Opioid help with OAR
Luchando contra los opioides con OAR

Opioid help with OAR

Story and photos by Gregg McQueen

A new court in the Bronx allows opioid addicts to opt for treatment instead of jail time.

The first court-based initiative of its kind in New York City, the Overdose Avoidance and Recovery (OAR) program offers eligible participants extensive treatment instead of incarceration, with their cases dismissed and sealed by the court upon successful completion of the program.

“The thing to know about our OAR track is, it’s not the normal sense of crime and punishment. Our track is about compassion and recovery,” said Bronx County Criminal Court Supervising Judge George Grasso at a January 29 press conference to announce the program.

The court opened on December 4 and is already treating 55 defendants, Grasso said.

The program is offered to those charged with criminal possession of a controlled substance and who are assessed as high-risk for overdose.

Bronx District Attorney Darcel D. Clark said the initiative was designed to reduce the opioid crisis in the Bronx. She noted that from January 2013 to July 2017, 879 people died of opioid use in the Bronx, and 551 of those people had prior involvement with the criminal justice system in the borough.

“We want to save their lives,” Clark said. “Therefore, they don’t have to worry about going to jail at all. They get the treatment up front, and if they succeed then we’ve saved their lives and they’re also in treatment, and the case will never be brought again.”

The OAR program is conducted in partnership with Bronx Community Solutions, which operates in the courthouse, linking eligible offenders to drug treatment, job training, housing and other services.

“We value justice that’s humane, and because we’re a part of the criminal justice system, we’re going to do what we can,” said María Almonte, Project Director of Bronx Community Services.

“This is a population that has been forgotten for so long,” said Clarke.

Defendants who opt to forgo the program will have their cases move forward in the criminal court process.

Cases in which there is an order of protection against the defendant are not eligible for OAR, Grasso said.

“This isn’t about slapping wrists, this is about saving lives. That’s what it’s all about,” remarked Grasso, who said the court system would eventually look to expand to other boroughs.

As the program grows, it could play a significant role in reducing the Rikers Island population, Grasso said.

“In many of these instances, we’re dealing with people who’ve been churning through the system multiple times,” he said. “Clearly when you have someone that’s churning through the system multiple times and dealing with an opioid addiction, if that addiction is not resolved, they will continue to churn through the system and ultimately end up on Rikers Island.”

“It’s not being soft on crime, it’s being smart on crime. These people will continue to go through the system because of their problem,” said Clark. “If you don’t address the problem, you’re going to continue to have the crime. If we address the problem, I believe we will reduce the crime.”

For more information, please visit Bronx Community Solutions at http://bit.ly/2nqFVEM or call 646.386.3100.

Luchando contra los opioides con OAR

Historia y fotos por Gregg McQueen

Una nueva corte en el Bronx permite a los adictos a los opiáceos optar por tratamiento en lugar de ir a la cárcel.

La primera iniciativa judicial de este tipo en la ciudad de Nueva York, el programa de Abstinencia y Recuperación de Sobredosis (OAR, por sus siglas en inglés) ofrece a los participantes elegibles tratamiento extensivo en lugar de encarcelamiento, con sus casos siendo archivados y sellados por el tribunal al finalizar con éxito el programa.

“Lo que hay que saber sobre nuestro monitoreo OAR es que no es la sensación normal de crimen y castigo. Nuestro monitoreo es sobre compasión y recuperación “, dijo el juez George Grasso, supervisor del Tribunal Penal del Condado de Bronx, en una conferencia de prensa el 29 de enero para anunciar el programa.

El tribunal abrió el 4 de diciembre y ya está tratando a 55 acusados, dijo Grasso.

El programa se ofrece a los acusados de posesión criminal de una sustancia controlada y que son evaluados como de alto riesgo de sobredosis.

La fiscal del distrito del Bronx, Darcel D. Clark, dijo que la iniciativa fue diseñada para reducir la crisis de opioides en el Bronx. Señaló que de enero de 2013 a julio de 2017, 879 personas murieron por el uso de opioides en el Bronx, y 551 de esas personas tuvieron una participación previa con el sistema de justicia penal en el distrito.

“Queremos salvarles la vida”, dijo Clarke. “Por lo tanto, no tienen que preocuparse por ir a la cárcel en absoluto. Reciben el tratamiento por adelantado, y si tienen éxito, entonces hemos salvado sus vidas y también están en tratamiento, y el caso nunca volverá a presentarse”.

El programa OAR se lleva a cabo en asociación con Soluciones Comunitarias del Bronx, que opera en el tribunal, vinculando a los delincuentes elegibles con tratamiento de drogas, capacitación laboral, vivienda y otros servicios.

“Valoramos la justicia que es humana, y porque somos parte del sistema de justicia penal, haremos lo que podamos”, dijo María Almonte, directora de proyectos de Servicios Comunitarios del Bronx.
“Esta es una población que ha sido olvidada por tanto tiempo”, dijo Clarke.

Los acusados que opten por renunciar al programa tendrán sus casos avanzados en el proceso judicial penal.

Los casos en los que hay una orden de protección contra el acusado no son elegibles para OAR, dijo Grasso.

“No se trata de amonestaciones menores, sino de salvar vidas. De eso se trata todo”, comentó Grasso, quien dijo que el sistema judicial eventualmente buscaría expandirse a otros distritos.

A medida que el programa crezca, podría desempeñar un papel importante en la reducción de la población de Rikers Island, dijo Grasso.

“En muchas de estas instancias, estamos lidiando con personas que han estado revolviendo el sistema varias veces”, dijo. “Claramente, cuando tienes a alguien que está revolviendo el sistema en numerosas ocasiones y lidiando con una adicción a los opioides, si esa adicción no se resuelve, continuarán revolviendo el sistema y finalmente terminan en Rikers Island”.

“No es ser blandos con el crimen, es ser inteligentes con el crimen porque estas personas continuarán pasando por el sistema debido a su problema”, dijo Clark. “Si no se aborda el problema, continuarán cometiendo delitos. Si enfrentamos el problema, creo que reduciremos el delito”.

Para obtener más información, visite Soluciones Bronx comunitarias en http://bit.ly/2nqFVEM o llame al 646.386.3100.