Saved
Historic black church gets new lease on life
By Gregg McQueen
A historic Bronx church has been saved from financial ruin thanks to a unique settlement deal that will provide for the development of a new worship space along with affordable housing units.
Founded 104 years ago, First Union Baptist Church is the borough’s oldest Baptist church. It suffered through a decade of financial difficulties, declaring bankruptcy in 2012 and facing almost certain foreclosure.
“We didn’t know if we’d come in here and find the door barred,” said Ervin Melton, a 40-year member of the congregation. “The bank representatives said they’d come in and put plywood up in front of our doors.”
The church was in danger of losing its current building at 2064 Grand Concourse, where it has resided since 1977 after taking over from a former synagogue.
“Most of our congregation is elderly. They wouldn’t have anyplace else to worship,” said Reverend James Wilson, the church’s pastor.
In February, a settlement was reached with the help of the Legal Aid Society and law firm Kasowitz Benson Torres LLP, along with developer Thorobird Companies LLC, that will allow the church to continue operating at its current site, while Thorobird creates a new building featuring 45 affordable housing units for local community members as well as new church space.
After a drawn-out legal battle in bankruptcy court, First Union now has its debts paid off by Thorobird and will end up retaining the deed to the worship space once the project is completed.
“This is a wonderful resolution for all involved,” said David J. Abrams, partner at Kasowitz Benson Torres, which performed pro bono legal work for the church. “There was a dark cloud hanging over the church for several years, but now they’ll be on stable financial footing and the neighborhood gets affordable housing units.”
Susan Chase, staff attorney with Legal Aid Society’s Community Development Project, said the settlement represented “a perfect example” of collaboration to build sustainable communities while protecting institutions that maintained stability for residents during periods of turmoil in the Bronx.
“They’ve been in the community for over 100 years, and they’ve been in that building since the 70’s. They were a staple, a community space. It would have been a devastating loss for the community had the church gone away,” she said.
Chase said that construction on the new building is expected to begin later in the year.
Church staffers are grateful for a new building, as the church’s physical condition has deteriorated considerably.
“The roof was falling, and we repaired it three times, but it still leaked,” said Rebecca Wade, who serves as chair of the church’s Board of Trustees.
“When it rains outside, it rains inside,” remarked Wilson.
The size of the congregation has also declined over the years. “A lot of younger folks went off to college and don’t come back. Many of our older community members have died off,” Wade said.
She estimated that the First Union congregation now numbers about 150 people, whereas ten years ago there were about 1,200 worshippers. “The seats were full. We’d have to bring in extra chairs,” she said.
The church provides weekend services and Bible study classes on weekdays. A refreshed physical space and stable finances will allow the church to increase programming.
“It would be great to have a summer program for kids,” said Wade.
“We’re community oriented, so we want to give back to the community,” said board member Tai Solademi. “Now that we don’t have to worry about mortgage payments, we’ll be able to use money for other things.”
Church member Ada Patterson floated the idea of senior classes, ESL classes or even running a preschool or afterschool program from the site.
“We’d love to be able to do those kinds of things,” she said. “There are so many people around here who need it.”
Patterson said the church’s struggles weighed heavily on the congregation, who were routinely asked for donations to keep the church afloat.
“Most of our members don’t have much money, but we gave whatever we could,” she stated. “Whatever I could give, I did.”
“It’s like a family here,” said Melton, who also serves as an associate pastor. “When one of us hurt, we all hurt. That’s what kept us together during the tough times.”
“The church has been a pillar in the community, and we’ll continue to be that because of the affordable housing,” he added.
Chase said that Legal Aid’s condition for the housing was it must be affordable for a mix of incomes.
“It’s so important,” she said. “For people having a hard time, if they are able to get an apartment, maybe they can move up in life.”
Wilson said the construction project will take about 30 months to complete and will involve a complete demolition of the current building. Care will be taken to preserve the stained-glass windows above the church’s altar.
“The new space will really be the same worship space we have now, just more efficient. There won’t be a second floor or high ceiling,” Wilson said. The new church will be wheelchair accessible, an important attribute for an aging congregation.
Solademi, an architect by trade, will work with the developer to incorporate ideas for improving the church’s space.
“Helping this neighborhood institution by assisting in its strategy of recovery over the past three years, providing the settlement capital and planning the rebuild of the church along with needed affordable housing is true revitalization in this community,” said Thomas Campbell, Managing Member of Thorobird Companies.
Wilson said that First Union is seeking a temporary site where the congregation can worship during construction. “We’re looking for a place,” he said.
As part of the settlement deal, the church will have possession of its deed when construction is finished and own its property outright.
“This is prompting us to start reaching out to the neighborhood. We’ll be able to reach out and grow our congregation,” Solademi said.
Abrams said the type of arrangement used to save the church is one that can serve as a model for other places of worship having difficulty paying the mortgage.
“I think this could be replicated for temples, churches who have fallen on hard times,” he said. “This deal wouldn’t have been possible in the Bronx a few years ago, but is now with property values going up. The way the tax laws are now, I think you’ll see more of this.”
For more information, visit www.fubcbronx.org/
Salvo
Histórica iglesia negra recibe un nuevo contrato de por vida
Historia y fotos por Gregg McQueen
Una histórica iglesia del Bronx se ha salvado de la ruina financiera gracias a un acuerdo único que proporcionará el desarrollo de un nuevo espacio de adoración junto con unidades de viviendas asequibles.
Fundada hace 104 años, First Union Baptist Church es la iglesia bautista más antigua del condado. Sufrió una década de dificultades financieras, se declaró en bancarrota en 2012 y enfrentó una ejecución hipotecaria casi segura.
“No sabíamos si llegaríamos venido aquí y encontraríamos la puerta bloqueada”, dijo Ervin Melton, un miembro de la congregación de 40 años. “Los representantes del banco dijeron que vendrían a colocar madera contrachapada frente a nuestras puertas”.
La iglesia estuvo en peligro de perder su edificio actual, donde ha residido desde 1977 después de tomar el relevo de una antigua sinagoga.
“La mayoría de nuestra congregación es anciana. No tendrían ningún otro lugar para adorar”, dijo el reverendo James Wilson, pastor de la iglesia.
En febrero, se llegó a un acuerdo con la ayuda de la Sociedad de Ayuda Legal y la firma de abogados Kasowitz Benson Torres LLP, junto con el desarrollador Thorobird Companies LLC, que permitirá a la iglesia continuar operando en su sitio actual, mientras que Thorobird crea un nuevo edificio con 45 unidades de vivienda asequible para miembros de la comunidad local, así como nuevo espacio para la iglesia.
Después de una prolongada batalla legal en la corte de bancarrota, First Union ahora tiene su deuda pagada por Thorobird y terminará reteniendo la escritura del espacio de adoración una vez que se complete el proyecto.
“Esta es una resolución maravillosa para todos los involucrados”, dijo David J. Abrams, socio de Kasowitz Benson Torres, quien realizó un trabajo legal pro bono para la iglesia. “Hubo una nube oscura colgando sobre la iglesia durante varios años, pero ahora tendrán una base financiera estable y el vecindario obtendrá unidades de vivienda asequible”.
Susan Chase, abogada del Proyecto de Desarrollo Comunitario de la Sociedad de Ayuda Legal, dijo que el acuerdo representó “un ejemplo perfecto” de colaboración para construir comunidades sostenibles y al mismo tiempo proteger instituciones vitales que mantienen la estabilidad para los residentes durante los períodos de agitación en el Bronx.
“Han estado en la comunidad por más de 100 años, y han estado en ese edificio desde los años 70. Son un elemento básico, un espacio comunitario. Habría sido una pérdida devastadora para la comunidad si la iglesia se hubiera ido”, dijo.
Chase señaló que se espera que la construcción del nuevo edificio comience a finales de año.
El personal de la iglesia está agradecido por un nuevo edificio, ya que la condición física de la iglesia se ha deteriorado considerablemente.
“El techo se estaba cayendo y lo reparamos tres veces, pero seguía teniendo goteras”, dijo Rebecca Wade, quien se desempeña como presidenta de la Junta de Síndicos de la iglesia.
“Cuando llueve afuera, llueve adentro”, comentó Wilson.
El tamaño de la congregación también ha disminuido con los años. “Muchos jóvenes se fueron a la universidad y no regresaron. Muchos de nuestros miembros más antiguos de la comunidad han muerto”, dijo Wade.
Ella estimó que la congregación de First Union ahora cuenta con unas 150 personas, mientras que hace diez años había aproximadamente 1,200 fieles.
La iglesia proporciona servicios de fin de semana y clases de estudio bíblico entre semana. Un espacio físico renovado y unas finanzas estables permitirán a la iglesia aumentar la programación.
“Sería genial tener un programa de verano para niños”, dijo Wade.
“Estamos orientados a la comunidad, por lo que queremos retribuir”, dijo Tai Solademi, miembro de la junta directiva. “Ahora que no tenemos que preocuparnos por los pagos de la hipoteca, podremos usar el dinero para otras cosas”.
Ada Patterson, miembro de la iglesia, planteó la idea de clases para personas de la tercera edad, clases de ESL o incluso dirigir un programa preescolar o para después de clases desde el sitio.
“Nos encantaría poder hacer ese tipo de cosas”, dijo. “Hay tanta gente por aquí que lo necesita”.
Patterson comentó que las luchas de la iglesia pesaron mucho en la congregación, a quienes se les pedían habitualmente donaciones para mantener a la iglesia a flote.
“La mayoría de nuestros miembros no tienen mucho dinero, pero dimos todo lo que pudimos”, afirmó. “Lo que yo podía dar, lo di”.
“Es como una familia aquí”, dijo Melton, quien también se desempeña como pastor asociado. “Cuando uno de nosotros sufre, a todos nos duele. Eso es lo que nos mantuvo unidos durante los tiempos difíciles”.
“La iglesia ha sido un pilar en la comunidad, y continuaremos siéndolo debido a las viviendas asequibles”, agregó.
Chase dijo que la condición de Ayuda Legal para la vivienda fue que debía ser asequible para una combinación de ingresos.
“Es tan importante”, dijo. “Para las personas que tienen dificultades, si pueden obtener un apartamento, tal vez puedan ascender en la vida”.
Wilson dijo que el proyecto de construcción tardará unos 30 meses en completarse e implicará una demolición completa del edificio actual. Se tendrá cuidado de preservar las vidrieras sobre el altar de la iglesia.
“El nuevo espacio realmente será el mismo espacio de adoración que tenemos ahora, solo que más eficiente. No habrá un segundo piso ni un techo alto”, dijo Wilson. La nueva iglesia tendrá acceso para sillas de ruedas, un atributo importante para una congregación que envejece.
Solademi, arquitecto de oficio, trabajará con el desarrollador para incorporar ideas para mejorar el espacio de la iglesia.
“Ayudar a esta institución vecina apoyando su estrategia de recuperación en los últimos tres años, proporcionando el capital del asentamiento y planificando la reconstrucción de la iglesia junto con las viviendas asequibles necesarias es una verdadera revitalización en esta comunidad”, dijo Thomas Campbell, miembro de la gerencia de Empresas Thorobird.
Wilson dijo que First Union está buscando un sitio temporal donde la congregación pueda rendir culto durante la construcción.
“Estamos buscando un lugar”, dijo.
Como parte del acuerdo, la iglesia tendrá posesión de su escritura cuando finalice la construcción y será propietaria.
“Esto nos está impulsando a contactar al vecindario. Podremos hacerlo y lograr que crezca nuestra congregación”, dijo Solademi.
Abrams dijo que el tipo de arreglo utilizado para salvar a la iglesia es uno que puede servir como modelo para otros lugares de adoración deteriorados.
“Creo que esto podría ser replicado para templos, iglesias que han pasado por tiempos difíciles”, dijo. “La forma en que están las leyes fiscales ahora, creo que verá más de esto”.
Para obtener más información, por favor visite www.fubcbronx.org.
