Rocked
Sacudidos
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Neighborhoods regroup and rebuild after violent night
By Gregg McQueen
David Caba watched social media videos of fires and looting in the Bronx on Monday night and could only shake his head in dismay. The shocking images reminded him of the borough’s darker days during the 80’s, he said.
“People worked hard to build the Bronx back up, and now you saw it being torn down again,” said Caba, who is Program Director of Bronx Rises Against Gun Violence (BRAG), a “violence interruption” group that works to diffuse community hostility.
Chaos broke out that evening along Burnside Avenue and Fordham Road, as numerous stores were looted and severely damaged, fires were set and NYPD officers were attacked during a night of unrest amid widespread street protests against police violence.
“I thought, these are neighborhoods already reeling from coronavirus, and now these residents and storeowners have one more hardship to deal with,” Caba said.
He insisted that those responsible for the violence and property damage were likely not from the area.
“I don’t believe it’s our community members,” said Caba, whose group is actively engaged with locals on the street and gang hotspots in the Fordham, University Heights, Kingsbridge, Morrisania Heights and Wakefield areas. “We know the people on the streets. Based on what we have seen from our participants and stakeholders, it’s not people from around here.”
“The video of the officer getting hit with a garbage can, that came from one of our stakeholders,” he added. “It’s people from the Bronx saying, ‘Look what they’re doing to our neighborhood.’”
Photo: D. Greene
To Caba, it wouldn’t make sense for community members to damage their own neighborhoods and stores that are largely minority-owned. “And why would I go destroy a store that I buy milk in every day? Why would I destroy a pharmacy where my mother gets her medication? That’s why I think it’s outsiders.”
Since Monday night, BRAG and other community groups have been on the alert for potential trouble and have mobilized to assist in the cleanup.
“After that night, Burnside wasn’t destroyed again and neither was Fordham Road,” he said. “The community was motivated to make sure it didn’t happen again, and it worked.”
Operated by the non-profit Good Shepherd Services, BRAG works at reducing gun violence in the community by identifying youth at risk for retaliatory attacks, working with victims and their families and providing links to resources and support services.
Following a shooting in its catchment area, BRAG sends specially trained staffers to the scene to pick up on hints of retribution, connects with victims at the hospital and attempts to persuade gang members to change their behavior by connecting them with education and job training.
When a young woman was shot on May 25 on Walton Avenue, it marked the first time in 820 days that a shooting had occurred in BRAG’s catchment area.
Using the Cure Violence model that originated in Chicago, BRAG works closely with about 100 high-risk youth each year, Caba said. The group opened a new Fordham Road location in 2019.
Caba noted a decrease in gang activity due to the coronavirus as more people stay indoors. Like other violence interruption groups, BRAG has pivoted its activities during the pandemic to assist with education about the coronavirus.
In partnership with the Mayor’s Community Affairs Unit, BRAG staffers have been distributing PPE and educating local residents on social distancing and the importance of mask wearing.
“Many community members had difficulty accessing PPE, especially in the beginning of the pandemic,” Caba said. “People are grateful for it. We hear them say, ‘You’re bringing it right to us.’”
Typically, BRAG staffers are former gang members, which makes them “credible messengers” in violence interruption efforts, Caba said. The same concept applies for connecting with people about coronavirus, he added.
“What makes us credible is we’re from here. We dress the same, eat the same foods, speak the same language,” he said. “People are more willing to listen to your message.”
Photo: D. Greene
Caba expressed concern about an uptick in street violence once school has finished in late June. Budget cuts to the Summer Youth Employment Program and other summer services for young people could exacerbate the problem, he said. While BRAG typically employs 33 young people each summer, that number will be reduced this year due to lack of funding.
“The city is going to have a lot of young people who aren’t in school, who aren’t working and have nothing to do,” said Caba. “I’m afraid that public safety will be impacted. We’re strategizing ways to combat this.”
In the meantime, BRAG will remain focused on educating people about COVID-19 safety — work that Caba views as essential in low-income areas of the Bronx.
“When it comes to certain communities of color, they aren’t always as well-informed about the virus,” Caba said. “Many people don’t have the Internet so they’re not seeing the latest news or recommendations from the city. It’s a difficult job to reach everyone so we’re trying to help with that. People of color are getting crushed by the virus, so it’s an important task.”
Sacudidos
Vecindarios se reorganizan y reconstruyen después de una noche violenta
Por Gregg McQueen
David Caba vio videos de redes sociales de incendios y saqueos en el Bronx el lunes por la noche, y solo pudo sacudir la cabeza consternado. Las impactantes imágenes le recordaron los días más oscuros de la ciudad durante los años 80, dijo.
“La gente trabajó duro para reconstruir el Bronx, y ahora lo ven derribado de nuevo”, dijo Caba, quien es director de Programas de Bronx Rises Against Gun Violence (BRAG, siglas en inglés de El Bronx se Levanta Contra la Violencia Armada), un grupo de “interrupción de violencia” que trabaja para dispersar la hostilidad de la comunidad.
El caos estalló esa noche a lo largo de la avenida Burnside y Fordham Road, mientras numerosas tiendas eran saqueadas y severamente dañadas se iniciaron incendios y oficiales del NYPD fueron atacados durante una noche de disturbios en medio de protestas callejeras generalizadas contra la violencia policial.
“Pensé, estos son barrios que ya se están recuperando del coronavirus, y ahora los residentes y dueños de tiendas tienen una dificultad más con la cual lidiar”, dijo Caba.
Insistió en que los responsables de la violencia y el daño a la propiedad probablemente no eran del área.
“No creo que sean los miembros de nuestra comunidad”, dijo Caba, cuyo grupo está activamente comprometido con los locales en las calles y zonas críticas de pandillas en las áreas de Fordham, University Heights, Kingsbridge, Morrisania Heights y Wakefield. “Conocemos a la gente en las calles. Según lo que hemos visto de nuestros participantes y partes interesadas, no se trata de personas de por aquí”.
“El video del oficial de la policía que fue golpeado con un bote de basura, vino de uno de nuestros interesados”, agregó. “Es gente del Bronx que dice: miren lo que están haciendo”.
Foto: D. Greene
Para Caba, no tendría sentido que los miembros de la comunidad dañen sus propios vecindarios y tiendas que son en gran parte propiedad de minorías. “¿Por qué iba a destruir una tienda donde compro leche todos los días? ¿Por qué destruiría una farmacia donde mi madre obtiene su medicamento? Por eso creo que son de otros lugares”.
Desde el lunes por la noche, BRAG y otros grupos comunitarios han estado alerta por posibles problemas y se han movilizado para ayudar en la limpieza.
“Después de esa noche, Burnside no fue destruido nuevamente y tampoco Fordham Road”, comentó. “La comunidad estaba motivada para asegurarse de que no volviera a suceder y funcionó”.
Operado por los servicios sin fines de lucro Good Shepherd Services, BRAG trabaja para reducir la violencia armada en la comunidad, identificando a jóvenes en riesgo de ataques por represalias, trabajando con víctimas y sus familias, y proporcionando enlaces a recursos y servicios de apoyo.
Después de un tiroteo en su área de influencia, BRAG envía personal especialmente capacitado a la escena para detectar indicios de castigo, se conecta con las víctimas en el hospital e intenta convencer a los miembros de las pandillas para que cambien su comportamiento conectándolos con educación y capacitación laboral.
Cuando una mujer joven recibió un disparo el 25 de mayo en la avenida Walton, marcó la primera vez en 820 días que ocurrió un tiroteo en el área de influencia de BRAG.
Usando el modelo Cure Violence (Curar la Violencia, en español), que se originó en Chicago, BRAG trabaja en estrecha colaboración con unos 100 jóvenes de alto riesgo cada año, dijo Caba. El grupo abrió una nueva ubicación en Fordham Road en 2019.
Caba observó una disminución en la actividad de las pandillas debido al coronavirus puesto que más personas permanecen en el interior. Al igual que otros grupos de interrupción de la violencia, BRAG ha dado un giro sus actividades durante la pandemia para ayudar con educación sobre el coronavirus.
En asociación con la Unidad de Asuntos Comunitarios del alcalde, los empleados de BRAG han estado distribuyendo PPE (siglas en inglés de equipo de protección personal) y educando a los residentes locales sobre el distanciamiento social y la importancia del uso de mascarillas.
“Muchos miembros de la comunidad tuvieron dificultades para tener acceso a los PPE, especialmente al comienzo de la pandemia”, dijo Caba. “La gente lo agradece. Los escuchamos decir: nos lo traen directamente”.
Los empleados de BRAG son típicamente ex pandilleros, lo que los hace “mensajeros creíbles” en los esfuerzos de interrupción de la violencia. El mismo concepto se aplica para conectarse con las personas sobre el coronavirus, dijo Caba.
“Lo que nos hace creíbles es que somos de aquí. Nos vestimos igual, comemos los mismos alimentos, hablamos el mismo idioma”, dijo. “La gente está más dispuesta a escuchar el mensaje”.
Foto: D. Greene
Caba expresó su preocupación por un aumento en la violencia callejera una vez que la escuela haya terminado a fines de junio. Los recortes presupuestarios al Programa de Empleo Juvenil de Verano y otros servicios de verano para jóvenes podrían exacerbar los problemas, dijo. Por lo general, emplea a 33 jóvenes cada verano, pero ese número se reducirá este año debido a la falta de fondos.
“Vamos a tener muchos jóvenes que no estén en la escuela, que no estén trabajando y que no tengan nada que hacer”, dijo Caba. “Me temo que la seguridad pública se verá afectada. Estamos elaborando estrategias para combatir esto”.
Mientras tanto, BRAG seguirá centrado en educar a las personas sobre la seguridad durante la COVID-19, trabajo que Caba considera esencial en el área de BRAG en el Bronx.
“Cuando se trata de ciertas comunidades de color, no siempre están tan bien informadas sobre el virus”, dijo Caba. “Muchas personas no tienen Internet, por lo que no están viendo las últimas noticias ni las recomendaciones de la ciudad. Es una tarea difícil llegar a alguien, así que estamos tratando de ayudar con eso. El virus aplasta a las personas de color, por lo que es un trabajo importante”.
