéroes”, comentó. “Quería ser como ellos”.

“Sabía que Batman y Superman no eran reales, pero los bomberos eran algo real”, dijo Rodríguez. “En un momento como este, necesitamos más héroes. Ayudar a alguien que lo necesita, eso es todo lo que se necesita para ser un héroe”.

Para obtener más información sobre la Sociedad Hispana del FDNY, por favor visite hispanicsocietyfdny.com.

Para ser voluntario en las despensas de comida de Caridades Católicas, visite catholiccharitiesnyvolunteer.org.