ROADS scholars on a new path

Tomando sus propios pasos en ROADS

ROADS scholars on a new path

Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer

Elisa has two words to describe herself a year ago: a thug.

“I used to do negative things to have money in my pocket,” she explained. “I would sell drugs. Even though I had everything, I wanted more. My dad used to spoil me.”

That ended when her parents separated, and her father returned to Mexico.

Her mother started seeing another man, who was abusive.

“That was hard for me,” she recalled.

Her step-father would abuse her mother in front of Elisa and her four siblings, and threatened to kill them if she said anything.

One day, Elisa couldn’t take it any more.

While her mother felt compelled to remain silent, Elisa called the police.

“It was a big deal,” she said.

Elisa and her siblings were taken away by social workers and placed in foster care.

While the tale is traumatic, Elisa remained stoic through its retelling.

She was 14 when she called the police, and going through a different kind of dilemma at the same time: she was pregnant.

Although it was suggested that perhaps she place her son up for adoption, Elisa instead decided to keep her son.

She is now under the legal guardianship of her boyfriend’s mother.

One thing that helped propel her decision to keep her child was a school social workers told her about: ROADS Charter School 2 in the Bronx.

The school started its first academic year in August 2012.

In a climate in which charter schools are often accused of not addressing the city’s most vulnerable students, ROADS draws its student body from backgrounds filled with challenges.

According to Principal Seth Litt, 51 percent of the school’s 150 students have been court-involved, 40 percent are in foster care, 15 percent are in transitional housing and 38 percent have an Individualized Education Program (IEP).

Many students arrive without high school credits; upon entering most read at a fifth grade level, and possess fourth grade level math skills.

Elisa decided to enroll, a decision that was helped by the fact that the school has a day care center.

There was some hesitation at first.

She had been held back twice in seventh grade, and didn’t know what to expect from her new school experience.

But now, she credits the school with putting her on the road to a better future.

Elisa doesn’t think she would be the optimistic person she is now if she hadn’t found ROADS.

“I think right now I would have been a drop-out,” she said.

Instead, today she has aspirations to become a social worker.

“I want to help kids that have been through what I’ve been through.”

Before thinking of her future as a social worker, Elisa first had to do something she never thought she would accomplish: draw a portrait of herself.

Historically, she was not known to plunge into artistic endeavors.

“I just used to doodle a lot in school.”

However, Elisa and the other 149 students who take Lisa Barnshaw’s art class were assigned to produce self-portraits.

Many had never done a portrait before, but Barnshaw broke the process down for her students by having them base their portraits from photographs, and then create grids on both their photographs and sketchbooks.

“There’s always the process of ‘I can’t’. I’d be a very rich lady if I had a dollar for every time I said, ‘Try’,” said Barnshaw.

And they did.

“Art becomes a microcosm for life,” she added. “The more you turn your ‘I can’ts’ into ‘I’ll trys’, the more successful you are going to be.”

On Mon., May 20^th, Elisa and 16 other students wore smiles of success as they stood proudly in front of their portraits that were selected for display at the New York City Charter School Center, located at 111 Broadway.

While fellow student Joanna’s self-portrait looked pensive and thoughtful, she herself had a smile and a twinkle in her eye as she spoke about the piece – and the person behind it.

A year ago, Joanna was ready to drop out of school.

“I used to cut school and run away,” she said. “There was a time when I was kicked out of my house. I lived with my neighbor. I didn’t want to stay home, and my parents didn’t understand me.”

Furthermore, her uncle tried to molest her, as Joanna also claims he did with other members of her family. Charges were never brought against him.

At 16, Joanna went to the Job Corps in hopes of finding a job and moving out of her house.

A counselor there suggested instead that she go to ROADS.

At first, she didn’t think it would be any different from her previous experiences.

“School started, and I was crying,” she said of her initial reactions.

But soon, she realized ROADS was different.

The average class size is 20 students, and on a teaching staff of 13, there are also seven “team advisors” who act as case workers.

Now, Joanna realizes she is good at math, and has aspirations to work in law enforcement.

“I didn’t get any justice, that’s why I want to be a detective.”

While the students at ROADS attribute much of their current optimism and positivity to their school environment and its members, Principal Litt, in turn, expressed his appreciation for them.

“They’re my heroes,” said a beaming Litt. “I’m so proud of them.”

As amazed as he was by their individual progress, Litt was equally impressed by their artistry. Despite all his accomplishments as a principal, he himself has never completed a self-portrait.

“I don’t know if I would have stuck with it,” he said. “[But] they just don’t quit.”

For more information on ROADS Charter Schools, please visit www.roadsschools.org or call 212.561.5383.

Tomando sus propios pasos en ROADS

Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer

Favor notar que los nombres de las alumnas citadas se han cambiado.

Elisa tiene dos palabras para describirse a si misma dos años atrás: una criminal.

“Solía hacer cosas negativas para tener dinero en mi bolsillo,” dice ella. “Vendía drogas. A pesar de que tenía todo, quería más. Me padre solía darme todo lo que yo quería.”

Eso terminó cuando sus padres se separaron y su padre regresó a México.

Su madre comenzó a ver a otro hombre, quien era abusivo.

“Eso fue duro para mi”, recordó Elisa.

Su padrastro abusaba de su madre al frente de Elisa y sus cuatro hermanos, y amenazaba con matarlos si ella decía algo.

Un día Elisa no pudo más.

Mientras su madre se sintió obligada a permanecer callada, Elisa llamó a la policía.

“Fue algo grande”.

Elisa y sus hermanos fueron tomados por trabajadores sociales y colocados en hogares sustitutos.

Mientras que la historia es traumática, Elisa permaneció estoica a través de su relato.

Ella tenía 14 cuando llamó a los policías, y pasando a través de diferentes clases de dilemas al mismo tiempo: estaba embarazada.

Aunque le sugirieron que pusiera su hijo en adopción, Elisa decidió quedarse con su hijo, y ahora está bajo la custodia legal del novio de su madre.

Una cosa que ayudó a impulsar su decisión para quedarse con su hijo fue una trabajadora social de la escuela que le habló acerca de: ROADS una escuela ‘Charter’ en el Bronx.

La escuela comenzó su primer año académico en agosto del 2012. En un clima en el cual las escuelas ‘charter’ a menudo son acusadas de no ayudar a los estudiantes más necesitados de la ciudad, el cuerpo estudiantil de ROADS es uno para el cual el triunfo puede que no ocurra.

Según el principal Seth Litt, el 51 por ciento de los 150 estudiantes de la escuela han estado envueltos en la corte, el 40 por ciento está en hogares sustitutos, el 15 por ciento están en vivienda transitoria y el 38 por ciento tienen un Programa de Educación Individualizado (IEP, por sus siglas en inglés). Muchos vienen sin créditos de la escuela superior; cuando entran la mayoría leen a un nivel de quinto grado y la matemática a un nivel de cuarto grado.

Elisa decidió inscribirse, una decisión que fue ayudada por el hecho de que la escuela tiene un centro de cuidado diurno.

Ella había reprobado el séptimo grado dos veces y no sabia que esperar de su nueva experiencia escolar.

Pero ahora, ella le da el crédito a la escuela por ponerla en el camino para un mejor futuro. Elisa no piensa que hubiera podido ser la persona optimista que es ahora sino hubiera encontrado a ROADS.

“Ahora mismo pienso que hubiera sido una desertora escolar”, dijo ella.

Además, tiene aspiraciones de ser una trabajadora social.

“Deseo ayudar a niños que han pasado lo que yo he pasado”.

Antes de pensar de su futuro como trabajadora social, Elisa tiene que hacer algo que nunca pensó podría lograr: dibujar un retrato de ella.

Históricamente, no era reconocida en actividades artísticas.

“Solo solía garabatear mucho en la escuela”.

Sin embargo, Elisa y otros 149 estudiantes que tomaron la clase de arte de Lisa Barnshaw se les asignó producir autoretratos.

Muchos como Elisa, nunca antes habían hecho un retrato, pero Barnshaw rompió el proceso para sus estudiantes dejándolos basar sus retratos de fotografías, y dejándoles crear cuadriculados en sus fotografías y bocetos.

“Siempre está el proceso de ‘no puedo’. Seria una mujer muy rica si tuviera un dólar por cada vez que dije ‘trata’”, dijo Barnshaw.

Pero lo hicieron.

“El arte pasa a ser un microcosmo de la vida. Mientras más cambies tus ‘no puedo’ a ‘voy a tratar’, más exitoso vas a ser”.

Y el lunes, 20 de mayo, Elisa y 16 otros estudiantes tenían sonrisas de éxito mientras estaban parados orgullosamente en sus retratos que fueron seleccionados para exhibirse en el Centro de las Escuelas ‘Charter’ de la ciudad de Nueva York, 111 Broadway.

Mientras que el autorretrato de Joanna se veía pensativa y reflexiva, ella tenia una sonrisa y un brillo en sus ojos mientras hablaba de su retrato – y la persona detrás de el.

Un año atrás, Joanna estaba lista para dejar la escuela.

“Solía no ir a clases e irme. Hubo una vez que me echaron de mi casa. Viví con mi vecina. No quería quedarme en casa, y mis padres no me entendían”.

Por otra parte, su tío trató de abusar de ella, según Joanna afirma hizo con otros miembros de su familia. El permanece libre ya que no se radicaron cargos contra el. A los 16, Joanna fue a ‘Job Corps’ con la esperanza de encontrar un empleo y mudarse de su casa. Un consejero ahí le sugirió que en su lugar fuera a ROADS. Primero ella pensó que no seria diferente de sus previas experiencias.

“La escuela comenzó y yo estaba llorando”.

Pero se dio cuenta que ROADS era diferente. El promedio de las clases es de 20 estudiantes, y 13 maestros, también hay siete “asesores de equipo’ quienes actúan como trabajadores de casos.

Ahora, Joanna se da cuenta que es buena en matemática y tiene aspiraciones de ser parte de la policía.

“Yo no recibí ninguna justicia, es por eso que deseo ser detective”.

Aunque los estudiantes en ROADS atribuyen mucho de su optimismo y positivismo a su escuela, el principal Litt expresó igual apreciación por sus estudiantes.

“Ellos son mis héroes. Estoy tan orgulloso de ellos”.

Aunque estaba impresionado de su progreso personal – también estaba impresionado de su arte mientras miraba sus autorretratos. Litt, a pesar de todos sus logros como principal, nunca ha hecho un autorretrato.

“No se si lo hubiera hecho. Ellos simplemente no se rinden”.

Para más información sobre las escuelas ROADS, favor visite www.roadsschools.org o llame al 212.561.5383.