Rally for the Right to Counsel
Derecho a la defensa
Story and photos by Gregg McQueen
These letters were not for Santa. A large crowd of tenant rights advocates descended upon City Hall on Tues., Dec. 13th to deliver nearly 7,000 petitions, notes and cards to Mayor Bill de Blasio, asking him to pass a bill that would provide legal representation to New Yorkers in housing court. The Right to Counsel Bill, also known as Intro 214-A, is intended to level the playing field for tenants against landlords in housing court, as landlords have a lawyer present 90 percent of the time, while tenants are represented in about 29 percent of cases. In 2015, nearly 22,000 New York City families were evicted from their homes. “This is a moral issue,” said Reverend Charles Curtis of the Mount Olivet Baptist Church, as he carried bags filled with postcard petitions into City Hall. “This bill would help the lives of so many people,” Curtis said. “It shouldn’t be passed because of politics, it should be passed because it’s right.” Advocates left the petition bags at the Mayor’s Office following a rally on the City Hall steps led by the Right to Counsel Coalition, a collection of housing and legal advocates, as well as anti-poverty and faith-based groups. They were joined by Intro 214-A’s sponsor’s, Councilmembers Vanessa Gibson and Mark Levine, as well as Margaret Chin, Chair of the Council’s Committee on Aging. Bronx resident Randy Dillard, who said he was served an improper eviction notice from the landlord at his Bainbridge Avenue apartment, was able to secure an attorney with the help of nonprofit agency Part of the Solution (POTS). The landlord backed off, and Dillard was able to remain in his apartment, but he said that legal representation is something that should be automatic for New Yorkers facing eviction. “Without an attorney, I would have lost my home,” he said. “We can’t let one more unjust eviction happen on our watch.” While the de Blasio administration has allocated $60 million in the past year to provide free legal services to assist tenants in fighting back against abusive landlords, advocates of 214-A insist that all city residents should be entitled to an attorney in housing court, the same as in criminal court. Dillard was not alone. Gibson explained that, on average, 11,000 Bronx residents are evicted every year. “We know there are families behind those numbers,” she said. “We want to make sure they are equipped with legal representation. It’s about stability and security and saving families.” “Tenants need help from an attorney, because they don’t understand the legal process,” added Charlotte Rodgers, who said she had difficulty navigating housing court without legal assistance. “There might be a language barrier, and they might be afraid to speak out. Especially when they’re facing a landlord’s attorney alone, it’s intimidating.” Levine said that 42 Councilmembers had signed onto the bill, the most of any pending legislation. “That’s because in housing court, we do not have justice,” he stated. “It’s leading to tens of thousands of evictions every year.” “We want to make sure there is a policy in this city making it a safer place, and housing is a part of that,” commented Chris Widelo, Associate State Director for Advocacy in New York City for AARP (American Association of Retired Persons). He said that AARP has launched a media campaign in support of Intro 214-A. “Let’s level the playing field,” Widelo remarked. Advocates pointed to a study by the New York City Bar Association, which indicated that Intro 214-A could save the city $320 million annually, after replacing the cost of housing homeless families in shelters. The cost of providing legal counsel would amount to $2,000 to $3,000 per case, the study said. “It’s not often that you see a social service program that pays for itself, let alone saves money,” remarked Levine, who said the city pays approximately $44,000 to house a family in the shelter system for a year. “The lawyers would not only pay social dividends, they would have a real financial benefit to the city.” City Hall spokesperson Aja Worthy-Davis said the administration is currently reviewing the potential impact of the legislation. “We are proud that the administration’s investment has already led to impressive results — a drastic increase in the number of tenants with legal representation in court, and a reduction in evictions by 24 percent,” she added. Levine said the Council is continuing discussions with City Hall regarding funding for the bill and the logistics of working into the city budget. There is no date set for the Council to vote on the bill. “We have to make sure there is steady progress on this, but we are closer than we’ve ever been before,” Levine stated. Curtis suggested that the mayor and other elected officials should worry about their jobs if the legislation doesn’t pass. “If you do not hear us today, you will hear us on Election Day,” he remarked. “But we will be heard.” For more information, please visit http://bit.ly/2hjN20t.
Historia y fotos por Gregg McQueen
Estas cartas no eran para Santa. Una gran multitud de defensores de los derechos de los inquilinos descendió el martes al Ayuntamiento para entregar cerca de 7,000 peticiones, notas y cartas al alcalde Bill de Blasio, pidiéndole que apruebe un proyecto de ley que proporcionaría representación legal a los neoyorquinos en el tribunal de vivienda. El proyecto de ley Derecho a un Abogado, también conocido como Intro 214-A, busca nivelar el campo de juego para los inquilinos contra los propietarios en el tribunal de vivienda, ya que los propietarios tienen un abogado presente el 90 por ciento del tiempo, mientras que la representación del inquilino es de sólo 29 por ciento. En 2015, casi 22,000 familias de la Ciudad de Nueva York fueron desalojadas de sus hogares. “Este es un problema moral”, dijo el reverendo Charles Curtis de la Iglesia Bautista Mount Olivet, mientras llevaba bolsas llenas de peticiones en tarjetas postales al Ayuntamiento. “Este proyecto de ley ayudaría a la vida de tanta gente”, dijo Curtis. “No es aprobado por la política, debería ser ratificado porque es lo correcto”. Los defensores dejaron las bolsas de peticiones en la oficina del alcalde luego de una manifestación en las escalinatas del Ayuntamiento. Fueron liderados por la Coalición de Derecho a un Abogado, una colección de defensores legales y de vivienda, así como grupos contra la pobreza y religiosos. Se les unieron los patrocinadores de Intro 214-A, los concejales Vanessa Gibson y Mark Levine, así como Margaret Chin, presidenta del Comité sobre el Envejecimiento del Concejo. Randy Dillard, residente del Bronx, quien dijo que recibió una notificación incorrecta de desalojo por parte del propietario de su apartamento de la avenida Bainbridge, logró obtener un abogado con la ayuda de la organización sin fines de lucro Parte de la Solución. El propietario retrocedió y Dillard pudo permanecer en su apartamento, pero dijo que la representación legal es algo que debería ser automático para los neoyorquinos que enfrentan un desalojo. “Sin un abogado, habría perdido mi casa”, dijo. “No podemos permitir que ocurra otro desalojo injusto durante nuestra vigilia”. Si bien el gobierno de De Blasio asignó $60 millones de dólares el año pasado para proporcionar servicios legales gratuitos para ayudar a los inquilinos a luchar contra los propietarios abusivos, los defensores de 214-A insisten en que todos los residentes de la ciudad deben tener derecho a un abogado en el tribunal de vivienda, como en el tribunal penal. Dillard no está solo. Gibson explicó que, en promedio, 11,000 residentes del Bronx son desalojados cada año. “Sabemos que hay familias detrás de esos números”, dijo. “Queremos asegurarnos de que tengan representación legal. Se trata de la estabilidad, la seguridad y el ahorro de las familias”. “Los inquilinos necesitan ayuda de un abogado porque no entienden el proceso legal”, dijo Charlotte Rodgers, una residente que explicó tener dificultades para navegar por la corte de vivienda sin asistencia legal. “Puede haber una barrera de idioma y podrían tener miedo de hablar. Especialmente cuando se enfrentan a un abogado de un propietario solos, es intimidante”. Levine dijo que 42 concejales habían firmado el proyecto de ley, la mayor parte de cualquier ley pendiente. “Eso es porque en el tribunal de vivienda no tenemos justicia”, afirmó. “Está llevando a decenas de miles de desalojos cada año”. “Queremos asegurarnos de que exista una política en esta ciudad que la convierte en un lugar más seguro, y la vivienda es parte de ello”, observó Chris Widelo, director estatal asociado de Defensa en la Ciudad de Nueva York de la Asociación Americana de Personas Retiradas (AARP por sus siglas en inglés). Dijo que AARP ha lanzado una campaña de medios en apoyo a Intro 214-A. “Vamos a nivelar el campo de juego”, comentó Widelo. Los defensores destacaron un estudio de la Asociación de Abogados de la Ciudad de Nueva York, que indicó que Intro 214-A podría ahorrar a la ciudad $320 millones de dólares anuales, después de reemplazar el costo de alojar a familias sin hogar en refugios. El costo de proveer asesoría legal sería de $2,000 a $3,000 dólares por caso, de acuerdo con el estudio. “No es frecuente ver un programa de servicios sociales que se pague solo, y mucho menos ahorre dinero”, comentó Levine, quien dijo que la ciudad paga aproximadamente $44,000 dólares por albergar a una familia en el sistema de refugios durante un año. “Los abogados no sólo pagarían dividendos sociales, sino que tendrían un beneficio financiero real para la ciudad”. Aja Worthy-Davis, portavoz del Ayuntamiento, dijo que la administración está revisando actualmente el potencial impacto de la legislación. “Estamos orgullosos de que la inversión de la administración ya haya llevado a resultados impresionantes: un drástico aumento en el número de inquilinos con representación legal en los tribunales y una reducción de los desalojos en un 24 por ciento”, añadió. Levine dijo que el Concejo sigue discutiendo con el Ayuntamiento con respecto al financiamiento para el proyecto de ley y la logística de la representación legal en el presupuesto de la ciudad. No se ha establecido fecha para que el Concejo realice la votación de la propuesta. “Tenemos que asegurarnos de que haya un progreso constante en esto, pero estamos más cerca que antes”, dijo Levine. Curtis sugirió que el alcalde y otros funcionarios electos deben preocuparse por su trabajo si la legislación no es aprobada. “Si no nos escuchan hoy, nos escucharán el día de las elecciones”, comentó. Pero nos oirán.” Para más información, favor visite http://bit.ly/2hjN20t.
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