Putting out the flames
Apagando las llamas

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Anti-tobacco advocates urge new legislation

Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer

Representatives of small business, the tobacco lobby, health advocates and elected officials gathered on Thurs., May 2nd as three pieces of tobacco legislation were presented and discussed at the New York City Council’s Health Committee’s scheduled hearing.

Just before, advocates for the measures had assembled on the steps of City Hall to make their voices heard.

City Council Health Committee would be taking up proposed bills that, together, would seek to reduce smoking, protect young people and crack down on illegal cigarette smuggling.

The bills include proposals to restrict retail display of tobacco products and to raise the age for purchasing tobacco products to 21.The third measure, the Sensible Tobacco Enforcement Act, would step up enforcement against retailers who evade tobacco taxes or sell tobacco without a license, prohibit coupons or price discounts for tobacco products, create a minimum price for cigarettes and little cigars and set minimum packaging requirement for cheap cigars, little cigars and cigarillos to crack down on the sale of “loosies.”

One of the youngest advocates of the measures present on Thursday was Dante Natoli, 14, who has lived in Pelham Bay.

Natoli, whose father and grandfather both smoke, spoke about the ubiquity of cigarette ads in his neighborhood.

Earlier this year, and he and friends conducted a survey of the many tobacco vendors within a five block radius of Saint Theresa School in Throggs Neck.

Anyone who has entered a bodega or a deli is familiar with the sight of cigarettes lined up behind the counter. Brand names and logos flash before their eyes with large-scale advertisements and promotions, he explained.

“Kids that go into the deli will absorb this information,” he said.

Natoli said that pressure to smoke comes both from constant advertising, as well as peer pressure. Natoli has observed that smoking seems to be not just accepted but also encouraged among some teens.

“I’ll be shunned [by some groups] if I don’t smoke,” he said.

Natoli’s mother, Nikki Faix, was there to support her son.

“I think it’s commendable. I’m very proud of him. He’s felt this way as long as I’ve remembered, and he’s taken the bull by the horns.”

The issue has been a personal one for Natoli, whose great-aunt was recently diagnosed with lung cancer.

According to Faix, she smoked for over 30 years.

“I don’t think anyone was aware of the dangers then,” said Faix. “I know she regrets it now.”

Someone who also regrets smoking is Marie Wilkins, whose face is familiar to straphangers throughout the city.

Wilkins, who had long lived in the Bronx, lost her left leg below the knee, her right foot, and several fingers as a result of a smoking habit that started when she was 17.

Wilkins said that while not everyone who smokes will end up like her, “why would you want to take the chance?”

Her mobility limited, Wilkins said she can only walk short distances, and she must get around in a wheelchair.

She recalled when her cigarette habit started as a teenager.

“It was just the thing to do at the time.”

Wilkins and her friends would steal cigarettes from parents, without thinking of the repercussions it might have later in life.

“When you’re 16 or 17, you could care less about when you’re 30,” she said.

Wilkins smoked even after she had her amputations, but finally quit when she had grandchildren.

And smoking persists in the family.

While Wilkins is smoke-free, her oldest daughter is not.

“If seeing her mother get amputated won’t get her to quit, I don’t know what will,” said Wilkins.

“We’re excited about what’s happening today,” said Maria Pico, the Borough Manager of the Manahattan Smoke-Free Partnership. “This makes so much health sense.”

Both Natoli and Wilkins both testified at the Health Committee hearing that afternoon.

Though they were joined in anti-tobacco advocacy by the New York City Health Commissioner Dr. Thomas Farley, and many others who supported the three measures, other groups voiced their opposition.

Among those was Ramon Murphy, the President of the Bodega Association of the United States.

Murphy, who owns bodegas in Harlem, said that bodega owners are worried that they will lose a valuable source of revenue.

He estimated that 20 percent of sales are from tobacco purchases. Additionally, Murphy did not think the legislation would decrease underage smoking.

“It’s easy to go to the black market and get cigarettes for $6,” he told the committee.

Murphy later argued that most tobacco sales were not to minors.

He was joined by representatives from the tobacco industry.

Many of the council members on the committee, including Councilmember Maria del Carmen Arroyo, the committee’s chair, Councilmember Ydanis Rodríguez, and Councilmember Joel Rivera expressed concern for small businesses, and the competition they may face by tobacco vendors on the black market.

“I’ve heard on the street that it is more lucrative to sell cigarettes on the street than [to sell] drugs,” said Councilmember Rivera.

The debate remained lively, however, as his colleagues said that the health benefits of the measures might outweigh such concerns.

Councilmember Rodríguez noted, “We will save lives, we will save money, and we will be sending a message to future generations.”

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Los defensores anti-tabaco instan a nueva legislación

Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer

Los representantes de pequeños negocios que cabildean a favor del tabaco, defensores de la salud y funcionarios electos se reunieron el jueves 2 de mayo cuando tres partes de la legislación sobre el tabaco fueron presentadas y discutidas en la audiencia programada por el Comité de Salud del Concejo Municipal de Nueva York.

Poco antes, los defensores de las tres medidas se habían reunido en la escalinata del Ayuntamiento para hacer oír su voz.

El Comité de Salud de la ciudad tomaría hasta tres proyectos de ley que, en conjunto, bucan reducir el tabaquismo, proteger a los jóvenes y acabar con el contrabando de cigarrillos ilegales. Los proyectos de ley son: las propuestas para restringir la visualización en lugares de venta de productos de tabaco y aumentar la edad para su compra a 21 años. La tercera medida, Sensible Tobacco Enforcement Act, sería reforzar la aplicación de la ley contra los comerciantes que evaden impuestos al tabaco o venden tabaco sin licencia, prohibir cupones o descuentos en los precios de los productos del tabaco, crear un precio mínimo para los cigarrillos y cigarros pequeños y establecer requisitos mínimos de envasado de los cigarros baratos, pequeños cigarros y cigarrillos para acabar con la venta de “loosies”.

Uno de los defensores más jóvenes de las medidas presente el jueves fue Dante Natoli, de 14 años, quien ha vivido en Pelham Bay.

Natoli, cuyo padre y abuelo fuman, habló sobre la ubicuidad de los anuncios de cigarrillos en su barrio.

A principios de este año, él y sus amigos realizaron una encuesta entre los muchos vendedores de tabaco dentro de un radio de cinco cuadras de la Escuela Santa Teresa en Throggs Neck.

Cualquier persona que haya entrado en una bodega o un deli está familiarizada con los cigarrillos en fila detrás del mostrador. Las marcas y logotipos parpadean ante sus ojos con anuncios y promociones a gran escala.

“Los niños que van a la tienda de comestibles absorben esta información”, dijo.

Natoli dijo que la presión de fumar proviene tanto de la publicidad constante, así como de la presión de grupo. Ha observado que el tabaquismo no sólo parece ser aceptado, sino que también es alentado en algunos grupos de adolescentes.

“Voy a ser rechazado [por algunos grupos] si no fumo”, dijo.

La madre de Natoli, Nikki Faix, estaba ahí para apoyar a su hijo.

“Creo que es digno de elogio. Estoy muy orgullosa de él. Él se ha sentido de esta manera desde que recuerdo, y ha tomado al toro por los cuernos. ”

El tema es algo personal para Natoli, cuya tía abuela fue diagnosticada recientemente con cáncer de pulmón.

Según Faix, fumaba desde hace más de 30 años.

“Yo no creo que nadie esta consciente de los peligros entonces”, dijo Faix. “Yo sé que ella lo lamenta ahora”.

Alguien que también lamenta fumar es Marie Wilkins, cuyo rostro es familiar para los que usan el transporte público en la ciudad.

Wilkins, que ha vivido mucho tiempo en el Bronx, perdió su pierna izquierda por debajo de la rodilla, el pie derecho y varios dedos como consecuencia del vicio de fumar, que comenzó cuando tenía 17 años.

Wilkins dijo que si bien no todo el que fuma va a terminar como ella, “¿para qué quieren correr el riesgo?”

Con su movilidad reducida, Wilkins dijo que sólo puede caminar distancias cortas y debe moverse en silla de ruedas.

Recordó que su hábito del cigarrillo comenzó cuando era una adolescente. “Era la cosa que hacer en el momento”.

Wilkins y sus amigos robaban los cigarrillos de los padres, sin pensar en las repercusiones que pudieran tener en el futuro.

“Cuando tienes 16 o 17 años no te puede importar menos lo que pase cuando tengas 30”, dijo.

Wilkins fumaba incluso después de que tuvo sus amputaciones, pero finalmente dejó de fumar cuando llegaron sus nietos.

Y fumar persiste en la familia.

Mientras Wilkins está libre de humo, su hija mayor no lo está.

“Si ver a su madre teniendo amputaciones no logró que lo dejara, no sé lo que lo logrará”, dijo Wilkins.

“Estamos muy entusiasmados con lo que está sucediendo hoy en día”, dijo María Pico, la encargada del condado de Manahattan Smoke-Free Partnership. “Esto hace mucho sentido con la salud”.

Tanto Natoli como Wilkins testificaron en la audiencia del Comité de Salud esa tarde. A pesar de que se les unió en la defensa contra el uso del tabaco el comisionado de salud la ciudad de Nueva York, Dr. Thomas Farley, y muchos otros que apoyaron las tres medidas, otros grupos expresaron su oposición.

Entre los que estaba Ramón Murphy, presidente de la Asociación de Bodegas de los Estados Unidos.

Murphy, propietario de bodegas en Harlem, dijo que los dueños de bodegas están preocupados de perder una valiosa fuente de ingresos.

Se estima que el 20% de las ventas son por compras de tabaco. Además, Murphy no cree que la legislación disminuya el número de fumadores menores de edad.

“Es fácil ir al mercado negro y conseguir cigarrillos por $6,” le dijo al comité.

Murphy posteriormente argumentó que la mayoría de las ventas de tabaco no se hacen a menores de edad.

A él se unieron representantes de la industria del tabaco.

Muchos de los miembros del Comité, entre ellos la concejal María del Carmen Arroyo, presidenta del mismo, el concejal Ydanis Rodríguez, y el concejal Joel Rivera expresaron su preocupación por los pequeños negocios y la competencia que pueden enfrentar por los vendedores de tabaco en el mercado negro.

“He oído en la calle que es más lucrativo vender cigarrillos en la calle que [vender] drogas”, dijo el concejal Rivera.

El debate se mantuvo vivo, sin embargo, como sus colegas dijeron, los beneficios de salud de las medidas podrían superar esas preocupaciones.

El concejal Rodríguez señaló: “Vamos a salvar vidas, vamos a ahorrar dinero y vamos a enviar un mensaje a las generaciones futuras”.

Fotos CUTLINES

1124 y 1142 Los defensores anti-tabaco se reunieron en el Ayuntamiento para mostrar su apoyo a las nuevas medidas.

1126 “Estoy muy orgullosa de él”, dijo Nikki Faix de su hijo de 14 años de edad, Dante Natoli, que ha luchado contra la dominante publicidad del tabaco.

1128 “Esto tiene mucho sentido con respeto a la salud”, dijo María Pico, la encargada del condado de Manhattan Smoke-Free Partnership.

1132 “Cuando tienes 16 o 17 años no te importa lo que suceda cuando tengas 30”, dijo Marie Wilkins, quien ha aparecido en publicidad contra el uso del tabaco.

2056 y 2048 Miembros del Comité de Salud incluyen a la concejal María del Carmen Arroyo y el concejal Joel Rivera.

2046 (CORTE Al HOMBRE EN LA IZQUIERDA) También estuvo presente el Comisionado de Salud, Dr. Thomas Farley.

2051 (CORTE AL HOMBRE EN LA DERECHA) “Es fácil ir al mercado negro”, advirtió Ramón Murphy, presidente de la Asociación de Bodegas de los Estados Unidos.