Ready for Raise the Age?
¿Listos para Aumentar la Edad?

Ready for Raise the Age?

Advocates rip city’s plan for staffing youth detention sites

Story and photos by Gregg McQueen

“It’s simply wrong-headed.”

Tina Luongo, Legal Aid Society’s Attorney-in-Charge of Criminal Practice, was commenting on the city’s plan to use to Department of Correction (DOC) officers from Rikers Island to staff juvenile detention facilities.

When Raise the Age legislation was passed by the state last year, it mandated that all 16- and 17-year-olds be moved from Rikers Island and into “specialized” juvenile facilities by October 2018.

Now, legal aid providers and criminal justice advocates are voicing concern that DOC officers, who are trained to supervise adults, will be in charge of monitoring young offenders placed within the new sites.

At a City Hall rally on April 18, advocates said the use of DOC officers will prolong what they decried as the “culture of violence” at Rikers and “transfer the problems from one facility to the next.”

Luongo insisted that instead it should be the role of Administration for Children’s Services (ACS) to supervise youth in detention facilities.

“We need to make sure that ACS is there every step of the way,” she said.

Robin Goldberg, Staff Attorney with Bronx Defenders, said that while youth account for only 3.5 percent of the population at Rikers, 16 percent of staff use-of-force incidents there involve young inmates.

“You can’t take those same officers and bring them to a new building and hope for a different result,” she remarked.

“If you move the kids, and it’s still DOC, you’ve moved the problem. You haven’t solved the problem,” added Craig Levine, Director of Policy Reform for Bronx Defenders.  “You’ve got to have the ACS running this. They’re also better suited to know what training is necessary to deal with adolescence.”

“Whatever the staffing looks like, we want to identify the best people qualified and committed to helping young people improve their lives,” said Councilmember Andy King.

“Raise the Age has given us the opportunity to finally get it right,” said Rob Deleón, Associate Vice President of Programs of the Fortune Society, which provides services such as education and employment assistance to incarcerated individuals. “Our mayor must rethink this approach and hire caring, trained youth development center professionals to care for our youth.”

“Our culture at the new facilities should be one focused on rehabilitation so our young people can move on to become doctors, engineers and business owners,” added Annie Mínguez, Director of Government and Community Relations at Good Shepherd Services, which operates over 80 social service programs for families and youth throughout New York.

Under Raise the Age legislation, the age of juvenile accountability will be increased over time. It will be raised to 17 years old beginning this October, and to 18 years old starting in October 2019.

The vast majority of cases for 16- and 17-year-olds will ultimately be heard in family court, including all misdemeanor cases other than vehicle and traffic law violations.

Goldberg also asked the city to ensure that the same lawyers will stay on a young person’s case from beginning to end, noting that any teens charged with felonies will have their cases transferred from criminal to family court beginning in October, when Raise the Age takes effect.

“When that happens, changing buildings should not mean losing a confidante, a counselor and an advocate,” she said.

Charles Núñez, an activist with Youth Represent, remarked that the city should explore more partnerships with social service organizations, to offer alternatives to detention.

“This is about our youth. We need to make sure we’re cultivating their growth, not cutting off their growth,” he said. “We need to focus on re-educating, redeveloping, and preventing recidivism for bad behavior.”

Núñez, a Harlem native, was held at Rikers Island for six months at age 17. He said the criminal record at a young age had a damaging effect on his life.

“Just having it as a public record created so many other issues – employment issues, housing eviction, [all] that started because of the arrest,” he explained.

“These are children. They are young people who have made mistakes,” remarked Lisette Nieves, Deputy Director of Programs at Community Connections for Youth, who said her brother was sentenced to prison at age 16.

She, too, implored the city to invest in alternatives to incarceration.

“Stop looking at these kids like risks and threats,” she stated.

Núñez pointed out that while the Raise the Age legislation mandated that all 16- and 17-year-olds be transferred from Rikers by October, it recommended that all youth under 18 be removed by April 2018 “to the extent practicable.”

“That wasn’t met,” he remarked. “We need to make sure that when October comes, none of our young people are there.”

Patrick Gallahue, spokesperson for the Mayor’s Office of Criminal Justice, noted that the city is planning to let ACS take the lead in running the juvenile detention sites – though the Department of Correction too would play a role.

“The Raise the Age legislation states that the newly created Specialized Secure Detention facilities must be jointly administered by Department of Correction and Administration for Children’s Services,” he stated. “While the legislation does not clearly define the role of each agency within these new facilities, the city has been working toward the Administration for Children’s Services as the primary operator, recognizing that a juvenile services agency is the most appropriate lead agency for a juvenile facility.”

“The city is very clear on the ethos of Raise the Age – that juveniles should be treated as juveniles,” he added. “Every part of the planning process has been guided by this principle.”

¿Listos para Aumentar la Edad?

Defensores hacen trizas el plan de la ciudad

Historia y fotos por Gregg McQueen

“Simplemente está mal dirigido”.

Tina Luongo, abogada encargada de la práctica criminal de la Sociedad de Ayuda Legal, comentó sobre el plan de la ciudad para utilizar a los oficiales del Departamento de Correccionales (DOC) de Rikers Island para dotar de personal instalaciones de detención juvenil.

Cuando el estado aprobó la legislación para aumentar la edad, ordenó que todos los jóvenes de 16 y 17 años fueran trasladados de Rikers Island a instalaciones juveniles “especializadas” antes de octubre de 2018.

Ahora, los proveedores de asistencia legal y los defensores de la justicia penal expresan su preocupación de que los oficiales del DOC, quienes están entrenados para supervisar a adultos, estén a cargo de monitorear a los delincuentes jóvenes ubicados dentro de los nuevos sitios.

En una manifestación en el Ayuntamiento el 18 de abril, los defensores dijeron que el uso de oficiales del DOC prolongará lo que calificaron como “cultura de violencia” en Rikers y “transferirá los problemas de una instalación a la siguiente”.

Luongo insistió en que, en cambio, debería ser la función de la Administración de Servicios Infantiles (ACS, por sus siglas en inglés) el supervisar a los jóvenes en los centros de detención.

“Debemos asegurarnos de que la ACS esté presente en cada paso del camino”, dijo.

Robin Goldberg, abogada de Bronx Defenders, dijo que, aunque los jóvenes representan solo el 3.5 por ciento de la población en Rikers, el 16 por ciento de los incidentes de uso de fuerza del personal involucra a reclusos jóvenes.

“No puedes tomar a esos mismos oficiales, llevarlos a un nuevo edificio y esperar un resultado diferente”, comentó.

“Si mueves a los niños y sigue siendo el DOC, has movido el problema, no lo has resuelto”, agregó Craig Levine, director de Reforma Política de Bronx Defenders. “Debes tener a la ACS ejecutando esto. También son más adecuados para saber qué capacitación es necesaria para lidiar con los adolescentes”.

Los defensores en la manifestación pidieron a la ciudad contratar y capacitar a personal específico para las instalaciones juveniles antes de la fecha límite de octubre.

“Cualquiera que sea el personal, queremos identificar a las mejores personas calificadas y comprometidas para ayudar a los jóvenes a mejorar sus vidas”, dijo el concejal Andy King.

“Aumentar la Edad nos ha dado la oportunidad de finalmente hacerlo bien”, dijo Rob Deleón, vicepresidente asociado de Programas de Fortune Society, que brinda servicios como educación y asistencia laboral a individuos encarcelados. “Nuestro alcalde debe repensar este enfoque y contratar a profesionales dedicados y atentos para cuidar de nuestros jóvenes en los centros de desarrollo juvenil”.

“Nuestra cultura en las nuevas instalaciones debería centrarse en la rehabilitación para que nuestros jóvenes puedan convertirse en médicos, ingenieros y dueños de negocios”, agregó Annie Mínguez, directora de Relaciones Gubernamentales y Comunitarias de Servicios Good Shepherd, que opera más de 80 programas de servicio social para familias y jóvenes en todo Nueva York.

Bajo la ley Aumentar la Edad, la edad de responsabilidad juvenil aumentará con el tiempo. Se elevará a 17 años a partir de octubre de este año y a 18 años a partir de octubre de 2019.

La gran mayoría de los casos para jóvenes de 16 y 17 años serán escuchados en el tribunal de familia, incluidos todos los casos de delitos menores que no sean violaciones de vehículos ni de leyes de tránsito.

Goldberg también pidió a la ciudad asegurarse de que los mismos abogados permanezcan en el caso de un joven de principio a fin, señalando que a los adolescentes acusados de delitos se les transferirán sus casos de un tribunal penal a un tribunal familiar a partir de octubre, cuando Aumentar la Edad entre en vigor.

“Cuando eso suceda, cambiar edificios no debería significar perder a un confidente, a un consejero ni a un defensor”, dijo.

Charles Núñez, activista de Youth Represent, comentó que la ciudad debería explorar más alianzas con organizaciones de servicios sociales para ofrecer alternativas a la detención.

“Se trata de nuestra juventud, tenemos que asegurarnos de estar cultivando su crecimiento, no de cortarlo”, dijo. “Necesitamos enfocarnos en reeducar, remodelar y prevenir la reincidencia por mal comportamiento”.

Núñez, nativo de Harlem, estuvo recluido en Rikers Island durante seis meses a los 17 años de edad. Dijo que los antecedentes penales a una edad temprana tuvieron un efecto perjudicial en su vida.

“El mero hecho de tenerlo como un registro público creó muchos otros problemas: de empleo, desalojo de vivienda, [todo] comenzó debido al arresto”, explicó.

“Estos son niños, son jóvenes que han cometido errores”, comentó Lisette Nieves, directora adjunta de Programas de Conexiones Comunitarias para los Jóvenes, quien dijo que su hermano fue sentenciado a prisión a los 16 años.

Ella también imploró a la ciudad invertir en alternativas al encarcelamiento.

“Dejen de ver a estos niños como riesgos y amenazas”, afirmó.

Núñez señaló que, aunque la ley Aumentar la Edad estipula que todos los jóvenes de 16 y 17 años deben ser transferidos de Rikers en octubre, recomienda que todos los menores de 18 años sean removidos antes abril de 2018 “en la medida de lo posible”.

“Eso no se cumplió”, comentó. “Tenemos que asegurarnos de que cuando llegue octubre, ninguno de nuestros jóvenes esté allí”.

Patrick Gallahue, portavoz de la Oficina de Justicia Criminal de la Alcaldía, señaló que la ciudad planea dejar que la ACS tome el liderazgo en la administración de los centros de detención juvenil, aunque el Departamento de Correccionales también desempeñará un papel.

“La ley Aumentar la Edad establece que las recientemente creadas instalaciones especializadas de detención segura deben ser administradas conjuntamente por el Departamento de Correccionales y la Administración de Servicios Infantiles”, afirmó. “Si bien la legislación no define claramente el papel de cada agencia dentro de estas nuevas instalaciones, la ciudad ha trabajado para la Administración de Servicios Infantiles como el operador principal, reconociendo que una agencia de servicios juveniles es la líder más apropiada para una instalación juvenil”.

“La ciudad es muy clara en cuanto al carácter distintivo de Aumentar la Edad: que los menores deben ser tratados como menores”, agregó. “Cada parte del proceso de planificación se ha guiado por este principio”.