“Our space is your space”
“Nuestro espacio es tu espacio”
“Our space is your space”
Focus on new family enrichment centers
By Michael Fitzgerald
Editor, Chronicle for Social Change
Photo: O.U.R. Place
On a recent afternoon, Emily López directs a visitor to the “selfie chair,” a large plastic throne in this new Hunts Point family center’s sunny atrium, perfect for impromptu Instagramming.
The walls are painted a crisp white, and sunlight slants down from wide windows near the high ceilings, landing on black-and-white photographs of protests from this waterfront Bronx neighborhood’s rich history of activism. Colorful posters urge visitors to believe in themselves and their community.
“Our space is your space. When someone walks in, we greet them. We’re not taking notes, we’re not asking a lot of personal questions or judging you,” says López, who directs this novel support program operated by the family and youth services nonprofit Graham Windham, which has contracted with the city’s Administration for Children’s Services (ACS) to help stem the tide of child abuse referrals.
ACS is mostly known to Hunts Point residents for its child abuse and neglect investigations, and citywide for a pair of high-profile child deaths in 2016 that led to the resignation of the agency’s then-commissioner, Gladys Carrión.
The Family Enrichment Center that López is helping run, though, is a warm-and-fuzzy departure.
It is one of three just-launched, ACS-funded pilot programs that will reach deep into struggling communities to offer a friendly hand to anyone who needs it, with no strings attached.
The airy, uncluttered space is more like an all-purpose community center than the typical government social service office. The staff may offer space for block associations to hold meetings, direct single mothers to daycare resources while their babies play with toys, help semi-homeless young men fill out public housing applications on computers, or even let senior citizens doze in easy chairs. Above all, the centers aim to promote positivity, community mindedness, and family togetherness — and whatever else the community asks the staff for.
While the city has long experimented with preventing children from entering foster care after their parent has been accused of wrongdoing, this latest initiative aims to stop abuse from happening in the first place. Each of the three new sites are located in neighborhoods where families have a heightened risk of being referred to ACS for child abuse or neglect.
“Our job is just to make sure you have a place to be free, from whatever chaos,” said Leonor Solano, a Graham Windham staffer at O.U.R. Place. “We can give you whatever resource every time you come to us, but it’s not our place to tell you when to start. Whenever you are ready to do something, you’ll do that.”
Enrichment Center.
Photo: Emily López | Graham Windham
Nationwide, much of the funding for the child welfare system is geared toward investigations and foster care placements. Agencies like ACS, therefore, are incentivized to prevent child mistreatment primarily by separating children from accused families — even when support services might suffice.
New York has long tried to be different: It has spent more than most states on so-called prevention services, and the city’s foster care population has shrunk dramatically — from more than 50,000 youths in the 1990’s to around 9,000 today — and continues to decline now while national totals trend upward.
These centers will help the city reach struggling families sooner than ever, the theory goes — but only if they can convince communities they aren’t just another form of surveillance for poor, minority families. A key component of this work is contracting with nonprofits to do the work and keeping quiet ACS’ funding, divorcing the initiative from the perception that the agency’s child abuse investigators are “baby snatchers.”
“What makes Family Enrichment Centers special is that community members and parents decide which services they need the most. These centers are part of ACS’ mission to support families without any involvement in the child welfare system, and provide them with the services they need in order to thrive. The FECs are operated by nonprofit providers, not by ACS, and accessing their services is completely voluntary,” said ACS Commissioner David Hansell, who was appointed by Mayor Bill de Blasio to replace Carrión last year, in a recent statement.
The name and design of the facility, and the services offered were conceived by members of the community. (The O.U.R. acronym stands for “Organizing to be United and Resilient.”)
Manuel Miranda (second from left), among others.
Like two other nonprofits that have partnered with the city to open these spaces, Graham Windham will offer an open-ended range of services — information about city services and programs, space for community meetings, computers to use, or just someone to talk to.
“We have found across all our programs that a lot of parents who get themselves in a tough situation, who are struggling to care for their children safely — they are under enormous stress alone,” says Jess Dannhauser, President of Graham Windham. “The idea is for this to be a really peaceful environment, a really attractive place to network, without feeling singled out.”
O.U.R Place is a sign of how much has changed for parents who get accused of mistreating their children in New York City. Compared to 30 years ago, there’s a higher chance that city investigators will offer families services like substance abuse treatment or parenting skills classes to help keep families together. Such programs served nearly 20,000 families last year, aiming to reach them before their situation —dilapidated housing, emotional instability as a result of past trauma — deteriorated beyond repair.
Despite ACS’ intention with these programs to reduce the number of families who become seriously involved with the child welfare system, some family advocates are still wary of the centers’ surveillance potential. Like most other social service providers, including teachers and doctors, all of the staff will be “mandated reporters,” with elevated responsibility under the law to inform the state anytime they believe a child is being mistreated by their parents.
“[Family Enrichment Centers] are just another way for the city to keep an eye on people,” says Joyce McMillan, Executive Director of the advocacy group CWOP, which has been a vocal force for the rights of parents under investigation by the child welfare system since the 1990’s.
ACS has acknowledged the fine line the enrichment center staffers will walk.
“The goal is to not make this a place where they can drum up referrals to ACS,” said Kailey Burger, Assistant Commissioner for Community Based Strategies in the Division of Preventive Services, in an interview last year with Rise Magazine. “But the staff are mandated reporters. They have to report imminent risk to a child. There will be transparency about that.”
Other prominent advocates for parents who spoke to The Chronicle of Social Change had a harder time seeing much to worry about with the kind of early-stage prevention efforts they’ve always lobbied for.
was appointed by Mayor Bill de Blasio last year.
“I’m not one of these people that say ACS is so tainted that it should not be moving in this direction. The agency is punitive towards families now and perceived as that, but that’s not a reason for me not to applaud this kind of important change,” said Marty Guggenheim, a Fiorello LaGuardia professor of Clinical Law at New York University, family law expert, and frequent critic of ACS.
Neighboring New Jersey created a network of dozens of Family Success Centers that served as a model for the three new facilities in New York.
Diana Autin, a long-time advocate for parents’ rights in New Jersey and the co-director of the Statewide Parent Advocacy Network (SPAN), which helped design the Success Centers, shared Guggenheim’s enthusiasm for the general approach.
“Any government agency that funds this kind of work brings some problems with it. But if you’re funding a nonprofit organization, I believe it’s better than the agency doing it itself,” said Autin, who partly attributes New Jersey’s recent drop in child removals –a 30 percent decline between 2012 and 2017 – to the Family Success Centers.
Three nonprofits will contract with the city to conduct the pilots: Graham Windham (serving the Bronx), Good Shepherd Services (in south Brooklyn), and the Bridgebuilders Community Partnership (the Bronx). Each site will receive $450,000 in funding per year from the city, for a total of $1.35 million.
For more information on the Chronicle of Social Change, please visit chronicleofsocialchange.org.
“Nuestro espacio es tu espacio”
Enfoque en nuevos centros de enriquecimiento familiar
Por Michael Fitzgerald
Editor, Chronicle for Social Change
En una tarde reciente, Emily López dirige a un visitante a la “silla selfie”, un gran trono de plástico en el atrio soleado de este nuevo centro familiar de Hunts Point, perfecto para el Instagramming improvisado.
Las paredes están pintadas de un blanco nítido y la luz del sol se inclina desde grandes ventanales cerca de los techos altos, aterrizando en fotografías en blanco y negro de las protestas de la rica historia de activismo de este vecindario del Bronx. Carteles coloridos instan a los visitantes a creer en sí mismos y en su comunidad.
“Nuestro espacio es tu espacio. Cuando alguien entra, lo saludamos. No tomamos notas, no hacemos muchas preguntas personales ni juzgamos”, dice López, quien dirige este novedoso programa de apoyo administrado por la organización sin fines de lucro Graham Windham de servicios para la juventud y familias, que tiene un contrato con la Administración de Servicios Infantiles de la ciudad (ACS, por sus siglas en inglés) para ayudar a detener la ola de derivaciones por abuso infantil.
La ACS es conocida principalmente por los residentes de Hunts Point por sus investigaciones sobre abuso y negligencia infantil, y en toda la ciudad por un par de muertes infantiles de alto perfil en 2016 que llevaron a la renuncia de la entonces comisionada de la agencia, Gladys Carrión.
El Centro de Enriquecimiento Familiar que López está ayudando a administrar, es una divergencia cálida y difusa.
Nueva York en 1806.
Es uno de los tres programas piloto recientemente lanzados y financiados por la ACS que llegarán a las comunidades con problemas para ofrecer una mano amiga a cualquiera que lo necesite, sin condiciones.
El espacio etéreo y ordenado se parece más a un centro comunitario de uso múltiple que a la típica oficina de servicio social del gobierno. El personal puede ofrecer espacio para que las asociaciones de manzana organicen reuniones, dirijan a madres solteras a recursos de guardería mientras sus bebés juegan con juguetes, ayuden a jóvenes sin hogar a llenar solicitudes de vivienda pública en las computadoras o incluso que adultos mayores personas dormiten en sillones. Sobre todo, los centros tienen como objetivo promover el pensamiento positivo, la mentalidad de la comunidad y la unión familiar, y cualquier otra cosa que la comunidad solicite al personal.
Si bien la ciudad ha experimentado durante mucho tiempo con prevenir la entrada de niños en hogares de guarda después de que su padre ha sido acusado de algún delito, esta última iniciativa tiene como objetivo detener que el abuso suceda en primer lugar. Cada uno de los tres nuevos sitios está ubicado en vecindarios donde las familias corren un mayor riesgo de ser derivadas a ACS por abuso o negligencia infantil.
“Nuestro trabajo es solo asegurarnos de que tenga un lugar para ser libres, independientemente del caos”, dijo Leonor Solano, miembro del personal de Graham Windham en O.U.R. Place. “Podemos brindar cualquier recurso cada vez que alguien acuda con nosotros, pero no es nuestro lugar decirle cuándo comenzar. Cuando esté listo para hacer algo, lo hará”.
Foto: O.U.R. Place
A nivel nacional, la mayor parte de los fondos para el sistema de bienestar infantil está orientado a las investigaciones y la colocación en hogares de guarda. Agencias como ACS, por lo tanto, están incentivadas a prevenir el maltrato infantil principalmente separando niños de familias acusadas, incluso cuando los servicios de soporte pueden ser suficientes.
Nueva York siempre ha tratado de ser diferente: ha gastado más que la mayoría de los estados en los llamados servicios de prevención y la población de acogida de la ciudad se ha reducido drásticamente -de más de 50,000 jóvenes en la década de 1990 hasta alrededor de 9,000 en la actualidad- y sigue disminuyendo ahora mientras los totales nacionales tienden hacia arriba.
Estos centros ayudarán a la ciudad a llegar a las familias con dificultades más temprano que nunca, según la teoría, pero solo si pueden convencer a las comunidades de que no son otra forma más de vigilancia para las familias pobres y pertenecientes a minorías. Un componente clave de este trabajo es hacer acuerdos con organizaciones sin fines de lucro para realizar el trabajo y mantener el financiamiento silencioso de ACS, divorciando la iniciativa de la percepción de que los investigadores de abuso infantil de la agencia son “ladrones de bebés”.
“Lo que hace que los Centros de Enriquecimiento Familiar sean especiales es que los miembros de la comunidad y los padres decidan qué servicios necesitan más. Estos centros son parte de la misión de ACS para apoyar a las familias sin ningún tipo de participación en el sistema de bienestar infantil, y proporcionarles los servicios que necesitan para prosperar. Los FEC son operados por proveedores sin fines de lucro, no por ACS, y acceder a sus servicios es completamente voluntario”, dijo el comisionado de la ACS David Hansell, quien fue nombrado por el alcalde Bill de Blasio para reemplazar a Carrión el año pasado, en una declaración reciente.
El nombre y el diseño de la instalación, y los servicios ofrecidos, fueron concebidos por miembros de la comunidad. (El acrónimo O.U.R. significa en español “Organizar para estar Unidos y ser Fuertes”).
Al igual que otras dos organizaciones sin fines de lucro que se han asociado con la ciudad para abrir estos espacios, Graham Windham ofrecerá una gama abierta de servicios: información sobre servicios y programas de la ciudad, espacio para reuniones comunitarias, computadoras o solo alguien con quien hablar.
“Hemos encontrado en todos nuestros programas que muchos padres que se encuentran en una situación difícil, que luchan por cuidar a sus hijos de forma segura, están solos y bajo un estrés enorme”, dice Jess Dannhauser, presidente de Graham Windham. “La idea es que este sea un entorno realmente pacífico, un lugar realmente atractivo para establecer contactos, sin sentirse señalado”.
O.U.R Place es una señal de lo mucho que ha cambiado para los padres que son acusados de maltratar a sus hijos en la ciudad de Nueva York. En comparación con hace 30 años, hay una mayor probabilidad de que los investigadores de la ciudad ofrezcan a las familias servicios como tratamiento de abuso de sustancias o clases de habilidades para padres para ayudar a mantener a las familias unidas. Dichos programas sirvieron a casi 20,000 familias el año pasado, con el objetivo de llegar a ellos antes de que su situación (vivienda en ruinas, inestabilidad emocional como resultado de un trauma pasado) se deteriorara irreparablemente.
Enriquecimiento Familiar.
Foto: Emily López | Graham Windham
A pesar de la intención de ACS con estos programas de reducir el número de familias que se involucran seriamente con el sistema de bienestar infantil, algunos defensores familiares todavía desconfían del potencial de vigilancia de los centros. Al igual que la mayoría de los demás proveedores de servicios sociales, incluidos docentes y médicos, todo el personal será “informante obligatorio”, con una elevada responsabilidad según la ley de informar al estado cada vez que crean que un niño está siendo maltratado por sus padres.
“[Los Centros de Enriquecimiento Familar] son solo otra forma de que la ciudad vigile a las personas”, dice Joyce McMillan, directora ejecutiva del grupo CWOP, que ha sido una fuerza vocal para los derechos de los padres investigados por el bienestar infantil sistema desde la década de 1990.
ACS ha reconocido la fina línea que caminará el personal del centro de enriquecimiento.
“El objetivo es no hacer de este un lugar donde puedan obtener referencias para ACS”, dijo Kailey Burger, comisionada adjunta de Estrategias Comunitarias en la División de Servicios de Prevención, en una entrevista el año pasado con Rise Magazine. “Pero el personal está obligado a reportar. Deben reportar un riesgo inminente a un niño. Habrá transparencia sobre eso”.
Manuel Miranda (segundo desde la izquierda),
entre otros.
Otros defensores prominentes de los padres que hablaron con The Chronicle of Social Change tuvieron más dificultades para ver mucho de qué preocuparse con el tipo de esfuerzos de prevención en etapa temprana por los que siempre han presionado.
“Yo no soy una de esas personas que dicen que la ACS está tan contaminada que no debería moverse en esta dirección. La agencia es punitiva para las familias ahora y se percibe como tal, pero esa no es una razón para no aplaudir este tipo de cambio importante”, dijo Marty Guggenheim, profesor Fiorello LaGuardia de derecho clínico en la Universidad de Nueva York, experto en derecho familiar y crítico frecuente de ACS.
La vecina Nueva Jersey creó una red de docenas de Centros de Éxito Familiar que sirvieron como modelo para las tres nuevas instalaciones en Nueva York.
Diana Autin, una defensora de mucho tiempo de los derechos de los padres en Nueva Jersey y codirectora de la Red Estatal de Defensa de Padres (SPAN, por sus siglas en inglés), que ayudó a diseñar los Centros de Éxito, compartió el entusiasmo de Guggenheim por el enfoque general.
“Cualquier agencia gubernamental que financie este tipo de trabajo trae algunos problemas con ello, pero si financias una organización sin fines de lucro, creo que es mejor que la agencia misma”, dijo Autin, quien atribuye en parte la reciente disminución en la extracción de niños de Nueva Jersey, una disminución del 30 por ciento entre 2012 y 2017, a los Centros de Éxito Familiar. .
Tres organizaciones sin fines de lucro contratarán a la ciudad para dirigir los programas piloto: Graham Windham (que presta servicios en el Bronx), Good Shepherd Services (en el sur de Brooklyn) y Bridgebuilders Community Partnership (el Bronx). Cada sitio recibirá $450,000 dólares en fondos por año de la ciudad, para un total de $1.35 millones de dólares.
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