Seeking light through a dark lens
Buscando la luz a través de un lente oscuro

Seeking light through a dark lens

Story by Gregg McQueen

“I consider myself a cultural warrior,” stated film director, writer and photographer Thomas Allen Harris.

“I want to empower people.”

For nearly 20 years, Bronx native Harris has strived to do that by creating a series of award-winning documentaries that examine issues surrounding self-identity and race.

His latest film, Through A Lens Darkly, attempts to analyze the factors that have distorted the image that blacks have of themselves.

One of Harris’ most prominent childhood memories was of his father furiously wiping Vaseline off his child’s face, as he said, “Do you want people out there to think you’re a greasy monkey?”

Harris said that incident put him on “constant alert” that he must somehow prove his humanity and worth to others, especially strangers who might look at him and see something different.

And that memory sets the tone for Through A Lens Darkly.

Through visuals such as paintings, product advertising and entertainment clips, the film depicts how African Americans were historically portrayed in a way that was not only demeaning, but at times made them seem less than human.

“Especially decades ago, it was difficult for blacks to find images of themselves that were not offensive,” said Harris.

The filmmaker found that the work of leading black professional photographers sought to counteract the negative imagery that was pervasive elsewhere.

“These photographers were fighting a representational battle,” said Harris.

Through A Lens Darkly will have its theatrical release at Manhattan’s Film Forum, where it will be screened for the public from Wed., Aug. 27th until Tues., Sept. 9th.

Inspired by Deborah Willis’ book, Reflections in Black: A History of Black Photographers 1840 to the Present, the film was created over the course of a decade, as Harris’ team painstakingly assembled more than 15,000 images using institutional archives and the collections of professional photographers.

Willis also serves as co-producer of the film.

About 6,000 more images were collected though another Harris project, the Digital Diaspora Family Reunion Roadshow — a multimedia, community engagement effort designed to catalog family photographs.

The film makes extensive use of these family photos to illustrate how they shape the self-images of blacks in America.

“The concept of the family album is universal,” explained Harris, who feels that family pictures serve to humanize their subjects.

“When someone is viewing that type of photo, they see the person in the picture and think, ‘That is somebody’s child’ or ‘That is somebody’s uncle.'”

As he’s done for previous documentaries, Harris incorporates his own family photo archives into the narrative for Through A Lens Darkly, indicative of a fondness for personal images that began at a young age while growing up in the Bronx’s Wakefield section.

At the age of six, Harris was given his first camera by his grandfather, who inspired the child’s love of photography.

“I was like a little amateur photographer in the Bronx, even in elementary school,” recalled Harris.

Like his grandfather once did, Harris carries at least one camera with him at all times.

He said that working on Through A Lens Darkly took him on a personal journey to understand why it was important for black photographers, both professional and amateur, to take pictures.

“I learned that it was a form of activism and a strategy for survival in America,” he commented.

It’s often difficult for blacks to assess their self-identity, because they don’t possess knowledge of black history, said Harris.

“It’s not taught in schools,” he remarked.

But it’s the director’s hope that young African Americans can benefit from the lessons explored in Through A Lens Darkly.

“I made this film for future generations,” said Harris.

“They need to see the importance of not only removing negative images, but promoting self-affirming ones.”

Through A Lens Darkly will be screened from August 27 through September 9 at the Film Forum, 209 W. Houston Street, New York, NY.

For tickets, call the box office at 212.544.8110, or visit www.filmforum.org/film/through-a-lens-darkly-blackphotographers-andthe-emergence-of-a-people.

Buscando la luz a través de un lente oscuro

Historia por Gregg McQueen

“Me considero un guerrero cultural”, declaró el director de cine, escritor y fotógrafo Thomas Allen Harris.

“Quiero empoderar a las personas”.

Durante casi 20 años, Harris, nativo del Bronx, se ha esforzado por hacer eso creando una serie de documentales premiados que examinan las cuestiones relacionadas con la identidad y la raza.

Su última película, Through A Lens Darkly, intenta analizar los factores que han distorsionado la imagen que los negros tienen de sí mismos.

Uno de los recuerdos de la infancia más importantes de Harris es de su padre limpiando con furia la vaselina de la cara de su hijo, mientras decía: “¿Quieres que la gente piense que eres un mono grasiento?”.

Harris dijo que el incidente lo puso en “alerta permanente” y que debía probar de alguna manera su humanidad y valor a los demás, especialmente los extraños que pudieran mirarlo un poco diferente.

Y ese recuerdo establece el tono para Through A Lens Darkly.

A través de imágenes, tales como pinturas, publicidad de productos y videoclips de entretenimiento, la película muestra cómo los afroamericanos fueron retratados históricamente de una manera que no sólo era humillante, sino que a veces los hacía parecer menos que humanos.

“Especialmente hace varias décadas, era difícil para los negros encontrar imágenes de sí mismos que no fueran ofensivas”, dijo Harris.

El cineasta encontró que el trabajo de fotógrafos líderes profesionales negros buscó contrarrestar la imagen negativa que había penetrado en otros lugares.

“Estos fotógrafos luchaban una batalla de representación”, dijo Harris.

Through A Lens Darkly tendrá su estreno en cines en el Film Forum de Manhattan, donde se proyectará para el público desde el miércoles 27 de agosto hasta el martes 9 de septiembre.

Inspirado por el libro de Deborah Willis, Reflections in Black: A History of Black Photographers 1840 to the Present, la película fue creada en el transcurso de una década, mientras el equipo de Harris cuidadosamente ensamblaba más de 15,000 imágenes utilizando archivos institucionales y las colecciones de fotógrafos profesionales.

Willis también se desempeña como coproductora de la película.

Cerca de 6,000 imágenes más se recolectaron a través de otro proyecto de Harris, Digital Diaspora Family Reunion Roadshow, un esfuerzo comunitario de participación multimedia diseñado para catalogar fotografías familiares.

La película hace un uso extensivo de estas fotos familiares para ilustrar cómo dan forma a las imágenes propias de los negros en Estados Unidos.

“El concepto del álbum familiar es universal”, explicó Harris, quien siente que las fotos familiares sirven para humanizar a sus sujetos.

“Cuando alguien está viendo ese tipo de foto, ven a la persona y piensan: ese es el hijo de alguien, o es tío de alguien”.

Como ha hecho en documentales anteriores, Harris incorpora sus propios archivos de fotos familiares en la narrativa de Through A Lens Darkly, indicativo de una afición por las imágenes personales que comenzó a temprana edad, mientras crecía en la sección Wakefield del Bronx.

A los seis años, Harris recibió su primera cámara de parte de su abuelo, lo que inspiró el amor del niño hacia la fotografía.

“Yo era un poco aficionado a la fotografía en el Bronx, incluso en la escuela primaria”, recuerda Harris.

Al igual que su abuelo hacía, Harris lleva al menos una cámara con él en todo momento.

Dijo que trabajar en Through A Lens Darkly lo llevó en un viaje personal para entender por qué era importante para los fotógrafos negros, tanto profesionales como aficionados, tomar fotos.

“Me enteré de que era una forma de activismo y una estrategia para la supervivencia en Estados Unidos”, comentó.

A menudo es difícil para los negros evaluar su identidad, porque no poseen el conocimiento de la historia de los negros, dijo Harris.

“No es enseñado en las escuelas”, remarcó.

Pero es la esperanza del director que los jóvenes afroamericanos puedan beneficiarse de las lecciones exploradas en Through A Lens Darkly.

“Hice esta película para las generaciones futuras”, dijo Harris.

“Tienen que ver la importancia de no sólo retirar imágenes negativas, sino promover las de auto-afirmación”.

Through A Lens Darkly se proyectará a partir del 27 de agosto y hasta el 9 de septiembre en el Film Forum, ubicado en el 209 de la calle Houston oeste, Nueva York, NY.

Para boletos, llame a la taquilla al 212.544.8110, o visite www.filmforum.org/film/through-a-lens-darkly-blackphotographers-andthe-emergence-of-a-people.