Seeking salve – and a smile
Buscando alivio – y una sonrisa

Seeking salve – and a smile

Story and photos by Marimer Navarette

Elsa Fernández had forgotten how – or what it meant – to smile.

She felt under the weather and unsure of herself.

She had been suffering for some time from high blood pressure, and believed that to be the cause of her ailments.

“I had palpitations that could even be seen over my blouse. However, my doctor did all the tests and my heart was fine,” said Fernández, who has lived in the borough for six years.

She didn’t know it then, but Fernández, like 10% of Bronx residents, was suffering from depression.

African Americans (9.7%) and Latinos (9.4%) have higher rates of moderate and severe depression than whites (6.9%), according to a report from the U.S. Centers for Disease Control and Prevention.

“I could not look at anyone in the eye,” she recalled. “I was always looking at the floor. The only person who could make me smile was my little granddaughter.”

The native of the Dominican Republic felt worse over time.

“I wanted to be isolated,” she recalled. “My hair was falling out, and I don’t even want to take a shower. I only wanted to be all day in my pajamas. I didn’t want to dress up.”

Fernández shared those difficult memories this past Thurs., Oct. 8th during an open forum and reception held by the Union Community Health Center (UCHC), as sponsored in part by United Healthcare, to mark National Depression Screening Day. UCHC organizers highlighted how the unique stressors felt by lower income and immigrant residents can contribute to higher levels of depression. There are concerns about assimilation, as well as lesser access to care, due to insurance and language issues. There are also cultural factors and stigmas that serve to discourage many residents from seeking assistance with mental health issues.

Among Latinos with mental disorders, less than 1 in 11 seek the help of a mental health care specialist to discuss their symptoms.

In Fernández’s case, her doctors suggested she venture out to the library and to go out for walks, but she still didn’t feel better.

Her primary doctor then suggested she visit UCHC’s Behavioral Care Center.

“I went to the Center and met ‘Doctora Milly’ and thanks to her, everything changed,” reported Fernández. “La Doctora Milly me recibió con los brazos abiertos [Dr. Milly received me with open arms].”

Dr. Mildred Casiano, MSW, LCSW-R, serves as one of the UCHC’s Behavior Health Directors.

The clinical social worker explained that after years of working and providing primary health care for the Bronx community, she and her colleagues realized that a gap existed and sought to redress it by integrating behavioral care services with the primary care model.

“We can no longer work in silos where every department works every case by [itself], “she explained. “We have to work in a collaborative way, where all health care services are combined to address the needs of the community.”

That is how Collaborative Care Model (CCM) idea came to be implemented under the leadership of Dr. Nelson Eng, UCHC’s Chief Medical Officer, who, in turn, worked with UCHC’s CEO, Dr. Douglas York, to implement the model.

Eng wanted to ensure that mental health needs are accorded the same level of attention as those associated with physical health.

In response, UCHC has expanded the behavioral health department in the past year, growing from two providers to a fully staffed department consisting of seven behavioral health providers. The collaborative care model has proven successful in sustaining a quicker referral process and greater care coordination between primary care and behavioral health services.

Recently, interns from Lehman College’s Social Work Department have also joined in efforts to  expand outreach.

The first person to be hired was Casiano as Behavior Health Director. She was joined later by Joseph Lambrelli, who also was named Behavior Health Director. Both were charged with building up the integrated model throughout UCHC’s network.

Casiano, who is of Puerto Rican descent and holds both a Master’s Degree in Social Work and a Master’s Degree in Global Public Health, said her commitment to the initiative stems from her immediacy to those she serves.

“I was working in Wall Street doing stocks and bonds, but then in 1995, I had a change of heart,” she said. “I felt I needed to work with people, helping them and giving back to the community where I was raised, here in the South Bronx.”

UCHC’s participation in National Depression Screening Day was intended to provide an open space in which to help address and break down cultural stigmas around depression and mental health in a safe environment. It also marked the one year anniversary of the network’s CCM approach.

The screening day event resulted in 25 depression screenings, far exceeding the average daily rate of visitors.

All screenings are offered free of charge.

“UCHC envisions a world where mental health is viewed and treated with the same gravity as physical health,” said Casiano.

It was during her time at the Behavioral Health Center that Fernández finally determined what was behind her palpitations. She was diagnosed with depression and anxiety – and began her treatment in earnest.

“So I started little by little,” she sighed.

“I began to go to my hair salon. Now, I listen to music and even sometimes I drink a beer,” said Fernández with a mischievous smile, which she offered frequently. “I am so grateful that my doctors and therapists have given me a second chance at life. They continue helping me. And I keep living!”

For more information on the UCHC’s free behavioral health screenings, visit www.uchcbronx.org or call 718.220.2020.

Buscando alivio – y una sonrisa

Historia y fotos por Marimer Navarette

Elsa Fernández había olvidado cómo -o lo que significaba- sonreír.

Se sentía mal e insegura de sí misma.

Ella había estado sufriendo durante algún tiempo de presión arterial alta y creía que esa era la causa de sus dolencias.

“Tenía palpitaciones que incluso se podían ver por encima de mi blusa, sin embargo mi médico hizo todas las pruebas y mi corazón estaba bien”, dijo Fernández, quien ha vivido en el condado durante seis años.

No lo sabía entonces, pero Fernández, al igual que el 10% de los residentes del Bronx, sufría de depresión.

Los afroamericanos (9.7%) y los latinos (9.4%) tienen tasas más altas de depresión moderada y grave que los blancos (6.9%), según un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

“No podía mirar a nadie a los ojos”, recordó. “Siempre miraba al suelo. La única persona que podía hacerme sonreír era mi pequeña nieta”.

La nativa de la República Dominicana se sintió peor con el tiempo.

“Quería estar aislada”, recordó. “Mi cabello se caía y ni siquiera quería bañarme. Quería estar todo el día en pijama, no deseaba vestirme”.

Fernández compartió esos recuerdos difíciles el pasado jueves 8 de octubre durante un foro abierto y recepción celebrada por el Centro Comunitario de Salud Union (UCHC por sus siglas en inglés), patrocinado en parte por United Healthcare para marcar el día nacional de detección de la depresión. Los organizadores de UCHC destacaron cómo los factores estresantes únicos que sienten los residentes de bajos ingresos e inmigrantes pueden contribuir a niveles más altos de depresión. Hay preocupaciones sobre la asimilación, así como menor acceso a la atención médica debido a cuestiones de seguros y del idioma. También hay factores culturales y estigmas que sirven para desalentar a muchos residentes de solicitar ayuda para los problemas de salud mental.

Entre los latinos con trastornos mentales, menos de 1 de cada 11 buscan ayuda de un especialista en el cuidado de la salud mental para discutir sus síntomas.

En el caso de Fernández, sus médicos le sugirieron aventurarse a salir a la biblioteca y a caminar, pero seguía sin sentirse mejor.

Su médico de cabecera le sugirió visitar el Centro de Cuidado del Comportamiento de UCHC.

“Fui al Centro y conocí a la doctora Milly. Gracias a ella todo cambió”, informó Fernández. “La doctora Milly me recibió con los brazos abiertos”.

La Dra. Mildred Casiano, MSW, LCSW-R, forma parte de los directores de Salud del Comportamiento de UCHC.

La trabajadora social clínica explicó que después de años de trabajo y de proveer cuidados médicos primarios en la comunidad del Bronx, ella y sus colegas notaron que existía un vacío y trataron de remediarlo integrando servicios de cuidado del comportamiento en el modelo de atención primaria.

“Ya no podemos trabajar en silos y que cada departamento labore los casos por sí solos”, explicó. “Tenemos que trabajar de forma colaborativa, combinando todos los servicios de salud para atender las necesidades de la comunidad”.

Así es como la idea del Modelo de Atención Colaborativa (CCM por sus siglas en inglés) logró implementarse bajo la dirección del Dr. Nelson Eng, director médico de UCHC, quien, a su vez, trabajó con el director general de UCHC, el Dr. Douglas York, para implementar el modelo.

Eng quería asegurarse de que las necesidades de salud mental recibieran el mismo nivel de atención que las relacionadas con la salud física.

En respuesta, UCHC amplió el departamento de salud mental en el último año, creciendo de dos proveedores a un departamento con personal completo que consta de siete proveedores de salud mental.

El modelo de atención colaborativa ha demostrado su eficacia en mantener un proceso de remisión más rápido y una mayor coordinación de los cuidados entre la atención primaria y los servicios de salud mental.

Recientemente, internos del Departamento de Trabajo Social de Lehman College también se unieron a los esfuerzos para ampliar el alcance.

La primera persona en ser contratada fue Casiano como directora de Salud del Comportamiento. Se le unió más tarde José Lambrelli, quien también fue nombrado director de Salud del Comportamiento. Ambos fueron acusados de construir el modelo integrado en toda la red de UCHC.

Casiano, quien es de ascendencia puertorriqueña y tiene una maestría en Trabajo Social y otra en Salud Pública Global, dijo que su compromiso con la iniciativa proviene de su inmediatez con aquellos a los que sirve.

“Yo trabajaba en Wall Street haciendo acciones y bonos, pero luego, en 1995, tuve un cambio de corazón”, dijo. “Sentí que tenía que trabajar con la gente, ayudarle y retribuirle a la comunidad en la que me crié, aquí en el sur del Bronx”.

La participación de UCHC en el día nacional de detección de la depresión buscó proporcionar un espacio abierto en el cual ayudar a abordar y romper estigmas culturales en torno a la depresión y la salud mental en un ambiente seguro. También marcó el primer aniversario del enfoque CCM de la red.

El evento de un día de detección resultó en 25 evaluaciones de depresión, muy por encima de la tasa media diaria de visitantes.

Todas las pruebas se ofrecieron de forma gratuita.

“UCHC imagina un mundo en el que la salud mental es vista y tratada con la misma gravedad que la salud física”, dijo Casiano.

Fue durante su tiempo en el Centro de Salud del Comportamiento que Fernández finalmente determinó qué había detrás de sus palpitaciones. Ella fue diagnosticada con depresión y ansiedad y comenzó su tratamiento en serio.

“Así que empecé poco a poco”, dijo suspirando.

“Empecé a ir a mi salón de belleza. Ahora escucho música e incluso a veces me tomo una cerveza”, dijo Fernández con una sonrisa pícara, que ofreció frecuentemente. “Estoy muy agradecida de que mis médicos y terapeutas me hayan dado una segunda oportunidad en la vida. Ellos continúan ayudándome. ¡Y sigo viva!”.

Para más información sobre las evaluaciones gratuitas de salud del comportamiento de UCHC, visite www.uchcbronx.org o llame al 718.220.2020.