Paycheck to paycheck
Cheque a cheque
Story and photos by Gregg McQueen
Shelia Gibson, a home health aide with the Puerto Rican Family Institute, makes $11.10 an hour. She said she needs to work long hours to see any meaningful earnings, and that her hourly pay rate has stayed stagnant as the cost of living rises. “There are days I don’t have food in my house,” said Gibson. “Right now, I just live paycheck to paycheck.” Gibson’s experience is a familiar one for many in the home care industry. Many say that low wages are stretching them to the breaking point. “We don’t earn enough money to make a life,” said Washington Heights resident Joselyn Soriano, a home care worker for 19 years. “We need to work more than one job just to survive.” Gibson and Soriano, both members of 1199SEIU, the nation’s largest healthcare union, gathered with their colleagues at a rally to advocate for a $15 minimum wage for caregivers in New York State. State Senators Jeff Klein and Diane Savino joined union members and 1199SEIU President George Gresham for the event, held at the union’s Manhattan headquarters on Thurs., Feb. 18th. “I believe that each and every one of you do God’s work,” said Klein, who shared his personal experience with Sharon, who served as a caregiver for his mother Marilyn Klein. She passed away last November after a decade-long struggle with Alzheimer’s disease. Klein said that his mother’s caregiver Sharon had exemplified a selflessness and work ethic that made all the difference for his mother and his family in their time of need. “She was more than a worker [to us],” he said. “She was family.” “You make sure our loved one’s health needs are met. Meanwhile, your own needs are not being met, and that’s why we need to raise the wage to $15,” Klein said. “Far too many of you don’t earn enough money to be able to provide for your families,” added Savino. “Far too many of you are worried how you’re going to make ends meet.” “While cost of living continues to rise, $11 an hour is not going to pay the bills,” she insisted. Gresham said that 30 percent of New York home care workers are on food stamps, which he called a “moral travesty.” According to the “Taking Care of our Caretakers” report, raising the minimum wage of caretakers to $15 would result in $330 million in public assistance savings for the state on programs including Temporary Assistance for Needy Families (TANF), Medicaid, and the Earned Income Tax Credit and $535 million in economic growth. The report determines that higher workers’ wages would also result in higher income tax revenues for the state — to the tune of $97 million to $101.7 million. “That’s nonsense,” Klein said. “When we raise the minimum wage to $15, you’re going to spend that money on books, supplies, your kids, clothing. And you’re going to do it right here in our community.” Gresham recounted that Dr. Martin Luther King, Jr. gave a speech to 1199SEIU members six weeks before his death. “In that speech, Dr. King said there is no such thing as menial work,” said Gresham. “What makes it menial is the wage.” Mary Ellen Gibbs, a home care worker with Elderserve, a Managed Long Term Care program, said that it was her own difficult recovery process that she found her new calling. “I was an actress by profession,” she explained. “[But] everything changed after I fell down a flight of stairs. After painful surgery, I found I had to reinvent myself, and during my rehabilitation, I [spoke with learned from] elderly patients. It was those encounters that fueled my desire to work in homecare.” But Gibbs, who works primarily with elderly patients with dementia, said that she was struggling to make ends meet. “We’re there with patients when their families aren’t,” she argued. “I’m working two jobs, yet I’m still behind on my rent, to mention other pressing bills like utilities and phone costs. [And] without my phone, I couldn’t work.” Home care worker Lisa Johnson, who spoke to the audience with her child at her side, explained that she works 12 hours a day, seven days a week. “But we love what we do and we continue to do it,” Johnson stated. “We just want a fair shot so we don’t have to work three or four jobs so we can spend time with our children.” Gresham said that a strong push was being mounted by elected officials, including Governor Andrew Cuomo, to increase wages within the state. A massive rally by 1199SEIU will be staged outside the New York State Capitol Building in Albany on March 15. “Finally, we think that home care workers will be invisible no more,” said Gresham. Promised the union leader to his members, “You will get the wages that you deserve.” For more information on the march, please visit bit.ly/1oEUMuw.
Historia y fotos por Gregg McQueen
Shelia Gibson, una ayudante de salud en el hogar del Instituto de la Familia de Puerto Rico, gana $11.10 dólares por hora. Dijo que tiene que trabajar largas horas para ver ganancias significativas y que su tasa de pago por hora ha quedado estancada mientras el costo de la vida aumenta. “Hay días en los que no tengo comida en mi casa”, dijo Gibson. “En este momento, vivo cheque a cheque”. La experiencia de Gibson es familiar para muchos en la industria del cuidado en el hogar. Muchos dicen que los salarios bajos los estiran hasta el punto de ruptura. “No ganamos suficiente dinero para vivir”, dijo Joselyn Soriano, residente de Washington Heights y trabajadora de cuidados en el hogar durante 19 años. “Debemos tener más de un trabajo para sobrevivir”. Gibson y Soriano, ambos miembros de 1199SEIU, el sindicato de salud más grande del país, se reunieron con sus colegas en una manifestación para abogar por un salario mínimo de $15 dólares para los cuidadores del estado de Nueva York. Los senadores estatales Jeff Klein y Diane Savino se unieron a los miembros del sindicato y al presidente de 1199SEIU, George Gresham, para el evento, que tuvo lugar en la sede de Manhattan del sindicato el jueves 18 de febrero. “Creo que todos y cada uno de ustedes hacen la obra de Dios”, dijo Klein, quien compartió su experiencia personal con un ayudante para su madre Marilyn, quien falleció el pasado mes de noviembre después de una década de luchar con la enfermedad del Alzheimer. “Asegúrense de cumplir las necesidades de salud de sus seres queridos. Mientras tanto, no se están cumpliendo sus propias necesidades, y es por eso que tenemos que aumentar el salario a $15 dólares”, dijo Klein. “Son demasiados los que no ganan suficiente dinero para poder proveer para sus familias”, agregó Savino. “Son demasiados los que están preocupados de cómo van a llegar a fin de mes”. Gresham dijo que el 30 por ciento de los trabajadores del cuidado de la salud en el hogar en Nueva York usan cupones de alimentos, a lo que llamó una “farsa moral”. Ese día, Klein y Savino publicaron un informe que detalla una propuesta de la Conferencia Democrática Independiente, la cual es liderada por Klein, para aumentar el salario mínimo para los ayudantes de salud en el hogar y el cuidado personal. De acuerdo con el informe, el aumento del salario mínimo de los cuidadores a $ 15 resultaría en $ 330 millones en ahorros de asistencia pública para el estado – incluyendo los programas Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF por sus siglas en ingles), Medicaid y el crédito de impuestos ‘Earned Income Tax Credit’ – y $ 535 millones en crecimiento económico. El informe determina que salarios más altos también se traducirían en ingresos mayores para el estado – de una suma de $ 97 millones a $ 101,7 millones. Los trabajadores verían un promedio de $5,000 dólares en pago adicional por año, dijo Klein, quien se burló de los críticos que afirman que aumentar el salario mínimo haría que las empresas salgan del estado. “Eso no tiene sentido”, dijo Klein. “Cuando elevemos el salario mínimo a $15, ustedes van a gastar ese dinero en libros, materiales, sus niños, ropa. Y lo harán aquí en nuestra comunidad”. Gresham relató que el Dr. Martin Luther King, Jr. dio un discurso a los miembros de 1199SEIU seis semanas antes de su muerte. “En ese discurso, el Dr. King dijo que no hay tal cosa como trabajos de baja categoría,” dijo Gresham. “Lo que los hace de baja categoría es el salario”. Mary Ellen Gibbs, un trabajador con Elderserve, un programa de atención a largo plazo, dijo que era durante su propio proceso difícil de recuperación que encontró a su nueva vocación. “Yo era una actriz de profesión,” explicó. “[Pero] todo cambió después de que me caí. Después de la cirugía dolorosa, me encontré con que tenía reinventarme, y durante mi rehabilitación, hable y aprendí mucho de los pacientes de edad avanzada. Fueron esos encuentros que alimentaron mi deseo de trabajar en el cuidado del hogar”. Pero Gibbs, que trabaja principalmente con pacientes de edad avanzada con demencia, dijo que ella estaba luchando a fin de mes. “Estamos ahí con los pacientes cuando sus familias no pueden estar”, argumentó. “Estoy trabajando en dos empleos, sin embargo, todavía es duro con mi alquiler y gastos de teléfono. [Y] sin mi teléfono, no podría trabajar”. La trabajadora Lisa Johnson, quien habló a la audiencia con su hijo a su lado, explicó que trabaja 12 horas al día, siete días a la semana. “Pero nos encanta lo que hacemos y seguimos haciéndolo”, declaró Johnson. “Sólo queremos una oportunidad justa para no tener que trabajar en tres o cuatro empleos, para que podamos pasar tiempo con nuestros hijos”. Gresham dijo que un fuerte impulso estaba siendo montado por los oficiales electos, entre ellos el gobernador Andrew Cuomo, para aumentar los salarios en el estado. Una masiva manifestación de 1199SEIU tendrá lugar fuera del Capitolio Estatal de Nueva York en Albany el 15 de marzo. “Por último, creemos que los trabajadores de cuidado en el hogar ya no serán invisibles”, dijo Gresham. Prometió el líder del sindicato a sus miembros: “Ustedes obtendrán los salarios que merecen”. Para más información, favor visite bit.ly/1oEUMuw.
Paycheck to paycheck
Home care workers call for $15 minimum wage
That day, Klein and Savino released a report detailing a proposal by the Independent Democratic Conference (IDC), which is led by Klein, to raise the minimum wage for home health and personal care aides.
Workers would see an average of $5,000 in additional pay per year, said Klein, who scoffed at critics who claim that raising the minimum wage would make businesses leave the state.
Cheque a cheque
Trabajadores piden salario mínimo de $15 dólares
