Punished for Being Poor
Jóvenes en prisiones de deudores

Punished for Being Poor

Andrea Sears | New York News Connection

Across the country, young people are being imprisoned because their families are unable to pay fines or court fees, according to a new report.

The report, titled Debtor’s Prison for Kids, was issued by the Juvenile Law Center, says the practice can pull young people deeper into the juvenile-justice system. In many states, court-imposed fees can include the cost of tests and evaluations, rehabilitation, probation and court operation.
Jessica Feierman, Associate Director at the Juvenile Law Center, called it a punishment for being poor.

“We’re creating two separate systems of justice. This is really a glaring example of justice by income,” Feierman said. “We really can do better. We can set a system that’s fair to all young people, not just the ones who have access to money.”

According to the study, in New York where judges have discretion to order juveniles to pay restitution, there are fewer financial penalties for juvenile offenders than in any other state. But, unlike most states, New York automatically charges youth as young as 16 as adults, making them susceptible to fines and fees.

While it is rare for anyone to be jailed for failure to pay, Tina Luongo, an attorney in charge of criminal practice at the Legal Aid Society of New York, said those fees can cause serious problems.
“Such as the entering of judgments which could ruin their credit scores and put them in detriment of not being able to get student loans,” Luongo said.

North Carolina is the only other state to charge 16-year-olds as adults. Some states, including Connecticut, are considering raising the age to 21.

And the impact of court costs is not spread evenly. Feierman said the research showed young people of color are more likely to have unpaid justice-system costs.

“We know there’s a problem nationally with racial disparities in the juvenile-justice system,” Feierman said. “This gives us one very concrete policy change that we could make to try to turn that around.”

Some jurisdictions in California and Washington State have taken steps to repeal fees and fines in their juvenile-justice systems.

For more on the report, please visit www.jlc.org. 

Jóvenes en prisiones de deudores 

Andrea Sears | New York News Connection 

En todo el país, jóvenes están siendo encarcelados porque sus familias no pueden pagar las multas u honorarios del tribunal, de acuerdo con un nuevo informe.

El informe, titulado Prisiones de deudores para jóvenes, fue publicado por el Centro de Leyes de Menores, dice que la práctica puede enviar a los jóvenes a lo más profundo del sistema de justicia juvenil. En muchos estados, las multas impuestas por el tribunal pueden incluir el costo de las pruebas y las evaluaciones, la rehabilitación, la libertad condicional y el funcionamiento de la corte.

Jessica Feierman, directora asociada del Centro de Leyes de Menores, lo llamó un castigo por ser pobres.

“Estamos creando dos sistemas separados de justicia. Esto es realmente un ejemplo flagrante de la justicia por ingresos”, dijo. “Podemos hacerlo mejor y establecer un sistema que sea justo para todos los jóvenes, no sólo para los que tienen acceso al dinero”.

Según el estudio, en Nueva York, donde los jueces tienen la facultad de dictar que los jóvenes paguen una indemnización, hay menos sanciones financieras para los menores delincuentes que en cualquier otro estado. Pero, a diferencia de la mayoría de los estados, Nueva York acusa automáticamente a jóvenes de tan solo 16 años como adultos, haciéndolos susceptibles a multas y gastos.

Si bien es raro que alguien sea encarcelado por falta de pago, Tina Luongo, abogada a cargo de la práctica criminal de la Sociedad de Ayuda Legal de Nueva York, dijo que esos cargos pueden causar problemas graves.

“Así como ingresar a un juicio, que podría estropear sus calificaciones de crédito y ponerlos en detrimento por no poder obtener préstamos estudiantiles”, dijo.

Carolina del Norte es el único otro estado que acusa a jóvenes de 16 años de edad como adultos. Algunos estados, como Connecticut, están considerando la posibilidad de elevar la edad a 21 años.

Y el impacto de los costos de la corte no es uniforme. Feierman dijo que la investigación mostró que las personas jóvenes de color son más propensas a no pagar las multas y honorarios del sistema de justicia.

“Sabemos que hay un problema a nivel nacional con disparidades raciales en el sistema de justicia juvenil”, explicó Feierman. “Esto nos da un cambio de política muy concreto que podríamos intentar cambiar”.

Algunas jurisdicciones en California y en el estado de Washington han adoptado medidas para derogar las cuotas y multas en sus sistemas de justicia juvenil.

Para obtener más información sobre el informe, por favor visite www.jlc.org.