Safeguarding shelter
Protegiendo el cobijo
“We will fight for your rights.” Mayor Bill de Blasio came uptown to tout the city’s Tenant Support Unit, which recently resolved its 1,000th case since launching in July 2015. The proactive unit goes door-to-door in neighborhoods across the city, informing tenants of their rights, while also documenting building violations, and soliciting complaints related to repairs, harassment and eviction. Tenants are also provided with free legal support when necessary. “This is the kind of bread-and-butter thing that people expect of their government – to be helped in their hour of need,” said de Blasio. Due to the unit’s work, evictions by city marshals have decreased 24 percent in the past two years, de Blasio said. “That means 7,000 families are staying in the home they love,” he commented. “A lot of times when a family is kicked out of an apartment, that apartment is no longer affordable for anyone else,” added de Blasio. “So, that is a bad byproduct of eviction.” The city has invested $62 million into the program to provide free legal services to tenants, according to the mayor’s office. “Any New Yorker can call 311 if they feel they’re being treated in an unfair manner,” said de Blasio. “We will get you a lawyer.” The administration has also pursued an aggressive preservation program, said de Blasio, with more than 26,000 affordable housing units having been preserved in the past two years. De Blasio made his announcement on February 29 at the Northern Manhattan Improvement Corporation (NMIC) in Washington Heights, which was hailed by the mayor for its work protecting tenant rights since 1979. “I appreciate deeply what the Northern Manhattan Improvement Corporation does for everyone in this community and I am grateful to have them as an ally,” de Blasio remarked. Since last July, specialists from the Tenant Support Unit have knocked on more than 57,000 doors and called more than 23,000 tenants, identifying 2,400 New Yorkers that needed help, according to statistics released by the mayor’s office. “In some cases they got repairs that should have come to them long before, in other cases they were able to protect them from eviction or make sure their rights were not being trampled on,” the mayor explained. When the city’s tenant support specialists encounter evidence of harassment or illegal eviction, they refer tenants to a free legal service provider who can represent tenants in housing court. More than 500 such referrals have been made so far. Human Resources Administration (HRA) Commissioner Steven Banks said that the Tenant Support Unit was helping to level the playing field for tenants going up against their landlords in court. “In the past, the vast majority of tenants in these cases were unrepresented and the landlord was represented,” he said. These services, he added, had served 10,000 households. De Blasio said that a task force had been created with the Attorney General to investigate unscrupulous landlords, which can result in criminal charges for property owners. “Most landlords follow the law, but there’s an unscrupulous group of landlords who are constantly trying to take advantage of tenants,” de Blasio said. Emily, an Inwood resident and veteran of the U.S. Navy, moved to Northern Manhattan four years ago with her son. For nearly four years, she had been living with excess mold in her apartment and frequently went without heat or hot water. “It made it difficult to even shower,” said Emily, who revealed that pleas to her landlord for help went unheeded. “They wouldn’t even answer the phone,” she remarked. Through the Tenant Support Unit, Emily got connected with free legal help, then went to court and won ― her landlord will make repairs in early March. “We need to send a clear message to landlords that it’s not as easy to get away with harassing behavior,” said State Assemblymember Guillermo Linares. Councilmember Ydanis Rodríguez said that Northern Manhattan has the highest concentration of regulated units in New York City. He said that that the previous administration provided little investment in construction or preservation of housing. “We’ve never had, in the history of New York City, an administration in that guaranteed free legal services for tenants,” remarked Rodríguez. “Here we have a mayor with a vision to build affordable housing, and who has put his money where his mouth is to provide legal services to our tenants.” Representatives from partner organizations, including Raun Rasmussen, Executive Director of Legal Services NYC, said they were committed to providing resources. “The Unit has already helped prevent hundreds of evictions and stabilize communities citywide,” said Rasmussen. “We share the Mayor’s goal of preserving affordable housing and stabilizing communities.” María Lizardo, NMIC’s Executive Director, said her organization has helped develop 13 buildings with more than 300 affordable units. Its legal services department has prevented eviction of over 5,000 households per year, said Lizardo, who revealed that NMIC will soon be opening its first office in the Bronx to assist tenants in the Morris Heights area. “This is about protecting the health and safety of New Yorkers,” said de Blasio. “This is about making sure people’s rights are respected.” For more information on the Tenants Support Unit, please call 311 or visit on.nyc.gov/1Q3yZYQ.
“Lucharemos por sus derechos”. El alcalde Bill de Blasio vino al norte del condado para promocionar la Unidad de Apoyo al Inquilino de la ciudad, que recientemente resolvió su caso número 1000 desde su lanzamiento en julio de 2015. La unidad proactiva va de puerta en puerta en los barrios de toda la ciudad informando a los inquilinos sobre sus derechos, a la vez que documenta violaciones de edificios y solicita quejas relacionadas con reparaciones, acoso y desalojo. Los inquilinos también reciben apoyo legal gratuito cuando es necesario. “Este es el tipo de cosas básicas que la gente espera de su gobierno, que les ayude en su hora de necesidad”, dijo de Blasio. Debido al trabajo de la unidad, los desalojos por alguaciles de la ciudad han disminuido 24 por ciento en los últimos dos años, dijo de Blasio. “Eso significa que 7,000 familias se están quedando en el hogar que aman”, comentó. “Muchas veces cuando una familia es expulsada de un apartamento, este ya no es asequible para nadie más”, añadió de Blasio. “Por lo tanto, es una mala consecuencia del desalojo”. La ciudad ha invertido $62 millones de dólares en el programa para proveer servicios legales gratuitos a los inquilinos, de acuerdo con la oficina del alcalde. “Cualquier neoyorquino puede llamar al 311 si siente que está siendo tratado de manera injusta”, dijo de Blasio. “Le conseguiremos un abogado”. La administración también ha llevado a cabo un agresivo programa de preservación, dijo de Blasio, con más de 26,000 unidades de vivienda asequible preservadas en los últimos dos años. De Blasio hizo su anuncio el 29 de febrero en la Corporación de Mejoramiento del Norte de Manhattan (NMIC por sus siglas en inglés) en Washington Heights, que fue alabada por el alcalde por su trabajo protegiendo los derechos del inquilino desde 1979. “Agradezco profundamente lo que hace la Corporación de Mejoramiento del Norte de Manhattan para todos en esta comunidad y estoy agradecido de tenerlos como un aliado”, de Blasio destacó. Desde julio pasado, los especialistas de la Unidad de Apoyo al Inquilino han tocado en más de 57,000 puertas y llamado a más de 23,000 inquilinos, identificando a 2,400 neoyorquinos que necesitaban ayuda, según las estadísticas dadas a conocer por la oficina del alcalde. “En algunos casos obtuvieron reparaciones que debieron haber recibido mucho antes, en otros casos pudieron protegerlos contra la expulsión y asegurarse de que sus derechos no estaban siendo pisoteados”, explicó el alcalde. Cuando especialistas de apoyo al inquilino de la ciudad encuentran evidencia de acoso o desalojo ilegal, refieren a los inquilinos con un proveedor de servicios legales gratuitos que puede representarlos en la corte de vivienda. Más de 500 referencias de este tipo se han hecho hasta ahora. El comisionado de la Administración de Recursos Humanos (HRA por sus siglas en inglés), Steven Banks, dijo que la Unidad de Apoyo al Inquilino estaba ayudando a nivelar el campo de juego para aquellos que van contra sus propietarios en los tribunales. “En el pasado, la gran mayoría de los inquilinos en estos casos estaban no representados y los arrendadores sí”, dijo. Estos servicios, agregó, atendieron a 10,000 hogares. De Blasio dijo que un grupo de trabajo había sido creado con el Fiscal General para investigar a los propietarios sin escrúpulos, lo que puede resultar en cargos criminales contra los propietarios. “La mayoría de los propietarios siguen la ley, pero hay un grupo de propietarios sin escrúpulos que están constantemente tratando de aprovecharse de los inquilinos”, dijo de Blasio. Emily, residente de Inwood y veterana de la Marina de los Estados Unidos, se mudó al norte de Manhattan hace cuatro años con su hijo. Durante casi cuatro años, ella había estado viviendo con exceso de moho en su apartamento y con frecuencia sin calefacción ni agua caliente. “Era difícil incluso ducharse”, dijo Emily, quien reveló que las súplicas a su casero por ayuda no fueron atendidas. “Ni siquiera contestaba el teléfono”, remarcó. A través de la Unidad de Apoyo al Inquilino, Emily consiguió la ayuda legal gratuita, luego fue a los tribunales y ganó. Su arrendador hará las reparaciones a principios de marzo. “Tenemos que enviar un mensaje claro a los propietarios que no es tan fácil salirse con la suya en cuanto al acoso”, dijo el asambleísta estatal Guillermo Linares. El concejal Ydanis Rodríguez dijo que el norte de Manhattan tiene la mayor concentración de unidades reguladas en la ciudad de Nueva York. Dijo que la administración anterior proporcionó poca inversión en construcción o conservación de la vivienda. “Nunca hemos tenido, en la historia de la ciudad de Nueva York, una administración que garantizara servicios legales gratuitos para los inquilinos”, destacó Rodríguez. “Aquí tenemos un alcalde con una visión para construir viviendas asequibles y que ha puesto dinero donde está la boca para proporcionar servicios legales a nuestros inquilinos”. Los representantes de las organizaciones asociadas, incluyendo a Raun Rasmussen, director ejecutivo de Servicios Legales NYC, dijeron estar comprometidos a proporcionar recursos. “La unidad ya ha ayudado a prevenir cientos de desalojos y a estabilizar comunidades en toda la ciudad”, dijo Rasmussen. “Compartimos el objetivo del alcalde de preservar la vivienda asequible y estabilizar las comunidades”. María Lizardo, directora ejecutiva de NMIC, dijo que su organización ha contribuido al desarrollo de 13 edificios con más de 300 unidades asequibles. Su departamento de servicios jurídicos ha impedido el desalojo de más de 5,000 hogares al año, dijo Lizardo, quien reveló que NMIC pronto abrirá su primera oficina en el Bronx para ayudar a los inquilinos de la zona de Morris Heights. “Una vivienda digna y asequible es un derecho que todos los neoyorquinos deben poder disfrutar”, dijo Lizardo. “Se trata de proteger la salud y la seguridad de los neoyorquinos”, dijo de Blasio. “Se trata de asegurar que se respeten los derechos de las personas”. Para obtener más información sobre la Unidad de Apoyo, por favor llame al 311 o visite on.nyc.gov/1Q3yZYQ.Safeguarding shelter
Story and photos by Gregg McQueen
“Decent and affordable housing is a right that all New Yorkers should be able to enjoy,” Lizardo said.Protegiendo el cobijo
Historia y fotos por Gregg Cuello
