Story and photos by Sherry Mazzocchi
Steve Serrano is not your average choreographer. The 57-year-old contractor has never formally studied music or dance. Two years ago, a severe bout of anemia left him wheelchair bound. But he has a natural talent for keeping time and memorizing dance steps. At a recent bomba class for seniors at the Casita María Center for Arts and Education, he kept the dancers in time and on their mark. At the last class performance, Serrano was the “el contador,” and even ad-libbed a song. “It was exhilarating,” he said. “He became my assistant,” said José Ortiz, also known as Dr. Drum. Ortiz taught the 12-week class to about eight students, ages 57 to 77. He said that bomba is one of the first styles of music and dance brought by Africans to the New World. It originated in Puerto Rico, probably sometime in the 1600’s. But the music transcends traditional boundaries. In bomba, drums are sacred, and are a way to connect to the past and to ancestors. “This is not just an idea,” said Ortiz. “This is a reality. We are really communicating with people who are responsible for us being here. The movement has a purpose and we are connecting with our ancestors when we dance.” “Learning bomba is like reading a book backwards,” he said. “Each step forward we take in this music is something new, because we are doing it for the first time. But it’s not really new, it’s ancestral. The more we practice and learn it, the more we understand it, the closer we come to that history. The practice is important because it helps us remove the layers that are in front of us, the obstacles, and help us make a connection.” “It’s all about the drums,” said Sally Smith, 77. She said bomba is nothing like the other dances she knows such as mambo or merengue. “The drums give you a message, and when you are dancing, you get it in your body, you feel it through the drums.” She had some initial leg soreness, but felt stronger and had more stamina after practicing. “I have arthritis,” she said. “But after a while, I didn’t think about it anymore. I just did what I had to do.” She pointed to Verone Flynn, another participant. “See that lady in the walker? At one time she was in a wheelchair, but now she gets up and walks. Everybody got their wake-up call through the drums.” Flynn is originally from Jamaica, and grew up dancing to reggae. “This was not very easy,” she said. “You have to practice. In my situation, it was very difficult. But I would do it again.” The community-based healthcare program serves seniors 55 and over who require nursing home-level care, but prefer to receive it in their own homes. The Bronx PACE center is one of seven operated by ArchCare in the metropolitan area. Silvia Cellis, ArchCare’s Recreation Coordinator, said she is always looking for programs where older adults can learn new things. They were immediately enthusiastic about the program and faithfully attended 12 weeks. Cellis downloaded music for them so they could even practice at home. “This took a lot of education for them. They had to follow steps and memorize movements and follow the rhythm. Even though this looks easy, it was a lot of work for them. We have wheelchair-bound people, people with walkers and ambulatory. And they were able to perform.” The program was funded by the National Guild of Community Arts Education. Casita María, the grant recipient, typically hosts K-12 after-school programs for about 1000 young people each year. This program, geared towards older adults, is a new initiative at Casita María. The program model is a 12-week skill-building class with a culminating activity. “This was a small seed grant,” said Gail Heidel, Casita María’s Director of Creative Programs. “We decided we couldn’t do visuals arts because you had to purchase materials. Then we would have to hire [professionals] to hang an exhibition, because that would be the outcome of a visual arts workshop,” she said. Other attempts were made with activities such as Zumba, but seniors didn’t always connect to it. After everyone’s feedback, Heidel knew bomba was the right choice. “Especially after hearing Steven’s comment encouraging other people to join a class like this,” she said. Serrano told The Bronx Free Press that he often stays home and doesn’t like to venture out much. “This was a commitment, but at the same time it was a joy,” he said. He grew up in Mayagüez, which is a center for bomba music in Puerto Rico, and heard the music as a child. But he never knew much about it. “But then to be able to learn and listen to the beats,” said Serrano, “and to distinguish the drums and the rhythms, which rhythm is which when it’s played, is totally mind-boggling.” “It’s knowledge that you can really carry with you and pass it down to your next of kin and the younger generation,” he added. “It’s something that really transcends. If you have a chance to participate in something like this, I highly recommend it.” For more information on Casita María, please visit casitamaria.org or call 718.589.2230. For more information on ArchCare, please visit archcare.org or call 855.951.CARE [2273].
Historia y fotos por Sherry Mazzocchi
Steve Serrano no es el coreógrafo promedio. El contratista de 57 años nunca ha estudiado formalmente música o danza. Hace dos años, un ataque severo de anemia lo dejó en silla de ruedas. Pero tiene un talento natural para mantener el tiempo y memorizar los pasos de baile. En una reciente clase de bomba para adultos mayores en el Centro Casita María para las Artes y la Educación, mantuvo a los otros bailarines a tiempo y en su marca. En la presentación de la última clase, Serrano mantuvo un control cercano del ritmo y se convirtió en “el contador”, e incluso en una canción improvisada. “Fue emocionante”, dijo. “Se convirtió en mi asistente”, dijo José Ortiz, también conocido como Dr. Drum. Ortiz enseñó la clase de 12 semanas a unos ocho estudiantes, de 57 a 77 años. Explicó que la bomba es uno de los primeros estilos de música y danza traídos por los africanos al Nuevo Mundo. Se originó en Puerto Rico, probablemente en algún momento de la década de 1600. Pero la música trasciende las fronteras tradicionales. En la bomba, los tambores son sagrados y son una forma de conectarse con el pasado y con los antepasados. “Esto no es solo una idea”, dijo Ortiz. “Esto es una realidad. Realmente nos estamos comunicando con personas que son responsables de que estemos aquí. El movimiento tiene un propósito y nos conectamos con nuestros antepasados cuando bailamos”. “Aprender bomba es como leer un libro al revés”, dijo. “Cada paso adelante que damos a esta música es algo nuevo, porque lo estamos haciendo por primera vez. Pero no es realmente nuevo, es ancestral. Cuanto más lo practicamos y aprendemos, más lo entendemos, más nos acercamos a esa historia. La práctica es importante porque nos ayuda a eliminar las capas que están frente a nosotros, los obstáculos y nos ayuda a establecer una conexión”. “Se trata de los tambores”, dijo Sally Smith, de 77 años. Explicó que la bomba no se parece en nada a los otros bailes que conoce, como el mambo o el merengue. “Los tambores te dan un mensaje y cuando estás bailando, lo metes en tu cuerpo, lo sientes a través de los tambores”. Tenía un dolor inicial en la pierna, pero se sentía más fuerte y tenía más resistencia después de practicar. “Tengo artritis”, dijo. “Pero después de un tiempo, no lo pensé más. Yo sólo hice lo que tenía que hacer “. Señaló a Verone Flynn, otra participante. “¿Ve a esa dama en el andador? Hubo un tiempo en que estaba en una silla de ruedas, pero ahora se levanta y camina. Todos recibieron su llamada de atención a través de los tambores”. Flynn es originaria de Jamaica y creció bailando reggae. “Esto no fue muy fácil”, dijo. “Tienes que practicar. En mi situación, fue muy difícil. Pero lo volvería a hacer”. Los estudiantes de bomba son asistentes regulares del Programa ArchCare Senior Life de Atención Integral para Personas Mayores (PACE, por sus siglas en inglés) en San Vicente de Paúl, a dos cuadras de Casita María. Llegaron en autobús para las clases semanales. Después, volverán a Arch Care y practicarán. El programa de atención médica comunitaria sirve a personas mayores de 55 años de edad que necesitan atención a nivel de hogar de ancianos, pero prefieren recibirlo en sus propios hogares. El centro Bronx PACE es uno de los siete que opera ArchCare en el área metropolitana. Silvia Cellis, coordinadora de Recreación de ArchCare, dijo que siempre está buscando programas donde los adultos mayores puedan aprender cosas nuevas. Estas personas mayores se mostraron inmediatamente entusiastas con el programa y asistieron fielmente durante las 12 semanas. Cellis les descargó música para que pudieran practicar en casa. “Esto les tomó mucha educación. Tenían que seguir pasos y memorizar movimientos y seguir el ritmo. Aunque esto parece fácil, fue mucho trabajo para ellos. Tenemos personas en silla de ruedas, personas con caminantes y ambulatorias. Y fueron capaces de actuar”. El programa fue financiado por el Gremio Nacional de Educación Artísitica Comunitaria. Casita María, la beneficiaria de la subvención, suele organizar programas para después de la escuela K-12 para aproximadamente 1000 jóvenes cada año. Este programa, dirigido a adultos mayores, es una nueva iniciativa en Casita María. El modelo del programa es una clase de desarrollo de habilidades de 12 semanas con una actividad culminante. “Esta fue una pequeña donación de semillas”, dijo Gail Heidel, directora de programas creativos de Casita María. “Decidimos que no podíamos hacer artes visuales porque teníamos que comprar materiales. Luego tendríamos que contratar [profesionales] para colgar una exposición, porque ese sería el resultado de un taller de artes visuales”, dijo. Se hicieron otros intentos con actividades como Zumba, pero los adultos mayores no siempre se conectaron a ella. Después de escuchar los comentarios de todos, Heidel sabía que la bomba era la elección correcta. “Especialmente después de escuchar el comentario de Steven alentando a otras personas a unirse a una clase como esta”, dijo. Serrano dijo a The Bronx Free Press que a menudo se queda en casa y no le gusta aventurarse mucho. “Esto fue un compromiso, pero al mismo tiempo fue una alegría”, dijo. Creció en Mayagüez, que es un centro de música de bomba en Puerto Rico, y escuchaba la música cuando era niño. Pero él nunca supo mucho al respecto. “Pero luego poder aprender y escuchar los ritmos”, dijo Serrano, “y distinguir la batería y los ritmos, [saber] qué ritmo es el que cuando se toca, [todo] es totalmente alucinante”. “Es un conocimiento que realmente puedes llevar contigo y transmitirlo a tus familiares y la generación más joven”, agregó. “Es algo que realmente trasciende. Si tienes la oportunidad de participar en algo como esto, te lo recomiendo”. Para obtener más información sobre Casita María, por favor visite casitamaria.org o llame al 718.589.2230. Para obtener más información sobre ArchCare, por favor visite archcare.org o llame al 855.951.CARE [2273].
Masters at María
The bomba students are regular attendees of ArchCare Senior Life Program of All-inclusive Care for the Elderly (PACE) at San Vicente de Paúl, two blocks from Casita María. They arrived by bus for the weekly classes. Afterwards, they would go back to ArchCare and practice.
Maestros en María
