RX, ready and (still) waiting
RX, listos y (todavía) esperando
RX, ready and (still) waiting
By Gregg McQueen
Photo: E. Nadal
The pharmacies never closed.
Early in the pandemic, when the state’s PAUSE order was being executed, state hospitals put off any elective surgeries and many doctor’s offices were closed to in-patient visits.
However, independent pharmacies across New York largely remained open, ensuring that residents could still access essential, sometimes life-saving medications.
“We stayed open and were always there for the community,” said Thomas D’Angelo, President of the Pharmacists Society of the State of New York (PSSNY). “That shows you the type of access pharmacies provide.”
The not-for-profit organization, founded in 1879, bills itself the largest pharmacy association in New York State and advocates for the interests of 7000 independent pharmacists.
Now, as New York’s COVID-19 vaccine distribution proceeds at a sluggish pace, and amid increased calls for a more dynamic process, the group’s members are calling for an increased role.
“I don’t think they’ll be able to get certain populations vaccinated without the pharmacies,” said D’Angelo.
While health care workers are getting the COVID-19 vaccine at hospitals and nursing home residents and staff are receiving it at their facilities, there is still no definitive timeline for when pharmacies can access the vaccine to begin providing it to essential workers or the general public.
Of particular significance, said D’Angelo, is the role that independent pharmacists will play in vaccinating underserved communities.
“The independent pharmacies are by far the most accessible health care provider that some populations have,” he argued. “There’s no appointment necessary, they speak the language of their communities. These pharmacies have been dealing with the same families for generations. They are trusted.”
Currently, the state is in “Phase 1A” of its incremental distribution process, which is focused on health care workers and nursing homes. At a January 5th media briefing, Governor Andrew Cuomo said the state is ramping up to be able to vaccinate additional populations once state guidelines allow.
The state recently expanded the criteria for vaccine eligibility ‒ beginning January 4, all workers involved in health care are now eligible for the vaccine, including pharmacists.
“We need to be vaccinated as well,” affirmed D’Angelo. “It will be nice to have that protection. Several of my colleagues have become sick with the virus, and some have passed away. Pharmacists have not closed their doors or shied away from the danger that is going on.”
So far, approximately 900,000 vaccines have been distributed to the state’s 2.1 million health care workers.
Cuomo said the state is moving forward on plans for additional distribution sites that can ensure widespread vaccination to the general public, including pop-up vaccine centers, drive-through sites, pharmacies, community centers and churches.
“We need the supply to do that, but we are already setting those up,” Cuomo said. “We did it with the COVID testing. We’ll do it again here. The state is going to make a statement as to social equity and we’re going to make sure that the social injustice and the healthcare disparities that we’ve seen are not replicated. We’re going to be setting up pop-up vaccination sites in churches, in community centers and pharmacies and that’s a priority for me.”
To date, 3,762 providers have applied and been approved by the state to serve as vaccination sites, Cuomo said. Of those, 636 sites – most of them hospitals, Federally Qualified Health Centers (FQHCs) and urgent care clinics – are now activated and able to perform vaccinations.
And although 802 chain pharmacies statewide have been enrolled to eventually provide the vaccine, independent pharmacies have so far been left out of the equation.
It is not an altogether new battle for PSSNY members.
In New York State, pharmacists are not automatically eligible to administer all CDC-recommended vaccines. Once a vaccine has been selected, state pharmacists must still undergo additional approvals to legally administer the COVID vaccine.
D’Angelo, who runs two pharmacies in Nassau County, said that the organization has been fighting for years for the ability to administer all CDC-approved vaccines to individuals age 2 and over. He suggested that independent pharmacies even could have assisted with child vaccinations during the pandemic, when many families were unable to visit their pediatrician.
“We’re still waiting to hear from the state,” said D’Angelo. “The independent pharmacies have not received guidance, but we are prepared to start vaccinating immediately.”
At a press conference on Tues., Jan.5, Mayor Bill de Blasio echoed D’Angelo’s position on the importance of independent pharmacies.
“Independent pharmacies, mom-and-pop pharmacies are in communities that in many ways, depend on them even more than communities that have a lot more health care options available,” de Blasio said. “A lot of places, the only place to turn is that independent pharmacy.”
“We expect pharmacies to be a pillar of our vaccination efforts,” added NYC Health Commissioner Dave Chokshi.
He said that large chain pharmacies would be distributing the vaccine in “the next two to three weeks with respect to ramping up as many access points as possible,” with independent pharmacies coming later.
But city officials have also not provided specifics on how they will engage them in the distribution. The vague timelines could mean that independent pharmacies will not get the vaccine for another month or possibly longer, suggested D’Angelo.
“That needs to be sped up,” he said. “We have vulnerable populations that need the vaccine. We have many community pharmacies doing COVID testing so we can be sort of a one-stop shop for people.”
Cuomo has blamed the slow rollout on supply and distribution levels at the federal level. He said the city is only receiving about 300,000 doses per week.
“We have to wait for that to increase,” he said. “There are a lot of opportunities for the federal government to increase supply but they have to do it.”
D’Angelo said that neighborhood pharmacists will be vital for motivating immigrant populations to seek out the vaccine.
“Those underserved communities mistrust a lot of what is going on in the government as it is,” he remarked. “Unless they have someone they know saying, “You should take this vaccine, it’s OK,’ they might not even try to go get it.”
RX, listos y (todavía) esperando
Por Gregg McQueen
Foto: E. Nadal
Las farmacias nunca cerraron.
Al comienzo de la pandemia, cuando se ejecutó la orden de PAUSA del estado, los hospitales estatales pospusieron todas las cirugías no urgentes y muchos consultorios médicos fueron cerraron a las visitas de pacientes.
Sin embargo, las farmacias independientes en Nueva York permanecieron abiertas en su mayoría, lo que garantizaba que los residentes pudieran seguir teniendo acceso a medicamentos esenciales, que a veces salvan vidas.
“Permanecimos abiertos y siempre estuvimos ahí para la comunidad”, dijo Thomas D’Angelo, presidente de la Sociedad de Farmacéuticos del Estado de Nueva York (PSSNY, por sus siglas en inglés). “Eso demuestra el tipo de acceso que brindan las farmacias”.
La organización sin fines de lucro, fundada en 1879, se autoproclama como la asociación de farmacias más grande del estado de Nueva York y defiende los intereses de 7000 farmacéuticos independientes.
Ahora, mientras la distribución de la vacuna COVID-19 en Nueva York avanza a un ritmo lento y en medio de un aumento de los pedidos de un proceso más dinámico, los miembros del grupo están pidiendo un papel más importante.
“No creo que puedan vacunar a ciertas poblaciones sin las farmacias”, dijo D’Angelo.
Si bien los trabajadores de la salud están recibiendo la vacuna COVID-19 en los hospitales y los residentes de los asilos de ancianos y el personal la reciben en sus instalaciones, aún no hay un cronograma definitivo para cuando las farmacias puedan tener acceso a la vacuna para comenzar a proporcionarla a los trabajadores esenciales o al público en general.
De particular importancia, dijo D’Angelo, es el papel que desempeñarán los farmacéuticos independientes en la vacunación de las comunidades desatendidas.
“Las farmacias independientes son, por mucho, el proveedor de atención médica más accesible que tienen algunas poblaciones”, argumentó. “No es necesaria una cita, hablan el idioma de sus comunidades. Estas farmacias han estado tratando con las mismas familias durante generaciones. Ellos son de confianza”.
Actualmente, el estado se encuentra en la “Fase 1A” de su proceso de distribución incremental, que se centra en los trabajadores de la salud y los hogares de ancianos. En una conferencia de prensa el 5 de enero, el gobernador Andrew Cuomo dijo que el estado está incrementando esfuerzos para poder vacunar a poblaciones adicionales una vez que las pautas estatales lo permitan.
El estado amplió recientemente los criterios de elegibilidad para la vacuna: a partir del 4 de enero, todos los trabajadores involucrados en la atención médica ahora son elegibles para la vacuna, incluidos los farmacéuticos.
“Necesitamos vacunarnos también”, afirmó D’Angelo. “Será bueno tener esa protección. Varios de mis colegas se han enfermado con el virus y algunos han fallecido. Los farmacéuticos no han cerrado sus puertas ni han rehuido al peligro que está sucediendo”.
Hasta el momento, se han distribuido aproximadamente 900,000 vacunas a los 2.1 millones de trabajadores de la salud del estado.
Cuomo dijo que el estado está avanzando en planes para sitios adicionales de distribución que puedan garantizar una vacunación generalizada para el público, incluidos los centros de vacunación emergentes, los sitios de autoservicio, las farmacias, los centros comunitarios y las iglesias.
“Necesitamos el suministro para hacer eso, pero ya los estamos instalando”, dijo Cuomo. “Lo hicimos con las pruebas COVID. Lo haremos de nuevo aquí. El estado va a hacer una declaración sobre la equidad social y nos aseguraremos de que la injusticia social y las disparidades en la atención médica que hemos visto no se repitan. Vamos a instalar sitios de vacunación emergentes en iglesias, centros comunitarios y farmacias y esa es una prioridad para mí”.
Hasta la fecha, 3,762 proveedores han solicitado y han sido aprobados por el estado para servir como sitios de vacunación, dijo Cuomo. De esos, 636 sitios, la mayoría de ellos hospitales, centros de salud calificados federalmente (FQHC, por sus siglas en inglés) y clínicas de atención de urgencia, ahora están activados y pueden aplicar vacunas.
Y aunque se han inscrito 802 cadenas de farmacias en todo el estado para eventualmente proporcionar la vacuna, las farmacias independientes hasta ahora han sido dejadas fuera de la ecuación.
No es una batalla completamente nueva para los miembros de PSSNY.
En el estado de Nueva York, los farmacéuticos no son automáticamente elegibles para administrar las vacunas recomendadas por los CDC. Una vez que se ha seleccionado una vacuna, los farmacéuticos estatales deben todavía someterse a aprobaciones adicionales para administrar legalmente la vacuna COVID.
D’Angelo, quien dirige dos farmacias en el condado de Nassau, dijo que la organización ha estado luchando durante años para tener la capacidad de administrar todas las vacunas aprobadas por los CDC a personas de 2 años o más. Sugirió que las farmacias independientes incluso podrían haber ayudado a vacunar a los niños durante la pandemia, cuando muchas familias no pudieron visitar a su pediatra.
“Aún seguimos esperando noticias del estado”, dijo D’Angelo. “Las farmacias independientes no han recibido orientación, pero estamos preparados para comenzar a vacunar de inmediato”.
En una conferencia de prensa el martes 5 de enero, el alcalde Bill de Blasio se hizo eco de la posición de D’Angelo sobre la importancia de las farmacias independientes.
“Las farmacias independientes, las farmacias familiares se encuentran en comunidades que, de muchas maneras, dependen de ellas incluso más que las comunidades que tienen muchas más opciones de atención médica disponibles”, dijo de Blasio. “En muchos lugares, el único lugar al cual acudir es esa farmacia independiente”.
“Esperamos que las farmacias sean un pilar de nuestros esfuerzos de vacunación”, agregó el comisionado de Salud de la ciudad de Nueva York, Dave Chokshi.
Dijo que las grandes cadenas de farmacias distribuirían la vacuna en “las próximas dos o tres semanas aumentando tantos puntos de acceso como sea posible”, y las farmacias independientes vendrán más tarde.
Pero los funcionarios de la ciudad tampoco han proporcionado detalles sobre cómo los involucrarán en la distribución. Los plazos vagos podrían significar que las farmacias independientes no recibirán la vacuna hasta dentro de un mes o posiblemente más, sugirió D’Angelo.
“Eso necesita ser acelerado”, dijo. “Tenemos poblaciones vulnerables que necesitan la vacuna. Tenemos muchas farmacias comunitarias que realizan pruebas de COVID para que podamos ser una especie de ventanilla única para las personas”.
Cuomo ha culpado del lento despliegue a los niveles de suministro y distribución a nivel federal. Dijo que la ciudad solo recibe unas 300,000 dosis por semana.
“Tenemos que esperar a que eso aumente”, dijo. “Hay muchas oportunidades para que el gobierno federal aumente la oferta, pero tiene que hacerlo”.
D’Angelo dijo que los farmacéuticos del vecindario serán vitales para motivar a las poblaciones de inmigrantes a buscar la vacuna.
“Esas comunidades desatendidas desconfían mucho de lo que está sucediendo en el gobierno tal como está”, comentó. “A menos que tengan a alguien que conozcan que les diga: deberías aplicarte esta vacuna, está bien, es posible que ni siquiera intenten conseguirla”.
