“Right in front of us”
“Justo en frente de nosotros”

“Right in front of us”

Sen. Jamaal Bailey reflects on 50-a appeal, reforms and Ramarley

By Gregg McQueen

“You always wonder, as a young black man, if that could be you.”

Ramarley Graham was 18 years old when the unarmed high school student was shot and killed by NYPD Officer Richard Haste in February 2012.

Narcotics officers claimed the teenager had appeared suspicious while on the street earlier, and they pursued him to his grandmother’s home, where he was shot in front of his six-year-old brother and grandmother.

The shooting took place a few blocks on White Plains Road from where Jamaal Bailey grew up.

Bailey, a lawyer who now represents the same district as a State Senator, said such incidents, in which encounters between people of color and police officers result in charged confrontations and death, have been searing – and personal.

He has described being questioned by officers at the age of 12 for “loitering” at a bus stop. In another instance, he was thrown in a police van for matching the description of a suspect.

“If one misstep happens, could you end up on the wrong side of an interaction? It’s something my parents always feared for me. I felt the fear and feel it for other people,” remarked Bailey.

On Tuesday, the New York state legislature passed a bill to repeal section 50-a of the state’s Civil Rights Law, which has kept police disciplinary records secret for over four decades.

The bill (S.8496) was sponsored by Bailey in the Senate, and will make police disciplinary records subject to Freedom of Information Law (FOIL) requests, the same as records for other public agencies. The legislation was sponsored on the Assembly side by Upper West Side Assemblymember Daniel O’Donnell.

Bailey said the reforms would boost public trust in law enforcement and improve transparency when it comes to police misconduct.

“It’s important because we’re getting accountability,” Bailey told The Bronx Free Press during an interview on Wednesday. “It’s also important that we’ve been able to accomplish something for impacted families who have led this fight before it became more a part of the public consciousness in America. I’m referring to the mothers of the movement, and people who wanted fairness, seeing their loved ones harmed or even killed.”

The repeal of statute 50-a has long been championed by reform advocates, who have sought for greater transparency of the records of police officers facing disciplinary action.

Though the statute, which has effectively prohibited the public disclosure of the personnel and disciplinary records of any police officer, corrections officer or firefighter, has been on the books since 1976, it was in 2016 that the NYPD began strict adherence to the policy and disallowed any information from being provided to the public.

The repeal of 50-a was part of a host of police reform bills passed in Albany this week, including a ban on police chokeholds, a requirement for state troopers to wear body cameras, and a requirement for courts to compile and publish racial and other demographic data of all low-level offenses, including misdemeanors and violations.

Bailey suggested that the coronavirus pandemic served to sharpen the country’s resolve to enact meaningful change to stop police brutality.

“We’ve been quarantined and we’ve been isolated. We had to pay attention to this and there were no other distractions,” he said.

Governor Andrew Cuomo has indicated he would sign any police reform legislation that crosses his desk.

The 50-a law would go into effect immediately once signed.

Bailey said the May 25 killing of George Floyd by Minneapolis police officer Derek Chauvin was the “proverbial straw that broke the camel’s back” and led to a push for police reforms around the country. It also brought legislation to the finish line in New York although Floyd’s death was not a local occurrence, he said.

“This cup has been filling up with the Eric Garners and the Delrawn Smalls and Ramarley Grahams and so many other names in New York, and it overflowed now with George Floyd,” he said.

“It was right in front of us. The evidence was undisputable,” Bailey said of the actions of Chauvin. “An officer put his knee on the neck of George Floyd for 8 minutes and 46 seconds with indifference to his life, liberty and cries for help. It wasn’t something that we could say depended on context. And because it was so clear-cut, I think that people started to recognize how real police brutality was, even if they didn’t before.”

But critics say the change undermines officers’ privacy concerns.

“This change does something un-American – it provides records that include false accusations made against officers, and that does little to advance the cause of transparency,” Senate Minority Leader John Flanagan, a Republican who represents Long Island, said in a statement. “What it allows is a flood of information requests to obtain information on officers who currently face heightened anti-police rhetoric.”

At a press conference on Tuesday, Michael O’Meara, head of New York State’s Police Benevolent Association, accused lawmakers and the media of maligning police officers since the death of Floyd.

“Stop treating us like animals and thugs and start treating us with some respect. We’ve been left out of the conversation,” said O’Meara.

Calling the actions of Chauvin “disgusting,” O’Meara said they should not tarnish the opinion of NYPD officers. “Our legislators abandoned us. Our press is vilifying us,” he said.

In response, Bailey stressed that the reform bills are “not meant to be anti-police.”

“I believe that the police have an incredibly difficult job, and I respect it and appreciate it,” he said. “Simply seeking transparency and accountability does not mean we’re looking to attack the police.”

Bailey noted that his 50-a bill still protects certain information for police officers, such as medical history and personal contact information such as a home address, and he rejected the notion that lawmakers did not take their concerns into account.

“People are entitled to their opinions, but if you know the work I’ve done with police officers in my district and conversations I’ve been having, you know I’ve listened to them. I’ve held hearings on this before to try to ensure their perspective is heard. I pride myself on being someone who is willing to listen.”

When 50-a was first passed, it was intended as a means to protect police officers who testified in court, but over time, the statute has become misinterpreted, argued Bailey.

“The original intent of the legislation was not intended to be a shield on disciplinary records. It was intended to stop harassment of police officers, which I wholeheartedly agree with,” he said.

“Not just the de Blasio administration, but the courts and many other entities have misapplied the original intent of this bill, and I’m glad we’ve been able to clear it up,” Bailey stated.

In addition to the 50-a bill, Bailey also sponsored legislation that would create an Office of Special Investigation within the Department of Law to investigate any incident of a person whose death was caused by a police officer. The law would automatically enact an investigation whenever an unarmed civilian is killed by police.

This week, lawmakers also passed a Bailey-sponsored bill that requires on- and off-duty law enforcement personnel to report within six hours if they discharged their weapon where a person could have been struck.

Another bill codifies New Yorkers’ right to medical and mental health attention while in custody. Bailey explained that the legislation was inspired by the 2017 death of Bronx man Andrew Kearse, who died in the back of a Schenectady police cruiser after suffering a heart attack. The officers did not call for medical assistance despite pleas from Kearse.

“The bill would create the duty for law enforcement to provide attention for medical and mental health needs,” said Bailey. “The liability for the officer would happen if there was a clear failure to provide care and the conditions get worse.”

Bailey said that additional police reform legislation could be introduced, based on feedback from the public and advocacy groups.

“We need to continue to listen and be receptive,” he said. “That’s what our main goal is, to pass policy that will make the lives of our communities better.”

“I know that removing 50-a, by itself, will not solve all the problems of police misconduct,” he added. “But with the totality of some of the other legislation we’ve passed, we are well on our way towards a more fair and just system. It’s an important day for transparency in this state.”

“Justo en frente de nosotros”

El senador Jamaal Bailey reflexiona sobre la apelación 50-a, reformas y Ramarley

Por Gregg McQueen

“Siempre te preguntas, siendo un joven negro, si ese podrías ser tú”.

Ramarley Graham tenía 18 años cuando el estudiante desarmado de preparatoria fue asesinado a tiros por el oficial del NYPD Richard Haste en febrero de 2012.

Los oficiales de narcóticos alegaron que el adolescente parecía sospechoso mientras estaba en la calle antes, y lo persiguieron hasta la casa de su abuela, donde le dispararon frente a ella y de su hermano de seis años.

El tiroteo tuvo lugar a pocas cuadras sobre White Plains Road, donde creció Jamaal Bailey.

Bailey, un abogado que ahora representa al mismo distrito como senador estatal, dijo que tales incidentes, en los que los encuentros entre personas de color y oficiales de policía resultan en enfrentamientos y muerte, han sido devastadores, y personales.

Ha descrito haber sido interrogado por oficiales a los 12 años por “merodear” en una parada de autobús. En otro caso, fue arrojado a una camioneta de la policía por coincidir con la descripción de un sospechoso.

“Si ocurre un paso en falso, ¿podrías terminar en el lado equivocado de una interacción? Es algo que mis padres siempre temieron por mí. Sentí el miedo y lo siento por otras personas”, comentó.

El martes, la legislatura del estado de Nueva York aprobó un proyecto de ley para derogar la sección 50-a de la Ley de Derechos Civiles del estado, que ha mantenido en secreto los registros disciplinarios de la policía durante más de cuatro décadas.

El proyecto de ley (S.8496) fue patrocinado por Bailey en el Senado y hará que los registros disciplinarios de la policía estén sujetos a las solicitudes de la Ley de Libertad de Información (FOIL, por sus siglas en inglés), lo mismo que los registros de otras agencias públicas. La legislación fue apoyada en la Asamblea por el asambleísta del Upper West Side Daniel O’Donnell.

Bailey dijo que las reformas aumentarán la confianza pública en la aplicación de la ley y mejorarán la transparencia cuando se trate de mala conducta policial.

“Es importante porque obtendremos responsabilidad”, dijo Bailey a The Bronx Free Press durante una entrevista el miércoles. “También es importante que hayamos podido lograr algo para las familias afectadas que han liderado esta lucha antes de que se convirtiera en una parte de la conciencia pública en los Estados Unidos. Me refiero a las madres del movimiento y a las personas que buscaban justicia tras ver a sus seres queridos perjudicados o incluso asesinados”.

Los defensores de la reforma han abogado durante mucho tiempo por la derogación del estatuto 50-a, y han buscado una mayor transparencia de los registros de los agentes de policía que enfrentan medidas disciplinarias.

Aunque el estatuto, que efectivamente prohibía la divulgación pública del personal y los registros disciplinarios de cualquier oficial de policía, oficial de correccionales o bombero, ha estado en los libros desde 1976, fue en 2016 que el NYPD comenzó a adherirse estrictamente a la política y a rechazar que cualquier información se proporcionara al público.

La derogación del estatuto 50-a fue parte de una serie de proyectos de ley de reforma policial aprobados en Albany esta semana, incluyendo una prohibición de las llaves de inmovilización de la policía, un requisito para que los policías estatales usen cámaras corporales y para que los tribunales recopilen y publiquen datos raciales y otra información demográfica de todos los delitos de bajo nivel, incluidos delitos menores y violaciones.

Bailey sugirió que la pandemia de coronavirus sirvió para agudizar la resolución del país de implementar cambios significativos para detener la brutalidad policial.

“Nos pusieron en cuarentena y nos aislaron. Tuvimos que prestar atención a esto y no hubo otras distracciones”, dijo.

El gobernador Andrew Cuomo ha dicho que firmará cualquier legislación de reforma policial que cruce su escritorio.

La ley 50-a entraría en vigencia inmediatamente una vez firmada.

Bailey dijo que el asesinato del 25 de mayo de George Floyd por el agente de la policía de Minneapolis, Derek Chauvin, fue la “proverbial gota que colmó el vaso” y llevó a impulsar reformas policiales en todo el país. También trajo legislación a la línea de meta en Nueva York, aunque la muerte de Floyd no fue un hecho local, dijo.

“Esta copa se ha estado llenando con los Eric Garners y los Delrawn Smalls y los Ramarley Grahams y muchos otros nombres en Nueva York, y ahora se desbordó con George Floyd”, dijo.

“Estaba justo en frente de nosotros. La evidencia era indiscutible”, dijo Bailey sobre las acciones de Chauvin. “Un oficial puso su rodilla sobre el cuello de George Floyd por 8 minutos y 46 segundos con indiferencia sobre su vida, libertad y pedidos de ayuda. No era algo que pudiéramos decir que dependía del contexto. Y como fue tan claro, creo que la gente comenzó a reconocer cuán real era la brutalidad policial, incluso si no lo habían hecho antes”.

Pero los críticos dicen que el cambio socava las preocupaciones de privacidad de los oficiales.

“Este cambio hace algo anti estadounidense: proporciona registros que incluyen acusaciones falsas hechas contra oficiales, y eso hace poco para promover la causa de la transparencia”, dijo en un comunicado el líder de la minoría del Senado John Flanagan, un republicano que representa a Long Island. “Lo que permite es una avalancha de solicitudes para obtener información sobre los oficiales que actualmente enfrentan una retórica anti-policial elevada”.

En una conferencia de prensa el martes, Michael O’Meara, jefe de la Asociación de Beneficencia de la Policía del Estado de Nueva York, acusó a los legisladores y a los medios de difamar a los agentes de policía desde la muerte de Floyd.

“Dejen de tratarnos como animales y matones y comiencen a tratarnos con algo de respeto. Nos hemos quedado fuera de la conversación”, dijo O’Meara.

Calificando las acciones de Chauvin como “desagradables”, O’Meara dijo que no deberían mancillar la opinión de los oficiales del NYPD. “Nuestros legisladores nos abandonaron. Nuestra prensa nos está vilipendiando”, comentó.

En respuesta, Bailey enfatizó que los proyectos de ley de reforma “no tienen como objetivo ser anti-policiales”.

“Creo que la policía tiene un trabajo increíblemente difícil, y lo respeto y lo valoro”, dijo.

“Pedir simplemente transparencia y responsabilidad no significa que estamos buscando atacar a la policía”.

Bailey señaló que su proyecto de ley 50-a aún protege cierta información de los oficiales de policía, como el historial médico, la información de contacto personal y la dirección de su casa, y rechazó la idea de que los legisladores no tuvieron en cuenta sus preocupaciones.

“Las personas tienen derecho a sus opiniones, pero si conocen la labor que he hecho con los agentes de la policía en mi distrito y las conversaciones que he tenido, saben que los he escuchado. Celebré audiencias sobre esto antes para tratar de asegurar que se escuche su perspectiva. Me enorgullezco de ser alguien que está dispuesto a escuchar”.

Cuando se aprobó por primera vez el 50-a, tenía la intención de proteger a los oficiales de policía que testifican en la corte, pero con el tiempo, el estatuto se ha malinterpretado, argumentó Bailey.

“La intención original de la legislación no pretendía ser un escudo en los registros disciplinarios. Buscaba detener el hostigamiento de los agentes de la policía, con lo que estoy totalmente de acuerdo”, dijo. “No solo la administración de Blasio, sino los tribunales y muchas otras entidades han aplicado mal la intención original de este proyecto de ley, y me alegro de que hayamos podido aclararlo”, afirmó Bailey.

Además del proyecto de ley 50-a, Bailey también presentó una legislación que crearía una Oficina de Investigación Especial dentro del Departamento de Leyes para investigar cualquier incidente de una persona cuya muerte fuese causada por un oficial de policía. La ley promulgaría automáticamente una investigación cada vez que la policía matara a un civil desarmado.

Esta semana, los legisladores también aprobaron un proyecto de ley presentado por Bailey que requiere que el personal de las fuerzas del orden -dentro y fuera de servicio- informe dentro de las primeras seis horas si descargó su arma donde una persona pudiera haber sido atacada.

Otro proyecto de ley codifica el derecho de los neoyorquinos a recibir atención médica y de salud mental mientras están bajo custodia. Bailey explicó que la legislación se inspiró en la muerte en 2017 del hombre del Bronx Andrew Kearse, quien murió en la parte trasera de un coche de la policía de Schenectady después de sufrir un ataque cardíaco. Los oficiales no pidieron asistencia médica a pesar de las súplicas de Kearse.

“El proyecto de ley crearía el deber de la policía de prestar atención a las necesidades médicas y de salud mental”, dijo Bailey. “La responsabilidad para el oficial sucedería si hubiera una falla clara en brindar atención y las condiciones empeoraran”.

Bailey dijo que se podría presentar una legislación adicional de reforma policial basada en los comentarios del público y los grupos de defensa.

“Necesitamos continuar escuchando y ser receptivos”, dijo. “Ese es nuestro objetivo principal, aprobar políticas que mejoren la vida de nuestras comunidades”.

“Sé que eliminar el 50-a, por sí solo, no resolverá todos los problemas de mala conducta de la policía”, agregó. “Pero con la totalidad de algunas de las otras leyes que hemos aprobado, estamos en camino hacia un sistema más justo y equitativo”.

“Es un día importante para la transparencia en este estado”.