“Poison in candy wrap” “Veneno en envoltura de caramelo”
“Poison in candy wrap”
First K2 summit held at Jacobi
Story and photos by Monica Barnkow
It is not marijuana.
“Call it poison, call it anything, but don’t call it marijuana,” insisted Bridget Brennan, the city’s Special Narcotics Prosecutor, during the state’s First K2 Summit, held on October 9th at Jacobi Medical Center.
Brennan joined Senator Jeff Klein, who hosted the event, fellow elected officials and leaders of various city and state agencies to combine efforts to combat synthetic cannabinoids.
“K2 has devastated families and destroyed lives from upstate to downstate,” said Klein. “We need to stop this public health epidemic.”
K2, also referred to as spice, is a mix of dried herbs and chemical additives that, when smoked, mimic the psycho-active effects of marijuana.
“Let’s not be misleading,” said Dennis Romero, Regional Administrator for the Substance Abuse and Mental Health Services Administration, who urged attendees to not underestimate the product’s potency. “It is not ‘synthetic’ marijuana.”
The substance is marketed as “herbal incense” and can be bought legally at bodegas and other stores across the country at relatively low cost, usually for a few dollars a packet. It can also be purchased online.
Though K2 is labeled as “not for human consumption,” it is understood that most buyers are seeking to smoke the product.
The substance is manufactured primarily in China and India and imported to the United States.
Dr. Mary Travis Bassett, Commissioner of the city’s Department of Health and Mental Hygiene, said the manufacture of K2 was inexpensive and could be conducted, in a completely unregulated fashion, far outside laboratories.
“It is a backyard kind of activity,” said Bassett, adding that use of the substances had become popular in Europe before it hit the United States.
Bassett also provided a profile of K2 users, based on data gathered from emergency room visits in city hospitals. The median age for K2 users was 37; 99 percent of users were 18 years or older.
In the past year, there have been 4,500 K2 emergency room visits in the city, and one confirmed death. Bassett said that numbers have been dropping, and attributed the decrease to the ongoing efforts by multiple agencies to raise awareness and ban the substance. But she warned that the fight was long from over. Particular attention should be directed, she urged, on neighborhoods with high incidence rates.
“There are hot spots in East Harlem, Washington Heights and Inwood and parts of the Bronx,” she said.
The Commissioner also noted that the substance was appealing for a number of reasons, chief among them was availability and affordability.
“It is too easy to find, appears to be legal and it is cheap,” observed Bassett. In addition, she said that part of its appeal was that, unlike marijuana, it didn’t show in urine-based drug tests.
Deirdre Canaday’s son Aaron died unexpectedly in September 2011. She attributed his death to his use of K2, and said that the product – sold in colorful, shiny packages – was deceptively alluring and purposely designed to attract young people.
“It is poison in candy wrap,” she said. Her son, she said, had been naïve to believe the product he smoked, which was labeled “Mr. Nice Guy,” was innocuous.
“When you lose your child, you lose all the hopes and dreams that you ever had for them,” said an emotional Brennan. “You lose everything.”
Since Aaron’s death, Canaday has become an advocate, and is committed to banning K2.
She conceded that it would be an arduous battle.
“This is a multi-billion dollar industry, second only to human trafficking and legal arm sale,” she said.
Efforts to get K2 off the streets have recently been set in motion.
In August, Klein introduced legislation to strengthen penalties on store owners selling synthetic cannabinoids. The legislation would fine owners $2,000 for their first offense, $5,000 for the second offense, and the third would result in the loss of the store owners’ liquor, tobacco and lottery license.
The legislation is yet to be voted upon in Albany.
In late September, Senator Klein together with Councilmember Ritchie Torres, launched a campaign – billed “KO K.2” – together with the Bodega Association of the United States (ASOBEU, as it is known by its Spanish acronym) to halt the sale of K2 in bodegas.
“In total, we have seized over 10,000 packages of K2,” reported Julie Menin, Commissioner of the city’s Department of Consumer Affairs, adding the licenses would affect business owners “where it hurts the most,” as a large part of these stores’ revenues are derived from the sale of tobacco and liquor.
Romero agreed that K2 manufacturers and distributors knew how to run a successful business.
“It is a perfect business model,” he said, adding that the product was not only inexpensive to produce and sell, but also skillfully targeted youths.
“It is a true public health issue,” he said.
Another K2 summit is scheduled for November 16th at Brooklyn Law School.
For more information, please call the office of Sen. Klein at 718.822.2049.
“Veneno en envoltura de caramelo”
Primera cumbre sobre K2 se celebra en Jacobi
Historia y fotos por Mónica Barnkow
No es marihuana.
“Llámenla veneno, como sea, pero no la llamen marihuana”, insistió Bridget Brennan, fiscal especial de narcóticos de la ciudad durante la Primera Cumbre Estatal sobre K2, celebrada el 9 de octubre en el Centro Médico Jacobi.
Brennan se unió al senador Jeff Klein, quien organizó el evento, a compañeros funcionarios electos y líderes de varias agencias municipales y estatales para combinar los esfuerzos para combatir los cannabinoides sintéticos.
“El K2 ha devastado familias y destruido vidas desde el norte hasta el sur del estado”, dijo Klein. “Tenemos que detener esta epidemia de salud pública”.
K2, también referido como spice, es una mezcla de hierbas secas y aditivos químicos que, cuando es fumada, imita los efectos psicoactivos de la marihuana.
“No seamos engañosos”, dijo Dennis Romero, administrador regional del Abuso de Sustancias y Servicios de Salud Mental, quien instó a los asistentes a no subestimar la potencia del producto. “No es marihuana sintética”.
La sustancia se comercializa como “incienso de hierbas” y se puede comprar legalmente en bodegas y otras tiendas en todo el país a un costo relativamente bajo, por lo general por unos pocos dólares un paquete. También se puede comprar en línea.
Aunque el K2 es etiquetado como “no apto para consumo humano”, es ampliamente conocido que los compradores buscan fumarlo.
La sustancia se fabrica principalmente en China y la India y se importa a los Estados Unidos. La doctora Mary Travis Bassett, comisionada del Departamento de Salud e Higiene Mental de la ciudad, dijo que la fabricación de K2 es barata y puede llevarse a cabo de forma completamente irregular en laboratorios externos lejanos.
“Es una especie de actividad del patio trasero”, dijo Bassett, quien agregó que el uso de sustancias se hizo popular en Europa antes de que tocara los Estados Unidos.
Bassett también proporcionó un perfil de los usuarios de K2 con base en los datos obtenidos de las visitas a urgencias en los hospitales de la ciudad. La edad media de los usuarios de K2 fue de 37 años y el 99 por ciento de los usuarios eran mayores de 18.
El año pasado se realizaron 4,500 visitas relacionadas con el consumo de K2 a salas de emergencia de la ciudad y hubo una muerte confirmada. Bassett dijo que los números han estado cayendo y atribuyó el descenso a los esfuerzos que están realizando varias agencias para crear conciencia y prohibir la sustancia. Pero advirtió que la lucha está lejos de terminar. Particular atención debe dirigirse, instó, a los barrios que han atestiguado altos índices de incidencia.
“Hay puntos calientes en East Harlem, Washington Heights, Inwood y partes del Bronx”, dijo.
La comisionada también señaló que la sustancia es atractiva por varias razones, principalmente por su disponibilidad y asequibilidad.
“Es muy fácil de encontrar, parece ser legal y es barata”, observó Bassett. Además, dijo que parte de su atractivo es que, a diferencia de la marihuana, no aparece en las pruebas de drogas realizadas en la orina.
El hijo de Deirdre Canaday, Aarón, murió inesperadamente en septiembre de 2011. Ella atribuye la muerte a su uso de K2 y dijo que el producto -vendido en paquetes coloridos y brillantes- es engañosamente atractivo, deliberadamente diseñado para atraer a los jóvenes.
“Es veneno en envoltura de dulces”, dijo. Su hijo fue ingenuo al creer que el producto que fumaba -llamado Mr. Nice Guy– era inocuo.
“Cuando usted pierde un hijo, pierde todas las esperanzas y sueños que alguna vez tuvo para él”, dijo una Brennan emocionada. “Uno pierde todo”.
Desde la muerte de Aarón, Canaday se ha convertido en activista y se ha comprometido con la prohibición del K2. Admite que será una ardua batalla.
“Esta es una industria multimillonaria, sólo superada por el tráfico de personas y la venta legal de armas”, dijo.
Los recientes esfuerzos para lograr sacar de las calles al K2se han puesto en marcha.
En agosto, Klein introdujo una legislación para fortalecer las sanciones a los propietarios de tiendas que vendan cannabinoides sintéticos. La legislación multa a los propietarios con $2,000 dólares por su primera ofensa, $5,000 por la segunda y la tercera resultaría en la pérdida de su licencia para vender licor, tabaco y lotería. La legislación debe todavía ser sometida a votación en Albany.
A finales de septiembre el senador Klein, junto con el concejal Ritchie Torres, lanzó una campaña llamada “KO K.2” junto con la Asociación de Bodegas de los Estados Unidos (ASOBEU, como se le conoce por sus siglas en español) para detener la venta de K2 en las bodegas.
“En total se han incautado más de 10,000 paquetes de K2”, informó Julie Menin, comisionada del Departamento de Asuntos del Consumidor de la ciudad, añadiendo que las licencias afectarían a los dueños de negocios “donde más les duele”, ya que una gran parte de los ingresos de estas tiendas se derivan de la venta de tabaco y licor.
Romero aceptó que los fabricantes y distribuidores de K2 saben cómo manejar un negocio exitoso.
“Es un modelo perfecto de negocio”, dijo, y agregó que el producto no sólo era barato de producir y vender, sino también hábilmente dirigido a jóvenes con imagen que citó como “sexy”.
“Es un verdadero problema de salud pública”, señaló.
Otra cumbre K2 está programada para el 16 de noviembre en la Escuela de Derecho de Brooklyn.
Para más información, por favor llame a la oficina del senador Klein directamente al 718.822.2049.
