“Regular English”
American Dream Charter School students step into civic engagement
By Eliza Bergman | New York Arts Program
Amanda Séptimo, an Afro-Latina of Dominican heritage, is used to translating.
The bilingual South Bronx native serves as the State Assembly representative for the borough’s 84th District, often described as among the poorest in the nation. She had just turned 30 the day before she took office on January 4, 2021.
A graduate of Vanderbilt University who is now looking forward to law school while still fully serving her constituents, Septimo has immersed herself from an early age in the business of communicating and translating: between languages, between generations and between cultures.
This past September 17, Séptimo was helping local high school students at the American Dream Charter School on Concord Avenue decode a new reality: becoming registered and knowledgeable voters as part of National Voter Registration Day.
As Séptimo spoke with students, she emphasized the importance of local and state elections – not just the national presidential race. In seeking to break down what can seem confusing or complicated, Séptimo sought to make it all just “regular English.” Assemblymembers and state legislators like her, she said, were “Congress at the state level,” and their work was critical to their families’ well-being, as they set policy for schools, housing, and taxes. “Anything of substance” is handled on the state level, she added.
More than just a registration event, the day was part of a full and ongoing dialogue with students at American Dream Charter (ADS) about policy-making and civics – and their own responsibilities.
Held in collaboration with the New York Charter Schools Association (NYCSA) and local elected officials, ADS school leaders, teachers and staff sought to prepare students for the upcoming election and to aid any who were eligible to register or pre-register.
Founded in 2014 by Dr. Melissa Melkonian, ADS currently manages a middle school in addition to the high school and provides a robust bilingual education to a diverse student population largely composed of immigrant families.
And while young people are often depicted as disinterested in voting or disengaged on the issues of the day, the ADS students are paying attention.
“This experience is making me realize that I’m turning into an adult,” said Ileana Santos de la Cruz with excitement. Fellow classmate Terrence Rocha added, “Our voices are being heard for probably the first time ever.”
Though this was the first year in which fellow charter schools and elected officials were invited, the voter registration event was actually the third one American Dream Charter School has held in the last three years.
Félix Sánchez serves as Chair of ADS’s History Department and as one of the event organizers. Part of the goal, he explained, was to live out the school’s mission to help students become leaders.
“What better way to do that than expose them to opportunities?” he asked. Many of the students at ADS will be the first in their families to graduate high school or earn a college degree. Being also among the first to vote was key, explained Sánchez, in sustaining an educated and informed society.
“This initiative, in collaboration with the New York Charter Schools Association, empowers our students to participate in the democratic process,” added Dr. Melkonian. “We encourage all eligible seniors to engage in their civic duties and make their voices heard.”
Held near the end of the school day, the program focused on providing information on specific policy matters such as subway fares and the overall importance of engagement. One video outlined how apathy can be harmful, while also providing context on the different levels of government and how all elections are important to vote in. Voter registration forms were handed out and discussed line by line.
Speakers including Séptimo, State Senator Luis Sepúlveda, and Assemblymember Chantal Jackson shared their experiences with public service.
Sepúlveda commented that while he often encounters student indifference at other schools, it is not the case at ADS. Students there, he said, were passionate about what their vote meant both for their community and for their personal development.
Sánchez said he and his ADS peers plan to expand the event in the future and hope to perhaps include parents and family members. Seeing their children vote or even just register can be precisely the encouragement parents need, said Sánchez. Having someone with familiarity with the process helps to demystify it. The voter registration form can be intimidating, with official terms and confusing questions that can sometimes discourage potential applicants. Anything that can help ease the confusion – for all residents, of all ages – is a step in the right direction, he noted, especially in a borough with historically low voter turnout rates.
Séptimo said moments like these were among her favorite as a public servant: “Any time you get to contextualize the importance of civic engagement in a way that feels real for young people, [everyone wins].”
And despite the fact that some students said they were less than thrilled with the choices in the presidential race, they were optimistic about voting.
In total, over 40 students completed their registration forms, adding dozens of potential new Bronx-based voters.
For Rocha, casting his vote this fall will be about faith in the future. As voters, he and his classmates would “not only advocate for ourselves but for [all] others among our community.”
For more information on voting including important deadlines, please visit vote.gov/register/new-york.
“Inglés normal”
Los alumnos de la escuela charter American Dream asumen un compromiso cívico
Por Eliza Bergman | Programa de Artes de Nueva York
Amanda Séptimo, afrolatina de ascendencia dominicana, está acostumbrada a traducir.
Esta nativa bilingüe del sur del Bronx es representante de la Asamblea Estatal por el distrito 84 del Bronx, a menudo descrito como uno de los más pobres del país. Cumplió 30 años el día previo a su toma de posesión del cargo el 4 de enero de 2021.
Séptimo, graduada de la Universidad de Vanderbilt que ahora estudia Derecho sin dejar de servir a sus electores, lleva mucho tiempo inmersa, desde muy joven, en el negocio de la comunicación y la traducción: entre lenguas, generaciones y culturas.
El pasado 17 de septiembre, Séptimo ayudó a los estudiantes de secundaria de la escuela ‘American Dream Charter’ a descifrar una nueva realidad: convertirse en votantes registrados e informados como parte del Día Nacional del Registro de Votantes.
Mientras Séptimo hablaba con los estudiantes, hizo hincapié en la importancia de las elecciones locales y estatales, y no sólo de la competencia presidencial nacional. Al tratar de desmenuzar lo que puede parecer confuso o complicado, Séptimo trató de que todo fuera simplemente “inglés normal”. Los asambleístas y los legisladores estatales como ella, dijo, son “el Congreso a nivel estatal”, y su trabajo es fundamental para el bienestar de sus familias, ya que crean las políticas para las escuelas, la vivienda y los impuestos. “Todo lo importante” se gestiona a nivel estatal, añadió.
Más que un simple acto de registro, la jornada formó parte de un diálogo completo y continuo con los estudiantes de la escuela ‘American Dream’ sobre la elaboración de políticas y civismo, y sobre sus propias responsabilidades.
Celebrada en colaboración con la Asociación de Escuelas Charter de Nueva York (NYCSA, por sus siglas en inglés), funcionarios electos locales, líderes escolares, profesores y el personal, trataron de preparar a los estudiantes para las próximas elecciones y ayudar a los que tuvieran derecho a inscribirse o preinscribirse.
Y aunque a menudo se dice que los jóvenes no tienen interés en votar ni por los temas de actualidad, los alumnos de la escuela ‘American Dream’ son todo lo contrario.
“Esta experiencia me hizo darme cuenta de que me estoy convirtiendo en adulta”, dijo emocionada Ileana Santos de la Cruz. Su compañero Terrence Rocha añadió: “nuestras voces están siendo escuchadas, probablemente, por primera vez”.
Aunque este fue el primer año en que se invitó a otras escuelas charter y a funcionarios, el evento de registro de votantes fue en realidad el tercero que la escuela charter ‘American Dream’ ha organizado en los últimos tres años.
Félix Sánchez es presidente del Departamento de Historia de la escuela, y uno de los organizadores del acto. Parte del objetivo, explicó, es cumplir con la misión de la escuela de ayudar a los estudiantes a convertirse en líderes.
“¿Qué mejor manera de hacerlo que ofreciéndoles oportunidades? Muchos de los alumnos de American Dream serán los primeros de sus familias en graduarse de la preparatoria o en obtener un título universitario. Estar también entre los primeros en votar es clave, explicó Sánchez, para mantener una sociedad educada e informada.
“Esta iniciativa, en colaboración con la Asociación de Escuelas Charter de Nueva York, capacita a nuestros alumnos para participar en el proceso democrático”, añadió la Dra. Melissa Melkonian, fundadora y directora ejecutiva de la escuela. “Animamos a todos los estudiantes de último curso que cumplan los requisitos a que participen en sus deberes cívicos y hagan oír su voz”.
Celebrado casi al final de la jornada escolar, el programa se centró en proporcionar información sobre cuestiones políticas específicas y la importancia del compromiso. En un vídeo se explicó cómo la apatía puede ser perjudicial, contextualizando los distintos niveles de gobierno y la importancia de votar en todas las elecciones. Se repartieron formularios de registro de votantes, los cuales se estudiaron línea por línea.
Oradores como Séptimo, el senador estatal Luis Sepúlveda y la asambleísta Chantal Jackson hablaron de sus propias experiencias en el servicio público.
Sepúlveda comentó que, aunque a menudo encuentra indiferencia en otras escuelas, nunca en ‘American Dream’. Sus estudiantes, dijo, se apasionaron por lo que su voto significa tanto para su comunidad como para su desarrollo personal.
Sánchez dijo que él y sus compañeros planean ampliar el evento e incluir potencialmente a padres y familiares. Ver a sus hijos votar o incluso simplemente registrarse puede ser precisamente el estímulo que los padres necesitan, dijo Sánchez. El formulario de registro de votantes puede ser intimidante, con términos oficiales y preguntas confusas que a veces pueden desalentar a los posibles solicitantes. Cualquier cosa que pueda ayudar a desmitificar el proceso -para todos los residentes, de todas las edades- es un paso en la dirección correcta, señaló, especialmente en un condado con tasas de participación históricamente bajas.
Séptimo dijo que momentos como éste son sus favoritos como funcionaria pública: “cada vez que consigues contextualizar la importancia del compromiso cívico de una manera que resulte real para los jóvenes, [todos ganamos]”.
Y a pesar de que algunos estudiantes dijeron estar francamente poco entusiasmados con las opciones en la carrera presidencial, se mostraron optimistas sobre votar. De hecho, al final del acto, los organizadores informaron de que más de 40 estudiantes de American se inscribieron para votar.
Para Rocha, el acto de votar tiene que ver con la fe en el futuro. Como votantes, él y sus compañeros “no sólo abogarían por ellos mismos, sino por [todos] los demás miembros de nuestra comunidad”.
Para más información sobre la votación, incluyendo las fechas importantes, visite vote.gov/register/new-york.
