No Worries Atoll
En el atolón

No Worries Atoll

By Kathleen M. Pike, PhD

5° 53′ 15″ N, 162° 05′ 13” W. Plug in these GPS coordinates, and you will arrive at Palmyra Atoll, one of the Line Islands in the Pacific Ocean. It is 967 nautical miles south of Honolulu and 1,497 miles north of American Samoa. This uninhabited jewel is the only “incorporated, unorganized US territory.” It is owned and managed by The Nature Conservancy and the U.S. Fish and Wildlife Service of the U.S. Department of the Interior.

I recently had the adventure of a lifetime celebrating my birthday on Palmyra with a small group of dear friends. With the guidance of dedicated and visionary scientists, it was a fully immersive experience in what is possible when we approach health from an environmental perspective – one that is rooted in a deep understanding of the dynamic and complex interconnectivity of all living creatures within an ecosystem. As we explored this extraordinarily beautiful postage stamp of land and coral in the middle of the Pacific, I was inspired by the mental health teachings everywhere.

Red-Footed Booby. I have to begin with the boobies. White fluffy youth and red-footed adults are flourishing at Palmyra today. That is, flourishing in the parts of the wildlife refuge where the native Pisonia grandis trees are abundant. The red-footed boobies nest in large colonies. Each female lays just one chalky blue egg in a stick nest, the booby pairs share the job of incubating the egg for about 45 days, and then care for their young for 2-3 years until they reach sexual maturity. The survival of each offspring, and the survival of their entire colony, depends on the health and strength of the collective. Same is true for our human experience where social connection is intimately linked to our mental health, including mood, anxiety, purpose, suicide risk and hopefulness.

Rats and Coconuts. The Palmyra Atoll was a U.S. naval station during WWII. The government built a military installation that included major alterations to land forms, including blasting and dredging a ship channel from the open sea into the West Lagoon and building an airstrip. When the troops departed, the rats and coconut trees that arrived with them remained. Not native to the atoll, the environment lacked the capacity to keep the population growth of these species in check. Rats consumed the seedlings of the native Pisonia grandis trees that are the nesting homes for red-footed boobies, and coconut trees do not provide good nesting habitats for these seabirds. By the time The Nature Conservancy and Fish and Wildlife Service assumed responsibility for the atoll, the ecosystem was so out whack that no Pisona grandis seedlings were found in environmental research plots. This meant no nesting for seabirds as well. In the world of environmental science, this is a story of invasive species. In our human experience, we have ample examples of foreign intrusion on communities and violation of indigenous culture that have resulted in profound assault on the mental health of existing communities. Consider, for example, the profound mental health impacts of colonization in Africa and the destruction of indigenous communities in North America and elsewhere.

Guano. A.K.A. bird poop. I gained a deep appreciation for the essential role of bird excrement on this trip. The red-footed boobies and other seabirds find food far out at sea. The nutrients they consume become concentrated, and the phosphate-rich guano coats the trees and shoreline until the rain washes it back into the sea. These nutrients are essential for plants to grow so the marine life, including nearby coral reefs benefit greatly from the seabirds’ contributions. Who would have imagined? It reminds me of life’s stresses and challenges. We might wish that they would stay away, but in fact, when delivered in healthy doses, these are exactly the life experiences that help us learn more about ourselves and grow our coping capacities, deepen our empathy, enhance our sense of agency – all ultimately shoring up our mental health.

Coral Reef. Atolls are defined by the presence of a ring of coral. The geological formation of an atoll represents a long and dynamic story, beginning with volcanic activity. Over millions of years volcanos can become submerged or underwater volcanos can grow. In either case, the ring of coral grows around the perimeter of the cauldron and an open lagoon forms with coral all around. The colors, designs, and variation of coral and resident marine life is truly vast and spectacular. The coral is the headliner of the Palmyra Atoll. What is especially remarkable is that this healthy and thriving world was threatened with extinction in 2015 when over 90% of the Palmyra coral was bleached by the warmest water temperatures in the atoll’s recorded history. In subsequent years, The Nature Conservancy and Scripps researchers studied the aftermath of the bleaching and celebrated its nearly complete recovery in less than five years. I am reminded of work that we do in global mental health and disaster relief. Time and again, we see that the strongest predictor of mental health resilience and recovery in the face of disaster is not what we do after tragedy strikes, but rather how well and healthy individuals and communities are before disaster hits.

Green Sea Turtles. These marine animals are my personal favorite. My heart skips a beat every time I see one swim by or poke its head up for air as I visit their world with snorkel and fins. I love the idea that they carry their homes on their backs. The essence of “home is where the heart is.” Many marine turtles are endangered or threatened around the world. Palmyra’s Green Sea Turtles travel through diverse ecosystems, including estuaries, coasts, and open oceans. They serve as prey for some species of sharks, consume other marine life, and transport nutrients. Some researchers consider them sentinel species with respect to the health of coastal environments, but the role of sea turtles in the marine ecosystem remains largely mysterious. Maybe that’s part of why I love them. They leave me in awe and filled with joy, both good for my mental health.

The Palmyra Atoll is a tiny speck on the globe that tells a universal story of community. It was a banner birthday, with no “worries atoll.” It was also a hopeful reminder of the potential for extraordinary health and beauty when we recognize and respect the intimate and fragile connections that link us all.

En el atolón

Por Kathleen M. Pike, PhD

5°53′ 15″ N, 162° 05′ 13” W. Ingrese estas coordenadas GPS y llegará al atolón de Palmyra, una de las islas Line en el Océano Pacífico. Está a 967 millas náuticas al sur de Honolulu y a 1,497 millas al norte de Samoa Estadounidense. Esta joya deshabitada es el único “territorio estadounidense incorporado y no organizado”. Es propiedad de, y está gestionada por, The Nature Conservancy y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre del Departamento del Interior de Estados Unidos.

Hace poco viví la aventura de mi vida al celebrar mi cumpleaños en Palmyra con un pequeño grupo de queridos amigos. Con la guía de científicos dedicados y visionarios, fue una experiencia de inmersión total en la medida de lo posible cuando abordamos la salud desde una perspectiva ambiental que se basa en una profunda comprensión de la interconectividad dinámica y compleja de todas las criaturas vivas dentro de un ecosistema. Mientras explorábamos este extraordinariamente bello sello postal de tierra y coral en medio del Pacífico, me inspiré en las enseñanzas sobre salud mental que había en todas partes.

Piquero patirrojo. Tengo que empezar con los piqueros. Los jóvenes blancos y esponjosos y los adultos de patas rojas florecen hoy en Palmyra. Es decir, floreciendo en las partes del refugio de vida silvestre donde abundan los árboles nativos Pisonia grandis. Los piqueros de patas rojas anidan en grandes colonias. Cada hembra pone un solo huevo azul calcáreo en un nido de palos, las parejas de piqueros se reparten la tarea de incubar el huevo durante unos 45 días, y luego cuidan de sus crías durante 2-3 años hasta que alcanzan la madurez sexual. La supervivencia de cada cría, y la de toda la colonia, depende de la salud y la fuerza del colectivo. Lo mismo ocurre con nuestra experiencia humana, en la que la conexión social está íntimamente ligada a nuestra salud mental, incluyendo el estado de ánimo, la ansiedad, el propósito, el riesgo de suicidio y la esperanza.

Ratas y cocos. El atolón de Palmyra fue una estación naval estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial. El gobierno construyó una instalación militar que incluía importantes alteraciones de las formas del terreno, como la voladura y el dragado de un canal para barcos desde el mar abierto hasta la Laguna Oeste y la construcción de una pista de aterrizaje. Cuando las tropas se marcharon, quedaron las ratas y los cocoteros que llegaron con ellas. Al no ser nativos del atolón, el medio ambiente carecía de la capacidad de mantener a raya el crecimiento de la población de estas especies. Las ratas consumieron las plántulas de los árboles nativos Pisonia grandis que son el hogar de los piqueros de patas rojas para anidar, y los cocoteros no proporcionan buenos hábitats de anidación para estas aves marinas. Cuando The Nature Conservancy y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre asumieron la responsabilidad del atolón, el ecosistema estaba tan deteriorado que no se encontraron plántulas de Pisona grandis en las parcelas de investigación medioambiental. Esto significaba que tampoco había anidación de aves marinas. En el mundo de la ciencia medioambiental, esta es una historia de especies invasoras. En nuestra experiencia humana, tenemos amplios ejemplos de intrusión extranjera en las comunidades y de violación de la cultura indígena que han resultado en un profundo ataque a la salud mental de las comunidades existentes. Consideremos, por ejemplo, las profundas repercusiones en la salud mental de la colonización en África y la destrucción de las comunidades indígenas en Norteamérica y otros lugares.

Guano. También conocido como caca de pájaro. En este viaje aprendí a apreciar el papel esencial de los excrementos de las aves. Los piqueros de patas rojas y otras aves marinas encuentran alimento lejos en el mar. Los nutrientes que consumen se concentran y el guano, rico en fosfatos, recubre los árboles y la costa hasta que la lluvia lo devuelve al mar. Estos nutrientes son esenciales para el crecimiento de las plantas, por lo que la vida marina, incluidos los arrecifes de coral cercanos, se benefician enormemente de las contribuciones de las aves marinas. ¿Quién lo hubiera imaginado? Me recuerda el estrés y los retos de la vida. Podríamos desear que se mantuvieran alejados, pero en realidad, cuando se presentan en dosis saludables, son exactamente las experiencias de la vida que nos ayudan a aprender más sobre nosotros mismos y a aumentar nuestras capacidades de afrontamiento, a profundizar nuestra empatía, a mejorar nuestro sentido de la acción, todo ello, en última instancia, apuntalando nuestra salud mental.

Arrecife de coral. Los atolones se definen por la presencia de un anillo de coral. La formación geológica de un atolón representa una historia larga y dinámica, que comienza con la actividad volcánica. A lo largo de millones de años los volcanes pueden quedar sumergidos o pueden crecer volcanes submarinos. En cualquiera de los casos, el anillo de coral crece alrededor del perímetro de la caldera y se forma una laguna abierta con coral alrededor. Los colores, diseños y variaciones del coral y la vida marina residente son realmente vastos y espectaculares. El coral es el protagonista del atolón de Palmyra. Lo que es especialmente destacable es que este mundo sano y próspero estuvo en peligro de extinción en 2015, cuando más del 90% del coral de Palmyra se blanqueó por las temperaturas del agua más cálidas de la historia del atolón. En los años siguientes, los investigadores de The Nature Conservancy y Scripps estudiaron las consecuencias del blanqueo y celebraron su recuperación casi completa en menos de cinco años. Me recuerda el trabajo que realizamos en el ámbito de la salud mental global y la ayuda en caso de catástrofe. Una y otra vez, vemos que el factor más importante para predecir la resistencia y la recuperación de la salud mental ante una catástrofe no es lo que hacemos después de que ocurra la tragedia, sino lo bien que están las personas y las comunidades antes de que ocurra el desastre.

Tortugas marinas verdes. Estos animales marinos son mis favoritos. Me da un vuelco el corazón cada vez que veo pasar uno nadando o asomando la cabeza para tomar aire cuando visito su mundo con el esnórquel y las aletas. Me encanta la idea de que llevan su hogar a cuestas. La esencia de “el hogar está donde está el corazón”. Muchas tortugas marinas están en peligro o amenazadas en todo el mundo. Las tortugas verdes de Palmyra recorren diversos ecosistemas, como estuarios, costas y océanos abiertos. Sirven de presa para algunas especies de tiburones, consumen otra vida marina y transportan nutrientes. Algunos investigadores las consideran especies centinela con respecto a la salud de los entornos costeros, pero el papel de las tortugas marinas en el ecosistema marino sigue siendo un gran misterio. Tal vez sea por eso que me encantan. Me dejan asombrada y llena de alegría, ambas cosas buenas para mi salud mental.

El atolón de Palmyra es una pequeña mancha en el globo que cuenta una historia universal de comunidad. Fue un cumpleaños excepcional, sin ninguna “atolondrada”. También fue un esperanzador recordatorio del potencial de salud y belleza extraordinarias cuando reconocemos y respetamos las íntimas y frágiles conexiones que nos unen a todos.