Ratifying the Raise
Aprobado el aumento

Ratifying the Raise

Story and photos by Gregg McQueen

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They turned the page on age.

Advocates and lawmakers on a mission to make the “Raise the Age” plan the official law of New York State saw their efforts come to fruition on April 10, as Governor Andrew Cuomo signed legislation to raise the age of criminal consent to 18.

New York had previously been one of only two U.S. states, the other being North Carolina, that processed 16- and 17-year olds through the criminal justice system, regardless of offense.

The new legislation, part of the 2018 state budget, will ensure that non-violent young offenders will avoid being placed on Rikers Island and receive better intervention services.

Under the new law, 16- and 17-year-olds facing misdemeanor charges will be tried in Family Court.

Cuomo conducted the signing in East Harlem during an event at the NYC Mission Society, where he was joined by Rev. Al Sharpton and Akeem Browder, brother of Kalief Browder. The event was witnessed by numerous elected officials and criminal justice advocates.

“This was a hard one. This was tough,” remarked Cuomo of efforts to pass Raise the Age legislation, noting that the proposal was first put forth 12 years ago.

The new measures will be phased in over time, raising the age of juvenile delinquency from age 16- to 17-years-old beginning on in October 2018, and subsequently raising the age of criminal responsibility to 18 in October 2019.

Young people will no longer be permitted to be housed in adult facilities or jails.

Cuomo remarked that the story of Kalief Browder, the 22-year-old Bronx man who committed suicide in 2015 after spending three years on Rikers, often in solitary confinement, served as the catalyst for getting the legislation through.

“This bill says that Khalief Browder did not die in vain,” Cuomo stated.

“Finally, we say today, when I sign that piece of paper — no more,” he added. “We’re going to break the cycle.”

“It is my family’s hope that stories like Kalief’s are made into a command for reform of the criminal justice system,” said Akeem Browder.

Cuomo vowed that young people under the age of 18 will stop being held at Rikers no later than October 2018.

Instead, offenders would be placed in specialized juvenile detention facility certified by the Administration for Children’s Services and the state’s Office of Children and Family Services, and in conjunction with the state’s Commission of Correction and the New York City Department of Corrections.

“Kalief, we didn’t just memorialize — we did something about it,” said Sharpton. “He’s a symbol who turned into legislation.”

Cuomo insisted that state lawmakers had wanted to drop the contentious Raise the Age plan from the budget in order to get a new budget passed.

“Raise the Age was so hard to do, and it was in the budget, and we had to get the budget done so the legislative leaders basically gave up on it,” said Cuomo. He remarked that Raise the Age would not have passed if left out of the budget, because “the budget is something you have to pass – you don’t have to pass anything else.”

He said that in addition to Raise the Age, the new state budget contained “a lot of smart things,” including legal defense services for immigrants and free tuition at CUNY and SUNY for families with annual incomes below $125,000, measures he said other states would try to duplicate.

“You watch the other states start to copy what we do, because it’s smart, it’s common sense,” he commented.

Cuomo explained that non-violent offenders who do not commit a crime for 10 years will be eligible to have their records sealed, a move he said would remove a “scarlet letter” on young people’s records which often served as a barrier to getting employment.

Some supporters were more measured in their support for the final bill, which ran over 25,000 words.

“We have not done everything that I would have liked to have done, to have seen,” said State Senator Velmanette Montgomery, who has sponsored the legislation since 2012.  “But at least, we have changed the direction. We just have to continue looking at children as children.”

Advocates insisted that the new legislation would change the lives of many youths who were unnecessarily tried as adults.

“There’s a sense of hopelessness among young people, especially black and brown young people in urban communities,” said Iesha Sekou, who runs Harlem-based anti-violence group Street Corner Resources. “Most things were set up to put them in jail. And we see them as adults, and they’re just so damaged.”

“I think this is a victory,” she added.

“This is a big, big deal,” said Mission Society Executive Director Elsie McCabe Thompson. “And long overdue.”

“Too many of our young people never have a second chance at a life,” said City Councilmember Vanessa Gibson. “They make one mistake and that determines their future.”

She said that while it was important to keep young people off Rikers, the city needs to also bolster its court system.

“We want to make sure we build up our family courts, in terms of support and moving them through the system,” she said. “I don’t want them languishing in Family Court, either.”

Aprobado el aumento

Historia y fotos por Gregg McQueen

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Cambiaron la página sobre la edad.

Defensores y legisladores en una misión para convertir el plan “Aumentar la edad” en una ley del estado de Nueva York vieron sus esfuerzos materializados el 10 de abril, ya que el gobernador Andrew Cuomo firmó una legislación para elevar la edad de consentimiento penal a 18 años.

Nueva York fue uno de los dos únicos estados de Estados Unidos, el otro, Carolina del Norte, que procesaba a los jóvenes de 16 y 17 años a través del sistema de justicia penal, sin importar el delito.

La nueva legislación, que forma parte del presupuesto estatal 2018, garantizará que los jóvenes delincuentes no violentos eviten ser ubicados en Rikers Island y reciban mejores servicios de intervención.

En virtud de la nueva ley, los menores de 16 y 17 años que sean acusados de delitos menores serán juzgados en un tribunal familiar.

Cuomo llevó a cabo la firma en East Harlem durante un evento en Mission Society NYC, en donde estuvo acompañado por el reverendo Al Sharpton y Akeem Browder, hermano de Kalief Browder. El evento fue atestiguado por numerosos funcionarios electos y defensores de la justicia penal.

“Esto fue duro, fue difícil”, comentó Cuomo sobre los esfuerzos para aprobar la legislación Aumentar la Edad, señalando que la propuesta fue presentada por primera vez hace 12 años.

Las nuevas medidas se introducirán progresivamente, elevando la edad de la delincuencia juvenil de 16 a 17 años a partir de octubre de 2018 y aumentando posteriormente la edad de responsabilidad penal a 18 en octubre de 2019.

A los jóvenes ya no se les permitirá estar alojados en instalaciones para adultos ni en cárceles.

Cuomo señaló que la historia de Kalief Browder, el hombre del Bronx de 22 años que se suicidó después de pasar tres años en Rikers -a menudo en régimen de aislamiento- sirvió como catalizador para aprobar la legislación.

“Este proyecto de ley dice que Khalief Browder no murió en vano”, dijo Cuomo.

“Por último, diremos hoy, cuando firme ese pedazo de papel: no más”, agregó. “Vamos a romper el ciclo”.

“Es la esperanza de mi familia que historias como la de Kalief sean transformadas en orden para reformar del sistema de justicia penal”, dijo Akeem Browder.

Cuomo prometió que los jóvenes menores de 18 años dejarán de ser detenidos en Rikers a más tardar en octubre de 2018.

En su lugar, los infractores serían colocados en un centro especializado en detención juvenil certificado por la Administración de Servicios para la Infancia y la Oficina Estatal de Servicios para Niños y Familias, conjuntamente con la Comisión de Correccionales del Estado y el Departamento de Correccionales de la Ciudad de Nueva York.

“No solo conmemoramos a Kalief, hicimos algo al respecto”, dijo Sharpton. “Es un símbolo que se convirtió en legislación”. Cuomo Insistió en que los legisladores estatales habían querido dejar fuera el contencioso plan Aumentar la Edad del presupuesto para obtener un nuevo presupuesto aprobado.

“Aumentar la Edad fue tan difícil de hacer, y estaba en el presupuesto, y tuvimos que hacer que aprobaran el presupuesto para que los líderes legislativos, básicamente, se rindieran”, dijo Cuomo. Señaló que Aumentar la Edad no habría sido aprobada si era dejada fuera del presupuesto, porque “el presupuesto es algo que tienes que aprobar, no tienes que aprobar nada más”.

Dijo que además de elevar la edad, el nuevo presupuesto estatal contenía “muchas cosas inteligentes”, incluyendo servicios legales de defensa para inmigrantes y matrícula gratuita en CUNY y SUNY para familias con ingresos anuales por debajo de $125,000 dólares, medidas que, dijo, otros estados tratan de duplicar.

“Miras a los otros estados empezar a copiar lo que hacemos porque es inteligente, es sentido común”, comentó.

Cuomo explicó que los delincuentes no violentos que no cometan un delito durante 10 años serán elegibles para que sus expedientes sean sellados, una medida que, dijo, quitaría una “letra escarlata” de los expedientes de los jóvenes, que a menudo servía como barrera para conseguir el empleo.

Algunos partidarios fueron más medidos en su apoyo de la ley final, que corrió más de 25,000 palabras.

“No hemos hecho todo lo que me hubiera gustado haber hecho, haber visto”, dijo la senadora estatal Velmanette Montgomery, que ha patrocinado la legislación desde 2012. “Pero al menos, hemos cambiado la dirección. Mirando a los niños como niños”.

Pero los defensores dijeron que la nueva legislación cambiaría las vidas de muchos jóvenes que fueron innecesariamente juzgados como adultos.

“Hay una sensación de desesperanza entre los jóvenes, especialmente los negros y marrones en las comunidades urbanas”, dijo Iesha Sekou, quien dirige el grupo de lucha contra la violencia de Harlem Street Corner Resources. “La mayoría de las cosas se establecieron para ponerlos en la cárcel. Los vemos como adultos y están tan dañados”.

“Creo que esto es una victoria”, agregó.

“Esto es algo muy importante”, dijo Elsie McCabe Thompson, directora ejecutiva de Mission Society, “Y se necesitaba desde hace mucho tiempo”.

“Muchos de nuestros jóvenes nunca tienen una segunda oportunidad en una vida”, dijo la concejala Vanessa Gibson. “Cometen un error y eso determina su futuro”.

Gibson dijo que, si bien era importante mantener a los jóvenes fuera de Rikers, la ciudad también debe reforzar su sistema judicial.

“Queremos asegurarnos de construir nuestros tribunales de familia en términos de apoyo y pasándolos por el sistema”, dijo. “Tampoco quiero que languidezcan en los tribunales familiares”.