The Price of a Poverty Stigma
By Letitia James
New York City Public Advocate
There’s simply nothing more important than the health of our children and families.
Recently, I was joined by a consortium of over 120 of the city’s leading food advocacy, health, and parent organizations to announce a plan that will provide universal free lunch for all New York City public school students.
Today, over 75% of city public school students are eligible for free or reduced-price school lunch — an estimated 780,000 students – and many students from families just above the income threshold but still struggling.
Unfortunately, in part because of the poverty stigma associated with school lunch— and understandable fears of undocumented families filling out the significant required paperwork to qualify— an estimated 250,000 income eligible city students do not participate in the school lunch program. That’s a quarter million children who are allowed to access free or reduced price lunch but don’t do so largely because of the poverty stigma.
The problem gets worse as children get older and societal pressures increase: 81% of elementary school students eat school lunch, but that number drops to 61% by middle school, and 38% in high school.
We know that universal school lunch works because we already have it in select low-income schools in New York City. We simply want to expand that accessibility. Boston, Dallas, and Chicago already have similar free lunch policies, as do New York State cities like Buffalo, Rochester, Syracuse, Hempstead, and Poughkeepsie.
The simple fact is that every child must be guaranteed access to healthy food during the school day. We know that when children are hungry, they are less likely to be attentive in class, and they are less likely to get the most out of their education. We have spoken with Mayor de Blasio and New York City Department of Education (DOE) Chancellor Carmen Fariña to secure funding for universal free lunch. In my opinion, the simplest option is a direct allocation in the Mayor’s proposed budget.
The federal government pays the bulk of the costs associated with school lunch in New York City. For the 2011-2012 school year, the federal government paid $298,121, 850 for schools meals and the city made up the difference of $37,564,748.
If we provide every child with a free lunch in the City of New York it will only cost an additional $20 million. We will spend just $20 more per student each year. This increase will amount to less than 1/10th of a percent of the entire DOE budget, which is nearly $25 billion.
Universal free lunch doesn’t require legislative action or approval from Albany. Let’s work with the mayor, who can institute universal free lunch with a stroke of his pen, and help erase the stigma associated with poverty or immigration status for thousands of New York City children.
The health of our children and families depends on it.
El precio del estigma de la pobreza
Por Letitia James
Defensora Pública de la ciudad de Nueva York
Simplemente, no hay nada más importante que la salud de nuestros hijos y familias.
Hace poco, conté con la participación de un consorcio de más de 120 organizaciones de padres, salud y defensa de líderes de la alimentación de la ciudad para anunciar un plan que ofrecerá almuerzo gratis universal a todos los estudiantes de escuelas públicas de la Ciudad de Nueva York.
Actualmente, más del 75% de los estudiantes de escuelas públicas de la ciudad cumplen con los requisitos para recibir un almuerzo escolar gratis o a precio reducido —aproximadamente, 780,000 alumnos— así como muchos estudiantes de familias que se encuentran justo por encima del umbral de ingresos, pero atravesando serias dificultades.
Lamentablemente, en parte debido al estigma de la pobreza asociado con el almuerzo escolar —y a miedos entendibles de familias indocumentadas al tener que completar los trámites requeridos para calificar—, se calcula que 250,000 estudiantes de la ciudad elegibles por su nivel de ingresos no participan en el programa de almuerzo escolar. Eso se traduce en un cuarto de millón de niños que pueden acceder al almuerzo gratis o a precio reducido, pero que no lo hacen debido al estigma de la pobreza.
El problema empeora a medida que los niños crecen y las presiones sociales aumentan: el 81% de los estudiantes de escuelas de enseñanza primaria comen el almuerzo escolar, pero esa cifra desciende al 61% en la escuela media y al 38% en la escuela superior.
Sabemos que el almuerzo escolar universal funciona, porque ya está implementado en escuelas seleccionadas de bajos ingresos en la Ciudad de Nueva York. Simplemente queremos ampliar esa accesibilidad. Boston, Dallas y Chicago ya cuentan con políticas similares de almuerzos gratis, al igual que las ciudades del estado de Nueva York, como Buffalo, Rochester, Syracuse, Hempstead y Poughkeepsie.
Lo cierto es que a cada niño se le debe garantizar acceso a una comida saludable durante la jornada escolar. Sabemos que cuando los niños tienen hambre, tienen menos probabilidades de prestar atención en clase y de aprovechar al máximo su educación. Hemos hablado con el Alcalde de Blasio y la Canciller Carmen Fariña, al frente del Departamento de Educación de la Ciudad de Nueva York (DOE), para garantizar la financiación del almuerzo gratis universal. En mi opinión, la opción más simple es una asignación directa en el presupuesto propuesto del Alcalde.
El gobierno federal paga la mayor parte de los costos asociados con el almuerzo escolar en la Ciudad de Nueva York. En el año escolar 2011-2012, el gobierno federal pagó $298,121,850 para comidas escolares, y la ciudad compensó la diferencia de $37,564,748.
Si le ofrecemos a cada niño almuerzo gratis en la Ciudad de Nueva York, solamente costará un adicional de $20 millones. Gastaremos tan solo $20 más por estudiante cada año. Este aumento ascenderá a menos de un décimo del uno por ciento de todo el presupuesto del DOE, que es de casi $25 billones.
El almuerzo gratis universal no requiere de acción legislativa o aprobación de Albany. Trabajemos con el Alcalde, quien puede instaurar el almuerzo gratis universal de un plumazo, y ayudemos a eliminar el estigma asociado con la pobreza o la condición de inmigrante en miles de niños de la Ciudad de Nueva York.
La salud de nuestros niños y familias depende de eso.
