Mott Hall students dig in at Amali
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
School might have let out months ago, but on one recent afternoon, the kids at Mott Hall Charter School were lining up for lunch.
![“[We want] to prepare our next generation of restaurateurs, chefs, and entrepreneurs,” said Bob Lesser, the Founding Executive Director of Mott Hall.](http://thebronxfreepress.com/wp-content/uploads/2013/07/DSC_0682-Amali1.jpg)
They were far from the South Bronx cafeteria in which they normally gather.
Instead, nine sixth grade students found themselves dining at Amali Restaurant on 60th Street and Lexington Avenue.
Amali was noticeably different than the school cafeteria, observed Lataya McKee, as she raised her hand for seconds.
“It’s much quieter.” Lataya used the same powers of observation when she and her fellow classmates had prepared the food set before them.
On an early morning run, they had accompanied Amali’s chef, Nilson Borges, on a trip to the Union Square farmers’ market to select the produce.
They learned a new recipe as they witnessed the salad being thrown together.
“I’ve never put cheese in my salad before,” said Lataya. “I love the cheese.”
The lunchtime session, one of various Amali will host for Mott Hall students, was born of another scholarly encounter: that of an alumni brainstorm.
Bob Lesser, the Founding Executive Director of Mott Hall, and James Mallios, owner of Amali, both attended Bronx Science High School.
Fellow alum and friend Chris Matesic also serves as Mott Hall’s Dean of Student Life, Enrichment and High School Placement.
“We’ve all known each other since second period art class,” joked Matesic, who accompanied the students.
The three collaborated on a project that would bring together Amali’s mission of sustainability and Mott Hall’s commitment to having students explore careers in the culinary arts.
“The underlying goal of this project is to prepare our next generation of restaurateurs, chefs, and entrepreneurs,” explained Lesser. “We feel we can play a big role in their future success by placing them behind the scenes.”
“I think it is exciting for them to be exposed to food that comes out of the ground from a farm,” added Matesic. “Sustainability and eating healthy is a core component of our school. This is sparking a new journey for us.”
Amali too is based on a model of sustainability, from the food and wine it purchases and serves, to the finishes and furniture in its dining room.
Its participation in the project offered the selected students a hands-on experience, as they were invited to shadow all aspects of the restaurant business.
“This project supports sustainability in ways that go way beyond food, wine, and design,” said James Mallios, owner of Amali.
The students at Mott Hall Charter School have already been able to dig into the experience of growing their own food at a community garden five blocks away from their school.
Matesic hopes to expand their knowledge and experience of the sustainable food culture by having them collaborate on a more regular basis with Amali.
Sourcing organic food from nearby farms, argue advocates, is far more sustainable than getting foods that have been shipped across oceans and continents.
In some ways, the Bronx is a pioneer in sustainability, noted Matesic. It was the first borough to install a green roof in a municipal building, and many new affordable housing complexes are constructed to be LEED (Leadership in Energy and Environmental Design) certified.
But it is lagging behind in some areas.
“The Bronx is behind the curve when it comes to sustainable restaurants,” said Matesic. On Tuesday, students were treated to a taste of what they’d been missing. Beyond their lunch, owner Mallios, together with Chef Borges, briefed them on the different taste buds on the tongue.
They sampled salt, cocoa nibs and lemon.
Mallios was eager to continue a partnership with the school.
“We don’t want this to be a one-off. Sustainability means giving back to the community, and the way we can be sustainable is through education.”
He hopes to collaborate with the school on a quarterly basis—and promote the Mediterranean diet, often touted as one of the world’s healthiest food lifestyles.
“The Mediterranean diet is passed on through education. You are taught by your mother,” said Mallios, who is Greek.
Chef Borges also hopes to encourage students to consider the culinary arts.
When Borges, a native of Brazil, attended culinary school in the United States at the age of 21, he noticed that he was the only person of African descent in his class.
He hopes the tide will change.
“I did it coming from a different country, not speaking the language,” said Borges. “If you put your mind to it, you can achieve.”
The plan seemed to be working.
Student Deanne Stewart came away impressed – and she is no novice in the kitchen.
“When I’m at home I make my own breakfast,” she said, preferring pancakes and eggs. “I pretend I’m a chef.”
After her day at Amali, it is a choice she might well consider seriously.
“I’m thinking of being a veterinarian,” she said, “but a chef would be a second option.”
For more on Mott Hall Charter School, please visit www.motthallcharterschool.org or call 718.991.9139.
Estudiantes de Mott Hall visitan Amali
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
La escuela podría haber dejado salir hace meses, pero en una reciente tarde, los niños de la Escuela Charter Mott Hall estaban haciendo fila para almorzar.
Charlaban mientras saboreaban un pollo a la parilla y una ensalada mediterránea con tomates, pepinillos, queso feta, jugo de limón y aceite de oliva este pasado martes, 9 de julio.
Estaban lejos de la cafetería del Sur del Bronx donde normalmente se reúnen.
En su lugar, nueve estudiantes de sexto grado se encontraban cenando en el Restaurante Amali en la Calle 60 y la Avenida Lexington.
Amali era bien diferente a la cafetería escolar, observó Lataya McKee, mientras alzaba su mano por segundos.
“Es mucho más tranquila”.
Lataya utilizó los mismos poderes de observación cuando ella y sus compañeros de clase habían preparado los alimentos colocados ante ellos.
Durante las primeras horas de la mañana, habían acompañado al chef de Amali, Nilson Borges, a un viaje al mercado de agricultores en Union Square para seleccionar el producto.
Aprendieron una nueva receta mientras presenciaban la preparación de la ensalada. “Yo nunca antes había colocado queso en mi ensalada”, dijo Lataya. “Me encanta el queso”.
La sesión de almuerzo, una de varias que Amali auspiciará para los estudiantes de Mott Hall, nació de otro encuentro académico: la idea de un alumno.
Bob Lesser, el fundador director ejecutivo de Mott Hall y James Mallios, dueño de Amali, ambos asistieron a la Escuela Superior de Ciencias del Bronx.
El compañero y amigo Chris Matesis también sirve como Decano de Vida Estudiantil, Enriquecimiento y Colocación de Escuela Superior en Mott Hall.
“Todos nos conocemos desde el segundo periodo de la clase de arte”, bromeo Matesis, quien acompañó a los estudiantes.
Los tres colaboraron en un proyecto que juntaría la misión de sostenibilidad de Amali y el compromiso de Mott Hall de tener estudiantes explorando carreras en las artes culinarias.
“El objetivo fundamental de este proyecto es preparar a nuestra próxima generación de propietarios de restaurantes, chefs y empresarios”, explicó Lesser. “Sentimos que podemos jugar un papel en su futuro éxito colocándolos trasbastidores”.
“Pienso que es emocionante para ellos el ser expuestos a alimentos que vienen de la tierra de una granja”, añadió Matesic. “Sostenibilidad y comer saludable es un componente importante de nuestra escuela. Esto está generando un nuevo trayecto para nosotros”.
Amali también está basado en un modelo de sostenibilidad, desde la comida y vino que compra y sirve, hasta los acabados y muebles de su salón comedor.
Su participación en el proyecto le ofreció a los estudiantes seleccionados una experiencia práctica ya que fueron invitados a seguir todos los aspectos del negocio de restaurantes.
“Este proyecto apoya la sostenibilidad en maneras que van más allá de la comida, el vino y el diseño”, dijo James Mallios, dueño de Amali.
Los estudiantes de la Escuela Charter Mott Hall ya han podido entrar en la experiencia de cultivar sus propios alimentos en un jardín comunal a cinco bloques de distancia de su escuela.
Matesic espera expandir su conocimiento y experiencias de la cultura alimenticia sostenible teniéndolos colaborar de una manera más regular con Amali.
El buscar alimentos orgánicos de granjas cercanas, argumentan los defensores, es mucho más sostenible que el conseguir alimentos que han sido enviados a través de océanos y continentes.
De algunas maneras, el Bronx es un pionero es sostenibilidad, señaló Matesic. Fue el primer condado en instalar un techo verde en un edificio municipal, y muchos nuevos complejos de viviendas asequibles son construidos para ser certificados LEED (Líderes en Energía y Diseño Ambiental).
Pero se está quedando atrás en algunas áreas.
“El Bronx está quedándose atrás cuando se trata de restaurante sostenibles”, dijo Matesic.
El martes, los estudiantes fueron agasajados con una prueba de lo que se han estado perdiendo.
Más allá de su almuerzo, el dueño Mallios, junto al chef Borges, les enseñaron de las diferentes glándulas gustativas en la lengua.
Probaron sal, semillas de cacao y limón.
Mallios estaba ansioso por continuar una asociación con la escuela.
“No queremos que esto sea solo una vez. Sostenibilidad significa devolverle a la comunidad y de la manera que podemos ser sostenibles es a través de la educación”.
Espera colaborar con la escuela de una forma trimestral – y promover la dieta mediterránea, a menudo consideraba como uno de los estilos de vida más sana de alimentación en el mundo.
“La dieta mediterránea es pasada a través de la educación. Usted es enseñado por su madre”, dijo Mallios, quien es griego.
El chef Borges también espera animar a los estudiantes a considerar las artes culinarias.
Cuando Borges, nativo de Brasil, asistió a la escuela culinaria en los Estados Unidos a la edad de 21, se dio cuenta que era la única persona de descendencia africana en su clase.
Espera que la modalidad cambie.
“Yo lo hice viniendo de otro país, sin hablar el idioma”, dijo Borges. “Si usted pone su mente en ello, lo puede lograr”. El plan parece estar funcionando.
La estudiante Deanne Stewart estaba impresionada – y ella no es novata en la cocina.
“Cuando estoy en casa me hago mi propio desayuno”, dijo ella, que prefiere ‘pancakes’ y huevos.
“Pretendo que soy una chef”.
Luego de su día en Amali, es una alternativa que consideraría seriamente.
“Estoy pensando ser veterinaria”, dijo ella, “pero chef sería una segunda opción”.
Para más información de la Escuela Charter Mott Hall, favor de visitar www.motthallcharterschool.org o llamar al 718.991.9139.
