Reaching for the read
Story and photos by Gregg McQueen
A group of Bronx kindergarten children filed into Morris Heights Medical Center (MHHC) this past Mon., Dec. 8th.
The students from PS 306 were there for a visit designed to improve their overall health and well-being.
But instead of wearing the nervous faces of those about to face a doctor and/or a shot, they were smiling, ear to ear.
That is because their prescription was literacy. The children were there to have books read to them and learn the importance of using books at home, thanks to a collaboration between Reach Out and Read, which distributes free books to low-income children, MHHC and Healthfirst, a non-profit health insurer.
Reach Out and Read partners with local medical centers such as MHHC to give free books to children and youths each time they visit the pediatrician.
The effort is aided by a new policy by the American Academy of Pediatrics that recommends doctors encourage families to read aloud to their children from infancy, on a daily basis.
“Studies have found that it’s important to start reading to your child as early as six months,” said Asari Beale, Communications Manager at Reach Out and Read of Greater New York, which provides books to children between the ages of six months and five years, whenever they see their doctor.
“Those early years are so important to their development,” said Beale, who stated that Reach Out and Read assists 250,000 children in New York City annually.
George Hulse, Vice President of External Affairs for Healthfirst, visited MHHC to read stories to the children.
He said that Healthfirst distributes 20,000 books per year throughout New York City, through its partnership with Reach Out and Read.
“As kids go to the doctor’s, they usually think of taking care of their bodies, but we need to make sure their minds are taken care of as well,” said Hulse.
When children visit MHHC for a pediatric checkup, Gary Chin, the center’s Senior Health Educator, will read to them in the pediatric waiting room, hand out books and speak with parents about the importance of reading at home.
“Reading aloud in the doctor’s waiting room models for them how they should read aloud at home,” said Chin.
The response from local families has been very receptive, he added.
“This is a low-income neighborhood,” he said. “They are happy to have books.”
Beale said that her organization’s efforts are vital, as getting books in the hands of Bronx children is a constant challenge.
“There’s only one full-service bookstore in the entire borough,” stated Beale, in reference to the Barnes and Noble store in Co-op City. “It’s really difficult for children in the Bronx to even get books.”
According to a federal goverment study, only a third of families living below the poverty line are likely to read their children on a daily basis.
“We need to increase that number,” said Beale. “One of the things we sometimes hear from parents is, ‘Why do I need to read to my baby, when they can’t understand what I’m saying?’ But reading at such a young age is vital to their language development.”
Beale said that families participating in Reach Out and Read are four times more likely to read to their children. “Also, our kids have been entering kindergarten with increased vocabularies and developmental skills,” she commented.
“We want children to be comfortable with education,” explained Hulse. “By giving them books of their own, it fosters a love of reading, which can help them in school and stay with them their entire lives.”
At the MHHC event, Hulse read Ezra Jack Keats’ classic book The Snowy Day as the children sat riveted.
Hulse put his all into reading the story, bouncing around in animated fashion and gesturing dramatically as the students giggled.
“We need healthy bodies, but also healthy brains,” Hulse told them. “You should be reading at home every day.”
Hulse said that there is a correlation between an educated population and a healthy population.
“People who read are more likely to live healthier lives and take care of their bodies,” he said. “It all ties together.”
Visit www.reachoutandreadnyc.org to learn more about the Reach Out and Read program in New York City.
For more information on Healthfirst, go to www.healthfirst.org.
Ayudar a leer
Historia y fotos por Gregg McQueen
Un grupo de niños de preescolar del Bronx se presentó en el Centro Médico Morris Heights (MHHC por sus siglas en inglés) el pasado lunes 8 de diciembre para una visita destinada a mejorar su salud y bienestar en general.
Pero en lugar de tener las caras nerviosas de que van a enfrentarse a un médico y/o una inyección, estaban sonriendo, de oreja a oreja.
Eso es debido a que su receta fue la alfabetización, los niños estaban allí para que les leyeran libros y aprendieran la importancia de utilizar los libros en casa, gracias a una colaboración entre Reach Out and Read, que distribuye libros gratuitos a niños de bajos ingresos, MHHC y Healthfirst, una aseguradora de salud sin fines de lucro.
Reach Out and Read se asocia con centros médicos locales como MHHC para dar libros gratis a niños y jóvenes cada vez que visitan al pediatra.
El esfuerzo es apoyado por una nueva política de la Academia Americana de Pediatría que recomienda que los médicos animen a las familias a leer diariamente en voz alta a sus hijos desde la infancia.
“Los estudios han encontrado que es importante empezar a leerle a los hijos desde los seis meses”, dijo Asari Beale, gerente de Comunicaciones de Reach Out and Read del área metropolitana de Nueva York, que ofrece libros a los niños entre las edades de seis meses y cinco años cada vez que ven a su médico.
“Esos primeros años son muy importantes para su desarrollo”, dijo Beale, quien declaró que Reach Out and Read ayuda a 250,000 niños en la ciudad de Nueva York cada año.
George Hulse, vicepresidente de Asuntos Externos de Healthfirst, visitó el Centro Médico Morris Heights para leer cuentos a los niños.
Dijo que Healthfirst distribuye 20,000 libros al año a niños en toda la ciudad de Nueva York, a través de su asociación con Reach Out and Read.
“Cuando los niños van al médico por lo general piensan en cuidar de sus cuerpos, pero tenemos que asegurarnos de que sus mentes sean atendidas también”, explicó Hulse.
Cuando los niños visitan MHHC para una revisión pediátrica, Gary Chin, educador senior de salud del Centro, les lee en la sala de espera pediátrica, reparte libros y habla con los padres sobre la importancia de leer en casa.
“Leerles en voz alta en la sala de espera del médico les muestra cómo deben leer en voz alta en casa”, dijo Chin.
La respuesta de las familias de la localidad ha sido receptiva, agregó.
“Este es un barrio de bajos ingresos”, dijo. “Están felices de tener los libros”.
Beale comentó que los esfuerzos de su organización son vitales, ya que llevar los libros a las manos de los niños del Bronx es un desafío constante.
“Sólo hay una librería de servicio completo en todo el condado”, explicó Beale, refiriéndose a la tienda de Barnes and Noble en Co-op City. “Es muy difícil para los niños del Bronx incluso conseguir libros”.
De acuerdo con un estudio del gobierno federal, sólo un tercio de las familias que viven por debajo del umbral de pobreza les leen a sus hijos diariamente.
“Tenemos que aumentar ese número”, dijo Beale. “Una de las cosas que a veces escuchamos de los padres es: ¿Por qué tengo que leerle a mi bebé, cuando no puede entender lo que estoy diciendo? Pero la lectura a una edad tan temprana es vital para su desarrollo del lenguaje”.
Beale dijo que las familias que participan en Reach Out and Read son cuatro veces más propensas a leerles a sus hijos. “Además, nuestros hijos han estado entrando al preescolar con un mayor vocabulario y habilidades de desarrollo”, comentó.
“Queremos que los niños se sientan cómodos con la educación”, explicó Hulse. “Al darles libros propios, fomentamos su amor por la lectura, lo que puede ayudarles en la escuela y permanecer con ellos durante toda su vida”.
En el evento MHHC, Hulse leyó el libro clásico de Ezra Jack Keats The Snowy Day mientras los niños estaban sentados cautivados.
Hulse se esforzó al leer la historia, rebotando de forma animada y gesticulando dramáticamente a medida que los niños se reían.
“Necesitamos un cuerpo sano, pero también cerebros sanos”, Hulse les dijo. “Ustedes deben leer en casa todos los días”.
Señaló que hay una correlación entre una población educada y una saludable.
“Las personas que leen son más propensas a llevar vidas más saludables y cuidar de sus cuerpos”, dijo. “Todo está relacionado”.
Visite www.reachoutandreadnyc.org para conocer más sobre el programa Reach Out and Read en la ciudad de Nueva York.
Para más información sobre Healthfirst, vaya a www.healthfirst.org.
