Prescription Problems
Problemas con recetas
Prescription Problems
By Kathleen M. Pike, PhD
Last month, the U.S. Food and Drug Administration approved Biogen’s new medication, aducanumab, for the treatment of Alzheimer’s Disease.
Marketed with the brand name, Aduhelm, this is the first medication that targets the fundamental pathophysiology of Alzheimer’s disease and the first new treatment approved for Alzheimer’s since 2003. With 44 million people worldwide who have Alzheimer’s Disease, shouldn’t that be good news?
- Why is aducanumab’s approval so controversial? When testing a new drug, the FDA enlists scientific experts to advise on its approval. In the case of aducanumab, ten of the eleven expert panel members voted against approval of aducanumab; the eleventh member abstained. Since the FDA’s decision, three members of the advisory panel have resigned. The committee’s scientific assessment was that the data did not demonstrate sufficient evidence for the effectiveness of aducanumab. The crux of the controversy is that the FDA overruled the scientific advisory recommendation and proceeded with approval of aducanumab via its accelerated approval process (same as for the COVID-19 vaccines), allowing it to bypass typical requirements.
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How does aducanumab work? Aducanumab is a monoclonal antibody that targets an amyloid (protein) that clumps into plaques in the brains of people with Alzheimer’s disease. Aducanumab aims to attack amyloids early in the lifecycle of the disease to slow its progression. Many other amyloid-reducing drugs have been tested, and some have also succeeded in reducing amyloid deposits, but none have provided clinical benefit. According to the expert panel and many other scientists, aducanumab is no different.
- Who is aducanumab designed to serve? Aducanumab is a potential medication for individuals with minimal cognitive impairment, a precursor to dementia, and those who have mild Alzheimer’s-related cognitive decline. In the U.S. alone, roughly two million Americans show early signs of Alzheimer’s. About 44 million individuals have Alzheimer’s Disease globally, so the promise of a medication that could slow down or eliminate the symptoms of this devastating and progressive disease should be cause for joy, but not so fast.
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What do the data say? Biogen, the pharmaceutical corporation responsible for developing aducanumab, conducted two large Phase III clinical trials: “EMERGE” and “ENGAGE.” Phase III clinical trials compare the safety and effectiveness of a new treatment against the current standard treatment. In the EMERGE and ENGAGE studies, participants had mild cognitive impairment and early dementia. The ENGAGE trial showed no benefit. The EMERGE trial, which used higher dosages, was initially reviewed by the FDA with negative results. At the same time, the FDA Office of Neurological Drugs reported positive results, whereas the statisticians’ conclusions were negative. Thus, in 2020, the FDA did not approve the drug. However, with longer follow-up and re-analysis, Biogen arrived at a different verdict: a significant benefit was achieved for a subgroup in one arm of the study. The scientific panel was not convinced.
- What is the rationale for approving aducanumab? Proponents of moving forward claim that approval will herald the arrival of a new, modern treatment era for Alzheimer’s, akin to what statins signified for HIV treatments. They claim that its implementation will generate further data that will help determine who benefits from this treatment, which will pave the way for other therapeutic interventions. Maybe. It also may be a case of power and commercial interests trumping science. Biogen reports that the yearly maintenance plan per person for the drug (and this is just what Biogen plans to charge) will be $56,000. When we add the costs for monthly infusions of the drug and testing for eligibility and side effects, the total cost will be substantially higher. Some health economists estimate that this single drug could double the overall budget for Medicare.
We should be troubled by what appears to be a corruption of science driven by commercial opportunity. At the same time, I am reminded of a comment from a family member in Italy who said that one of the things she marvels at is the way in which the U.S. “airs its laundry in the piazza.” The intense public debate has strong supporters and detractors, including a powerful opinion piece entitled, What A Bad Day Science Had by Dr. Tia Powell, the Director of the Einstein-Cardozo Master of Science in Bioethics. This reflects this core cultural value of freedom of speech and public debate in American society. My fervent hope is that this dialogue moves us forward so that science and society win the day.
Problemas con recetas
Por Kathleen M. Pike, PhD
El mes pasado, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en español) aprobó el nuevo medicamento de Biogen, aducanumab, para el tratamiento del Alzheimer.
Comercializado con la marca Aduhelm, este es el primer medicamento dirigido a la fisiopatología fundamental de la enfermedad de Alzheimer y el primer tratamiento nuevo aprobado para la enfermedad de Alzheimer desde 2003. Con 44 millones de personas en todo el mundo que padecen la enfermedad de Alzheimer, ¿no debería ser una buena noticia?
- ¿Por qué la aprobación del aducanumab es tan controversial? Al probar un nuevo medicamento, la FDA recluta a expertos científicos para asesorar sobre su aprobación. En el caso del aducanumab, diez de los once miembros del panel de expertos votaron en contra de su aprobación; el undécimo miembro se abstuvo. Desde la decisión de la FDA, tres miembros del panel asesor han dimitido. La evaluación científica del comité fue que los datos no demostraron evidencia suficiente sobre la efectividad del aducanumab. El meollo de la controversia es que la FDA anuló la recomendación del panel asesor y procedió con la aprobación del aducanumab a través de su proceso acelerado de aprobación (el mismo que para las vacunas COVID-19), lo que le permite eludir los requisitos normales.
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¿Cómo actúa el aducanumab? Aducanumab es un anticuerpo monoclonal que se dirige a un amiloide (proteína) que se acumula en placas en el cerebro de las personas con la enfermedad de Alzheimer. El aducanumab tiene como objetivo atacar los amiloides en las primeras etapas del ciclo de vida de la enfermedad para ralentizar su progresión. Se han probado muchos otros fármacos reductores de amiloide, y algunos también han logrado reducir los depósitos de amiloide, pero ninguno ha proporcionado un beneficio clínico. De acuerdo con el panel de expertos y muchos otros científicos, el aducanumab no es diferente.
- ¿A quién está destinado el aducanumab? El aducanumab es un medicamento potencial para las personas con un deterioro cognitivo mínimo, un precursor de la demencia, y para quienes tienen un deterioro cognitivo leve relacionado con el Alzheimer. Tan solo en los Estados Unidos, aproximadamente dos millones de personas muestran señales tempranas de Alzheimer. Aproximadamente 44 millones de personas padecen la enfermedad en todo el mundo, por lo que la promesa de un medicamento que podría ralentizar o eliminar los síntomas de esta devastadora y progresiva enfermedad debería ser motivo de alegría, pero no tan rápido.
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¿Qué dicen los datos? Biogen, la corporación farmacéutica responsable del desarrollo de aducanumab, realizó dos grandes ensayos clínicos de fase III: “EMERGE” y “ENGAGE”. Los ensayos clínicos de fase III comparan la seguridad y la eficacia de un nuevo tratamiento con el tratamiento estándar actual. En los estudios EMERGE y ENGAGE, los participantes tenían deterioro cognitivo leve y demencia temprana. El ensayo ENGAGE no mostró ningún beneficio. El ensayo EMERGE, que utilizó dosis más altas, fue revisado inicialmente por la FDA con resultados negativos. Al mismo tiempo, la Oficina de Medicamentos Neurológicos de la FDA informó resultados positivos, mientras que las conclusiones de los estadísticos fueron negativas. Por lo tanto, en 2020, la FDA no aprobó el medicamento. Sin embargo, con un seguimiento más prolongado y un nuevo análisis, Biogen llegó a un veredicto diferente: se logró un beneficio significativo para un subgrupo en una rama del estudio. El panel científico no quedó convencido.
- ¿Cuál es el fundamento para aprobar aducanumab? Los defensores del avance afirman que la aprobación presagiará la llegada de una nueva era de tratamiento moderno para el Alzheimer, similar a lo que significan las estatinas para los tratamientos contra el VIH. Afirman que su implementación generará más datos que ayudarán a determinar quiénes se benefician de este tratamiento, lo que allanará el camino para otras intervenciones terapéuticas. Quizás. También puede ser un caso de poder e intereses comerciales que triunfan sobre la ciencia. Biogen informa que el plan de mantenimiento anual por persona para el medicamento (y esto es justo lo que Biogen planea cobrar) será de $56,000 dólares. Cuando agregamos los costos de las infusiones mensuales del medicamento y las pruebas de elegibilidad y efectos secundarios, el costo total será sustancialmente mayor. Algunos economistas de la salud estiman que este simple medicamento podría duplicar el presupuesto general de Medicare.
Deberíamos estar preocupados por lo que parece ser una corrupción de la ciencia impulsada por oportunidades comerciales. Al mismo tiempo, recuerdo un comentario de un familiar en Italia que dijo que una de las cosas de las que se maravilla es la forma en que Estados Unidos “airea su ropa en la plaza”. El intenso debate público, con fuertes partidarios y detractores, incluido un poderoso artículo de opinión titulado What A Bad Day Science Had de la directora de la Maestría en Ciencias en Bioética Einstein-Cardozo, la Dra. Tia Powell, refleja este valor cultural fundamental de la libertad de expresión y debate público en la sociedad estadounidense. Mi ferviente deseo es que este diálogo nos haga avanzar para que la ciencia y la sociedad triunfen.
