Outside the lines
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
“Everybody loves Superman. What’s not to like about Superman?”
For Verna Simpson Vadnos, a retired schoolteacher, the question was not rhetorical.
Growing up, her own parents were not convinced that the man was all that super – or that comics were the right kind of reading material for their daughter.
“My parents threw all my comics away,” Vadnos recalled.
Luckily for the comic aficionado, she was standing on sacred ground: Poe Park, where in 1939, Bronx residents and artists Bob Kane and Bill Finger conceived of Batman.
Artist Jerry Robinson soon joined the team, renting an apartment near Kane’s Grand Concourse home.
The group’s collaborative efforts produced such famous characters as Robin and The Joker.
In homage to the borough’s ties to the celebrated age of comic illustration, and after a popular one-month showing, the New York City Department of Parks and Recreation recently announced the extension of the Living in Sequence, a comic book artwork exhibition.
The exhibit, organized by the Bronx Heroes Comic Collective, will now be on view at the Poe Park Visitor Center through March 30th.
The collective seeks to provide opportunities to meet emerging and professional artists and offer information about potential career opportunities that exist in the comic book and publishing industries.
Currently, panels and art from the Golden and Silver age of comic books are on display at the park’s Visitor Center, and this past Sat., Mar. 9th, a panel discussion with various female artists and commentators was held.
Regine Sawyer’s day job is as a patient services manager, but after work, she becomes the mind behind Lockett Productions Publications, a multimedia company specializing in comic books.
Sawyer is the author of several indie comic series, including Ice Witch and Eating Vampires. She is also a member of the Bronx Heroes, which has brought the ComiCon to the borough for five years.
“It’s a lot of work,” she admitted.
On Saturday afternoon, she led the Women in Comics forum on comics, animation, film and experiences in the entertainment industry with artist Alitha Martínez; blogger Jamila Rowser; Jennifer Cruté, who writes and illustrates Jennifer’s Journal: The Life of a Sub Urban Girl; and critic and educator Rana Emerson.
“This is great,” said Emerson, reveling in the company of other aficionados. “It’s so hard to find fellow geeks.”
In describing some of the challenges of their work, the women revealed that their strengths must occasionally rival the superhuman qualities they endow their creations.
“It’s a tough business,” said Alitha Martínez, a first-generation Honduran-American artist. “With the explosion of the indie comic book and the Manga scene, people tend to think that there are a million titles out there. Jobs are very limited. It’s less a color issue than a gender one.”
Pick up a copy of Bat Woman, and you will see Martínez’s name. Her illustrations have also brought Thor and Iron Man, among others, to life.
Now, she currently works on New Crusaders for Archie Comics, and in her spare time, she works on her own comic, Yume and Ever.
“Most people are shocked to find out I’m a woman,” she said.
Sawyer also gets surprised reactions from illustrators when they first find out she is a woman. Those presumptions have created some awkward situations.
Martínez, who frequents comic conventions, often has difficulty being granted entry.
“People assume I’m the cleaning lady,” she said, shaking her head.
Martínez said that it was hard breaking into the comic book industry.
“People assume women can’t draw superheroes,” she said.
Ironically, many doubted that Martínez would be able to pull off drawing specifically the kind of female character that dominates the comic book scene: a buxom, lithe vixen.
“The perception is that you can’t handle it,” she explained.
Martínez admitted that she would rather draw women who “don’t brush their hair every day” and who are a little heavier. Still, she has proven the industry wrong about her ability to illustrate the conventional models – so much so that now much of her criticism is of another sort.
“I get women telling me that I’m exploiting other women,” she said.
“That’s why I don’t do this for anyone but myself,” she added.
The Living in Sequence exhibit was curated by Ray Felix, a high school teacher, and a member of the Bronx Heroes collective.
He reported that many of his female students register surprise when they visit and see who is behind the work exhibited.
“They’re shocked that there are women comic [artists],” he said. “They realized it wasn’t something unachievable.”
Sawyer has also made it her mission to inspire young women to pursue a place in the industry. She recently gave a talk at Rockland Community College.
“That was awesome,” she shared with the audience. “Most of the young women were shocked because they didn’t know we exist.”
Martínez too spoke at her son’s school about her work, recalling a similar visit by another artist she experienced in her childhood.
“When I was a kid, a writer came to my school’s Career Day. His words still echo in my head,” she said. “Above the dedication and sacrifice that becoming a comic book artist demands, you have to [set] in your mind to draw everyday, draw whether you’re sick or well, and plan to draw on your deathbed. That attitude goes a long way towards being able to make deadlines.”
Jennifer Cruté’s work chronicles, as she explains it, “her upbringing as a misfit in the suburbs of New Jersey and her daily interactions as an illustrator living in New York City.”
“I really like it when people connect with my work,” said Cruté.
Aside from being agents of inspiration, the panelists also drew support from each other.
“I really dig Batwoman,” said blogger Rowser of Martínez’s creation.
Rowser’s blog, Girl Gone Geek, attracts 2,000 visitors a day, and Nicole Christopher, who attended Saturday’s panel, is one of them.
Christopher said discovered her love of comics a few months ago.
“I could spend hours in a comic book shop,” she said, flushed with the excitement of being surrounded by many heroes, some posted on the walls around her, others in three-dimensional form on the panel.
She said that Girl Gone Geek, which seeks to cover the whole “nerd” spectrum, including comics, cartoons and science fiction, has helped her plumb the depths of her interests.
While Christopher had come to meet Rowser, her encounters with the other panelists thrilled her: “I’m still nervous, but this is really cool.”
The Poe Park Visitor Center will host the Living in Sequence exhibition until Sat., Mar. 30th, at which date it will offer a closing reception from 1 p.m. – 5 p.m. All are invited to attend.
Poe Park Visitor Center is located at 2640 Grand Concourse (near East 192nd Street) and is open Tuesday through Saturday, from 8:00 a.m. to 4:00 p.m.
For more information, please visit www.nycgovparks.org/parks/poepark or call 718.365.5516.
“¡Santos revoltijos!”
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
“Todo el mundo ama a Superman.¿Qué no puede gustarte de Superman? ” Para Verna Simpson Vadnos, una maestra de escuela retirada, la pregunta no era una retórica.
Al crecer, sus propios padres no estaban convencidos de que el hombre era tan súper o de que las cómicas eran el tipo de material de lectura para su hija.
“Mis padres tiraron todos mis cómicas”, recordó Vadnos.
Por suerte para los aficionados a las historietas, ella estaba parada en terreno sagrado: el Parque Poe, donde en 1939, los artistas y residentes del Bronx Bob Kane y Bill Finger, concibieron a Batman.
El artista Jerry Robinson pronto se unió al equipo y alquiló un departamento cerca de la casa de Kane en Grand Concourse.
Los esfuerzos de colaboración del grupo produjeron personajes tan famosos como Robin y el Guasón.
En homenaje a los lazos del vecindario a la era de la ilustración célebre de las cómicas, y después de una popular exhibición de un mes, el Departamento de Parques y Recreos de la ciudad de Nueva York recientemente anunció la extensión de Living in Sequence, una exposición de libros de arte de cómicas.
La exposición, organizada por el ‘Bronx Heroes Comic Collective,’ ahora se podrá ver en el Centro de Visitantes del Parque Poe hasta el 30 de marzo.
El colectivo busca brindar oportunidades para conocer a los artistas emergentes y profesionales e informar acerca de oportunidades potenciales de carrera que existen en la cómica y la edición.
En la actualidad, los paneles y el arte de la Edad de Oro y Plata de las cómicas están en exhibición en el Centro de Visitantes del parque, y el sábado pasado, 9 de marzo, se llevó a cabo una mesa redonda con varios artistas y empresarios.
El trabajo de Regine Sawyer es como gerente de servicios al paciente, pero después del trabajo, se convierte en la mente detrás de Lockett Productions Publications, una compañía multimedia especializada en libros de historietas.
Sawyer es autor de varias series de cómics indies, incluyendo Ice Witch y Eating Vampires. Ella es también miembro de Bronx Heroes, el equipo organizador que ha estado trayendo la ComiCon Bronx al vecindario durante cinco años.
“Es mucho trabajo”, admitió.
El sábado por la tarde, ella dirigió el panel de discusión, la Mujer en los Comics, sobre cómicas, animación, cine y experiencias en la industria del entretenimiento, junto con la artista Alitha Martínez, la blogger Jamila Rowser, Jennifer Cruté, que escribe e ilustra Jennifer’s Journal: The Life of a Sub Urban Girl, y la mujer emprendedora Rana Emerson.
En la descripción de algunos de los retos de su trabajo, las mujeres revelaron que sus puntos fuertes de vez en cuando deben competir con las cualidades sobrehumanas con que dotan a sus creaciones.
“Es un negocio duro”, dijo Alitha Martínez, una artista de primera generación hondureña-estadounidense. “Con la explosión del libro comic indie y la escena del Manga, la gente tiende a pensar que hay un millón de títulos por ahí, pero no los hay. Los trabajos son muy limitados. Es menos una cuestión de color que una de géneros”.
Tome una copia de Bat Woman y verá el nombre de Martínez.
Sus ilustraciones también han dado vida a Thor y Iron Man, entre otros.
Ahora, ella actualmente trabaja en New Crusaders de Archie Comics, y en su tiempo libre, trabaja en su propia cómica, Yume y Ever.
“La mayoría de las personas se sorprenden al saber que soy una mujer”, dijo.
Sawyer también recibe reacciones de sorpresa de los ilustradores cuando se enteran de que ella es una mujer. Esas presunciones han creado algunas situaciones incómodas.
Martínez, que frecuenta las convenciones de cómicas como panelista, a menudo tiene dificultades para poder entrar.
“La gente asume que soy la señora de la limpieza”, dijo ella, sacudiendo la cabeza. Martínez dijo que fue difícil entrar en la industria de las cómicas.
“La gente supone que las mujeres no pueden dibujar superhéroes”, dijo.
Irónicamente, muchos dudaban de que Martínez fuese capaz de lograr dibujar específicamente el tipo de personaje femenino que domina la escena del cómic: una zorra voluptuosa y ágil.
“La percepción es que no se puede manejar”, explicó.
Martínez admitió que prefería dibujar mujeres que “no se cepillaran el pelo todos los días” y que son un poco más pesadas.
Sin embargo, ella ha demostrado a la industria su equivocación acerca de su capacidad para ilustrar los modelos convencionales, tanto es así que ahora gran parte de sus críticas son de otro tipo.
“Tengo mujeres que me dicen que estoy explotando a otras mujeres”, dijo.
“Por eso yo no hago esto por nadie más que por mí misma”, agregó.
La exposición Living in Sequence ha sido curada por Ray Felix, un profesor de secundaria, y también es miembro del colectivo Bronx Heroes.
Informó que muchas de sus estudiantes mujeres se sorprenden al visitar la exposición y ver quién está detrás de la obra expuesta.
“Están sorprendidas de que hay mujeres artistas en el mundo de las cómicas”, dijo. “Se dieron cuenta que no es algo inalcanzable”.
Sawyer también ha hecho su misión la de inspirar a las jóvenes a conseguir un lugar en la industria. Hace poco di una charla en Rockland Community College.
“Fue impresionante”, compartió ella con el público. “La mayoría de las mujeres jóvenes se sorprendieron porque no saben que existimos”.
Martínez también habló recientemente en la escuela de su hijo sobre su trabajo, remontándose a una visita similar de otro artista que experimentó en su infancia.
“Cuando yo era una niña, un escritor visitó mi escuela al día de las profesiones. Sus palabras todavía resuenan en mi cabeza”, dijo. “Por encima de la dedicación y el sacrificio que exige convertirse en un artista de cómicas, tienes que preparar tu mente todos los días para dibujar, dibujar ya sea que estés enfermo o sano, y planees dibujar sobre tu lecho de muerte. Esta actitud te acompaña durante un largo camino y te ayudará a poder cumplir con las fechas límites para terminar tu trabajo”.
Crónicas del trabajo de Jennifer Cruté, como ella explica, “su educación como una inadaptada en los suburbios de Nueva Jersey y sus interacciones diarias como una ilustradora que vive en Nueva York”.
Además de ser agentes de inspiración para los aspirantes a artistas y empresarios, las panelistas también se apoyan mutuamente.
“Realmente me gusta Batwoman”, dijo la blogger Rowser.
El blog de Rowser, Girl Gone Geek, atrae a 2,000 visitantes al día, y Nicole Christopher, quien asistió al panel del sábado, es una de ellas.
Christopher dijo que descubrió su amor por las cómicas hace unos meses.
“Podría pasar horas en una tienda de cómicas,” dijo, inundada con la emoción de estar rodeada de muchos héroes, algunos pegados en las paredes a mi alrededor y otros en forma tridimensional en el panel.
Ella dijo que Girl Gone Geek, que trata de cubrir la totalidad del espectro “nerd”, incluyendo cómicas, dibujos animados y ciencia ficción, la ha ayudado a sondear las profundidades de sus intereses.
Mientras que Christopher había llegado a conocer a Rowser, sus encuentros con las otras panelistas la emocionaron: “Todavía estoy nerviosa, pero esto es realmente genial.”
El Centro de Visitantes del Parque Poe será la sede de la exposición Living in Sequence hasta el sábado 30 de marzo, fecha en la que se ofrecerá una recepción de clausura de la 1 pm – 5. Pm Todos están invitados a asistir.
El Centro de Visitantes del Parque Poe está ubicado en el número 2640 en Grand Concourse (cerca de East Street 192) y está abierto de martes a sábado, de 8:00 am a 4:00 pm
Para obtener más información, por favor visite www.nycgovparks.org/parks/poepark o llame al 718.365.5516.
