Recovery is a Verb
Recuperación es un verbo

Recovery is a Verb

By Kathleen M. Pike

When will it end? How many more days until it is over? All of us are asking these questions every day about COVID-19. It’s natural that we do so. This is the way we typically frame our questions about ill health. Most of us think of recovery as an endpoint, and endpoints are important.

People with serious mental illness like depression and anxiety have a deep wisdom to share with all of us. They define recovery as a process by which we maximize quality of life every day in spite of imperfect and challenging circumstances.

We summarized and synthesized a recent study on the perspectives of individuals with the lived experience of an eating disorder. Collectively, they identified six factors that they count as essential. For them, recovery is a verb, not a noun.

Recovery is a mindset, not the absence of symptoms on a checklist. Their wisdom can help all of us as we navigate our global recovery journey with COVID-19.

1. Supportive Relationships. This dimension captures the essential role that support and encouragement from others play along the journey of recovery. The experience of feeling connected to others and having a community where we feel we belong and feel understood is essential. Family, professionals, friends, colleagues, and healthcare providers can all play a role here. Peers with similar experiences of mental illness have a unique opportunity to connect and reduce the experience of isolation that is too often associated with mental illness. I am inspired by the outpouring of support that has been my experience and observation as we navigate the current pandemic. I feel better after just a few minutes of a family chat on FaceTime. How do I remember this when all goes back to normal?

2. Hope. The essential truth here is that when we struggle with ill health, believing that we can get better is critical to activating and facilitating the recovery process. Feeling hopeful is key to motiving us to seek help and persevere through difficult times. Hope is buoyed by a belief in oneself and in others’ capacity to help us chart a future that is not burdened by the illness. Without hope, the world is dark. Hopelessness is correlated with increased risk of suicide. Believing in ourselves and others is key to feeling hopeful about recovery – whether it is as individuals living with mental illness or as societies living with this pandemic.

3. Identity. Enduring mental illness can take over one’s life. People – health providers, family, and friends alike – can begin to only see the person as their illness. Essential to living in recovery is developing a sense of self separate from the mental illness. People with depression can still love to cook. People with eating disorders may love Renaissance art. Remembering that we are more than our illness and continuing to engage in personal growth separate from the ill health are key. Recognizing that this needs to happen all along the journey is at the heart of the Recovery Movement. It cannot and should not wait until the clinical symptoms resolve. This is true for individuals with serious mental illness embracing recovery all along the journey. It is true for all of us in our current compromised circumstances due to COVID-19.

4. Meaning and Purpose. Finding meaning and coming to understand one’s purpose sits at the heart of the journey of life for us all. For those living with an eating disorder or other serious mental illness, the illness can take over and squeeze out all else. People run the risk of becoming nothing other than their illness. In the midst of the pandemic, we run the risk of letting it take over our lives. When we embrace recovery as a mindset and a verb, we are propelled not to succumb to the illness (or the pandemic). This is part of the rationale for promoting work programs for people with serious mental illness. It is also part of the reason why the dramatic loss of work for so many people during the pandemic is so serious.

5. Empowerment. Confidence, agency, and resilience are rooted in empowerment. When we take responsibility in our lives, we discover what we can control, what we need to accept, and what power we have to find health and meaning in the mix. The individuals represented in our study describe the invigorating experience of focusing on their strengths and learning to recognize their value in ways that enable them to contribute to the greater good of society as well. For each of us today, the question might be, what qualities and strengths can I bring to help ease the burden of COVID-19 at home and globally?

6. Self-compassion. It really is worth adding one more to my standard five points when the bonus focuses on self-care. Living a life of recovery means practicing self-kindness and self-acceptance. When we acknowledge and learn to be aware of our own emotions and needs, we have the potential to be kind to ourselves and strengthen our capacity to take care of ourselves. A seed for developing empathy for others, too. This is relevant for anyone living with mental illness and relevant for all of us living with the daily burden of this global pandemic.

The great gift that the Recovery Movement has given us all is redefining recovery as a moving picture rather than a still photo. With this new framework, recovery is a way of being in the world where we are realizing our potential and living a life characterized by supportive relationships, hope, identity, meaning, empowerment and self-care, despite the messiness, chaos, confusion and paradox of the world around us.
For more on the study led by Sara Wetzler in the International Journal of Eating Disorders, please visit bit.ly/3bCLkAj.

Kathleen M. Pike, PhD is Professor of Psychology and Director of the Global Mental Health Program at the Columbia University Medical Center (CUMC). For more information, please visit cugmhp.org or call 646.774.5308.

Recuperación es un verbo

Por Kathleen M. Pike

¿Cuándo terminará? ¿Cuántos días más hasta que termine? Todos nosotros hacemos estas preguntas todos los días sobre el COVID-19. Es natural que lo hagamos. Esta es la forma en que típicamente formulamos nuestras preguntas sobre la mala salud.

Las personas con enfermedades mentales graves como la depresión y la ansiedad tienen una profunda sabiduría que compartir con todos nosotros. Ellos definen la recuperación como un proceso por el cual maximizamos la calidad de vida todos los días a pesar de las circunstancias imperfectas y desafiantes.

Resumimos y sintetizamos un estudio reciente sobre las perspectivas de las personas con la experiencia vivida de un trastorno alimentario. Colectivamente, identificaron seis factores que consideran esenciales.

Para ellos, la recuperación es un verbo, no un sustantivo.

La recuperación es una mentalidad, no la ausencia de síntomas en una lista de verificación. Su sabiduría puede ayudarnos a todos mientras navegamos en nuestro viaje de recuperación global con el COVID-19.

1. Relaciones de apoyo. Esta dimensión captura el papel esencial que el apoyo y el aliento de otros juegan a lo largo del viaje de recuperación. La experiencia de sentirse conectado con los demás y tener una comunidad a la que sentimos que pertenecemos y en la que nos sentimos comprendidos, es esencial para la experiencia de recuperación. La familia, los profesionales, los amigos, los colegas y los proveedores de atención médica pueden desempeñar un papel aquí. Los pares con experiencias similares de enfermedad mental tienen una oportunidad única de conectarse y reducir la experiencia de aislamiento que con demasiada frecuencia se asocia con la enfermedad mental. Me inspira la gran cantidad de apoyo que ha sido mi experiencia y observación mientras navegamos por la pandemia actual. Me siento mejor después de unos minutos de una conversación familiar en FaceTime. ¿Cómo recuerdo esto cuando todo vuelva a la normalidad?

2. Esperanza. La verdad esencial aquí es que cuando lidiamos con problemas de salud, creer que podemos mejorar es fundamental para activar y facilitar el proceso de recuperación. Sentirse esperanza es clave para motivarnos a buscar ayuda y perseverar en tiempos difíciles. La esperanza es impulsada por la creencia en uno mismo y por la capacidad de los demás para ayudarnos a trazar un futuro que no esté cargado con la enfermedad. Sin esperanza, el mundo está oscuro. La desesperanza se correlaciona con un mayor riesgo de suicidio. Creer en nosotros mismos y en los demás es clave para tener esperanzas sobre la recuperación, ya sea como individuos que viven con enfermedades mentales o como sociedades que viven con esta pandemia.

3. Identidad. Una enfermedad mental duradera puede apoderarse de la vida de alguien. Las personas (proveedores de servicios de salud, familiares y amigos por igual) solo pueden comenzar a ver a la persona como su enfermedad. Para vivir en recuperación, es esencial desarrollar el sentido de uno mismo separado de la enfermedad mental. A las personas con depresión les sigue encantando cocinar. Las personas con trastornos alimentarios pueden amar el arte renacentista. Recordar que somos más que nuestra enfermedad y continuar participando en un crecimiento personal separado de la mala salud es clave. Reconocer que esto debe suceder a lo largo del viaje es el corazón del Movimiento de Recuperación. No puede ni debe esperar hasta que se resuelvan los síntomas clínicos. Esto es cierto para las personas con enfermedades mentales graves que adoptan la recuperación durante todo el viaje. Es cierto para todos nosotros en nuestras actuales circunstancias comprometidas debido al COVID-19.

4. Significado y propósito. Encontrar significado y llegar a comprender el propósito de uno se encuentra en el corazón del viaje de la vida para todos nosotros. Para quienes viven con un trastorno alimentario u otra enfermedad mental grave, la enfermedad puede hacerse cargo y exprimir todo lo demás. Las personas corren el riesgo de convertirse en otra cosa que su enfermedad. En medio de la pandemia, corremos el riesgo de dejar que se apodere de nuestras vidas. Cuando adoptamos la recuperación como una mentalidad y un verbo, nos impulsa a no sucumbir a la enfermedad (o la pandemia). Preservar el tiempo y la energía para dedicarse al trabajo y otras actividades no impulsadas por la enfermedad o la pandemia respalda nuestra búsqueda de significado y propósito. Esto es parte de la justificación para promover programas de trabajo para personas con enfermedades mentales graves. También es parte de la razón por la cual la dramática pérdida de trabajo para tantas personas durante la pandemia es tan grave.

5. Empoderamiento. La confianza, la agencia y la adaptación tienen sus raíces en el empoderamiento. Cuando asumimos la responsabilidad en nuestras vidas, descubrimos qué podemos controlar, qué debemos aceptar y qué poder tenemos para encontrar salud y significado en la mezcla. Las personas representadas en nuestro estudio describen la experiencia estimulante de centrarse en sus fortalezas y aprender a reconocer su valor de manera que les permita contribuir al bien mayor de la sociedad también. Para cada uno de nosotros hoy, la pregunta podría ser, ¿qué cualidades y fortalezas puedo aportar para ayudar a aliviar la carga de COVID-19 en el hogar y en todo el mundo?

6. Autocompasión. Realmente vale la pena agregar uno más a mis cinco puntos estándar cuando la bonificación se centra en el cuidado personal. Vivir una vida de recuperación significa practicar la bondad y la auto aceptación. Cuando reconocemos y aprendemos a ser conscientes de nuestras propias emociones y necesidades, tenemos el potencial de ser amables con nosotros mismos y fortalecer nuestra capacidad para cuidarnos. Una semilla para desarrollar empatía por los demás también. Esto es relevante para cualquiera que viva con una enfermedad mental y relevante para todos los que vivimos con la carga diaria de esta pandemia global.

El gran regalo que el Movimiento de Recuperación nos ha dado a todos es redefinir la recuperación como una imagen en movimiento en lugar de una fotografía. Con este nuevo marco, la recuperación es una forma de estar en el mundo donde estamos realizando nuestro potencial y viviendo una vida caracterizada por relaciones de apoyo, esperanza, identidad, significado, empoderamiento y autocuidado, a pesar del desorden, el caos, la confusión y la paradoja del mundo que nos rodea.

Para más información sobre el estudio dirigido por Sara Wetzler en el International Journal of Eating Disorders, por favor visite bit.ly/3bCLkAj.

Kathleen M. Pike, PhD, es profesora de psicología y directora del Programa Mundial de Salud Mental en el Centro Médico de la Universidad Columbia (CUMC, por sus siglas en inglés). Para más información, por favor visite cugmhp.org o llame al 646.774.5308.