Managing Microaggressions
Source: NYP Health Matters
The Covid-19 pandemic has been disproportionately damaging to many communities, but the Latinx and Hispanic communities have been hit particularly hard, not just physically but emotionally.
With roughly 27.7% of Covid cases in the U.S. occurring in Hispanic/Latino patients and 18% of Covid-related deaths, the mental health impacts of the pandemic on the Latinx community are striking.
“Right now, our psychological clinics are inundated with people seeking help and needing psychological support because they have been isolated and have experienced loss in numerous forms: loss of friends and family, loss of jobs, loss of structure, loss of the life that they once knew and had,” says Dr. Yessenia Mejía, a clinical psychologist in the Pediatric Psychiatry Department at NewYork-Presbyterian Morgan Stanley Children’s Hospital.
On top of this, they continue to face the unconscious bias that is often directed at the community in the form of microaggressions — subtle, indirect, or often unintentional acts of discrimination against members of marginalized groups such as the Black community, Asian Americans and Pacific Islanders, and those who identify as LGBTQ+.
“Microaggressions can leave people feeling very othered and hurt,” says Mejía, who is also an assistant professor of medical psychology (in psychiatry) at Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons. “Over time, this can really impact one’s self-esteem, sense of self-worth, and sense of feeling that they belong.”
As part of Hispanic Heritage Month, Mejía spoke about how the unprecedented pandemic coupled with common microaggressions have impacted the mental health of Latinx and Hispanic communities today.
What are some of the common microaggressions faced by the Latinx and Hispanic communities?
Microaggressions can come in many different shapes and forms. For example, a person may get the question “Where are you from?” or “Where were you born?” implying that the U.S. is not their home or they do not belong here. Another common one is assuming that just because someone’s family immigrated here from a Spanish-speaking country, the person speaks Spanish fluently.
Such microaggressions also occur within the Latinx and Hispanic communities. It can be in the form of using derogatory nicknames related to someone’s race or characteristics such as their accent. I often hear others say, “Pero no apareces Latinx” (“You don’t look Latinx”). Denying someone’s Latinx identity because they do not fit a certain stereotypical appearance or asking them to prove their Latinx heritage by asking them to “speak Spanish” are other forms of microaggressions in the Latinx community. The colorism [favoring lighter skin over darker skin] that exists, the internalized racism that exists, and the erasure of indigenous and Afro-Caribbean individuals and their history are all examples. We are a very complex and multifaceted group, and microaggressions exist within our community. We need to continually address and bring awareness to those biases today as well.
How do microaggressions show up in the healthcare environment?
It could be as simple as not having a patient intake form or instructions available in Spanish. It could be as subtle as a patient thinking that because they don’t speak English well, they’re going to have to wait for someone else to arrive so that they can be attended to. And if a translator isn’t readily available, Spanish-speaking patients are often told, “I’m sorry, we can’t help you right now. You need to come back another day.” That is truly upsetting because people are not getting the overall healthcare that they need and are left wondering what is going on.
It’s also about access to information. It’s about having the time and the patience to sit with someone, such as having a discussion about getting the Covid vaccine and saying, “Let’s go through all your questions. What are the fears that you have? What are your concerns? How can I ease those concerns? How can I help give you the information that you need in order to make the decision that is right for you?”
What has been your personal experience with microaggressions?
As a first-generation American — my parents are Colombian and immigrated here in the 1970s and ’80s, and I was born and raised in New York City — I’ve had to deal with a slew of microaggressions. It wasn’t until I was older when I realized what they were. For example, when I was in graduate school, I was one of the students who had to work while going to school. But I was told that my priorities weren’t correct and that I should quit my job even though I couldn’t afford to quit my job, because if I did, I wouldn’t have a way to eat, ride the subway, or pay for the roof over my head.
Other times, I was told that I spoke very eloquently or wrote very clearly. When people meet me for the first time, I’m often asked, “Are you from the U.S.?” or “Where were you born?” Again, there is a lot of insinuation and bias in those types of comments.
How can comments like that impact a person’s mental health?
When someone is confronted with a microaggression, whether it’s subtle, systemic, verbal, or nonverbal, essentially what they’re hearing is that they don’t belong. That something about them based on their race, gender, class, or immigration status is not accepted or “wrong.”
For young people who might not have anyone to talk to about this, it’s even more serious. These microaggressions can get internalized and impact their sense of motivation, their sense of confidence, and their overall well-being. In our child and adolescent psychiatry division at NewYork-Presbyterian Morgan Stanley Children’s Hospital, 70% of our patients identify as Latinx or Hispanic. Part of my work is helping them process these experiences and helping them understand that they’re not wrong to feel the way they feel and to validate that experience for them.
How do younger and older generations in the Latinx community respond to these microaggressions?
There is a big difference generationally. Younger Latinx and Hispanic individuals tend to be much more aware of microaggressions and are quicker to address them. They have more access to education, they understand what microaggressions are, and they are advocating for themselves and speaking up when something isn’t OK. They are more likely to have these conversations with friends, with family, and with co-workers, which is great.
The older generation sometimes struggles to see these microaggressions or to speak up when they are experiencing them. A lot of that has to do with the sociopolitical context of those generations: They were often immigrants who fled countries where they were being persecuted — facing prejudice, racism, and colonialism — and then entered a country where those things continued to exist for them. Because of this, many older people do not address these issues because they may not feel safe enough to do so. For them, that’s their survival mechanism.
To that end, how can we help and be better allies for the Latinx and Hispanic communities?
It comes down to advocacy. These communities are often overlooked and aren’t given the time and effort needed to take down these barriers and health disparities. But there are concrete steps that can build allyships and open the lines of communication to build relationships with these communities. That can mean holding town halls in certain communities and schools to address vaccination concerns, how to navigate the educational system for back-to-school season during a pandemic, and linking families with resources to address their psychosocial needs; a doctor saying, “I’m going to take an extra 20 minutes with this patient to really make sure that I’m answering all their questions and concerns”; having patient intake forms in that person’s language; turning to someone who is seeking help and asking, “How can I support you?” How can we problem-solve and make sure that this person gets the care that they need?
Yes, it’s uncomfortable to witness and acknowledge when discrimination happens. But it’s about not looking the other way when you see a microaggression taking place. That is how you can be an ally in this work.
Manejar las microagresiones
Fuente: NYP | Health Matters
La pandemia de Covid-19 ha sido desproporcionadamente perjudicial para muchas comunidades, pero las comunidades latinx e hispana se han visto particularmente afectadas, no solo física sino emocionalmente.
Considerando que alrededor del 27.7 % de los casos de Covid en los EE. UU., y el 18 % de las muertes relacionadas, se dan en pacientes hispanos/latinos, las consecuencias de la pandemia relacionadas con la salud mental en la comunidad latinx son impactantes.
“En este momento, nuestras clínicas psicológicas están inundadas de personas que buscan ayuda y necesitan apoyo psicológico porque han estado aisladas y han experimentado pérdidas de diversa índole: han perdido amigos y familiares, trabajos, estructuras, han perdido la vida que solían tener y conocer”, comenta la doctora Yessenia Mejía, psicóloga clínica del Departamento de Psiquiatría Pediátrica del NewYork-Presbyterian Morgan Stanley Children’s Hospital.
Además, continúan enfrentándose al prejuicio inconsciente que a menudo se dirige a la comunidad en forma de microagresiones: actos de discriminación sutiles, indirectos o, muchas veces, no intencionales contra miembros de grupos marginados como la comunidad negra, los asiático-americanos e isleños del Pacífico, y aquellos que se identifican como LGBTQ+.
“Las microagresiones pueden hacer que las personas se sientan muy alienadas y heridas”, afirma Mejía, que también es profesora adjunta de Psicología Médica (en Psiquiatría) en el Vagelos College of Physicians and Surgeons de Columbia University. “Con el tiempo, esto realmente puede afectar la autoestima, el sentido de valor propio y el sentimiento de pertenencia”.
Como parte del Mes de la Herencia Hispana, Mejía habló sobre cómo esta pandemia sin precedentes, junto con las microagresiones comunes, han afectado en la actualidad la salud mental de las comunidades latinx e hispana.
¿Cuáles son algunas de las microagresiones comunes que enfrentan las comunidades latinx e hispana?
Las microagresiones pueden presentarse de muchas formas diferentes. Por ejemplo, a una persona pueden preguntarle: “¿De dónde eres?” o “¿Dónde naciste?”, implicando que Estados Unidos no es su hogar o que no pertenecen aquí. Otra microagresión común es suponer que sólo porque la familia de alguien emigró aquí desde un país de habla hispana, esta persona debe hablar español con fluidez.
Estas microagresiones también se producen dentro de las comunidades latinx e hispana. Pueden darse en forma de apodos despectivos relacionados con la raza o las características de alguien, como su acento. A menudo escucho que las personas dicen: “Pero no pareces latinx” (“No te ves latinx”). Negar la identidad latinx de alguien porque su apariencia no se ajusta a un estereotipo determinado o pedirle que demuestre su herencia latinx “hablando español” son otras formas de microagresiones en la comunidad latinx. El colorismo [el acto de favorecer la piel más clara por sobre la piel más oscura], el racismo internalizado y la supresión de los individuos indígenas y afrocaribeños y su historia son todos ejemplos. Somos un grupo muy complejo y multifacético, y las microagresiones existen dentro de nuestra comunidad. También hoy debemos abordar y concientizar continuamente sobre esos prejuicios.
¿Cómo se manifiestan las microagresiones en el entorno de la atención de la salud?
Podría ser tan simple como no tener un formulario de admisión de pacientes o instrucciones disponibles en español. Podría ser tan sutil como que los pacientes pensaran que debido a que no hablan inglés bien, van a tener que esperar a que alguien más llegue para que puedan ser atendidos. Y si un traductor no se encuentra disponible de inmediato, a los pacientes de habla hispana se les suele decir: “Lo siento, no podemos ayudarlo en este momento. Tendrá que volver otro día”. Eso es realmente perturbador, porque las personas no reciben la atención médica general que necesitan y se quedan preguntándose qué está pasando.
También se trata del acceso a la información. Se trata de tener el tiempo y la paciencia necesarios para sentarse con alguien y tener una conversación sobre cómo colocarse la vacuna de la Covid y decir: “Repasemos todas sus preguntas. ¿Cuáles son sus miedos? ¿Cuáles son sus inquietudes? ¿Cómo puedo aliviar sus inquietudes? ¿Cómo puedo ayudar a proporcionarle la información que necesita para tomar la decisión correcta para usted?”. A menudo, creo que en el sector de la salud no estamos haciendo lo suficiente, lo que lleva a la gente a decir: “Preferiría no colocármela” o “Esta persona me dijo que no tuvo una buena experiencia”. La comunidad latinx es muy unida y realmente escucharán a sus vecinos, sus tías, sus tíos, sus primos y a los amigos de sus amigos. Así es como obtienen información. Si nos tomamos el tiempo para informar a un paciente, además estamos informando a muchos otros individuos que pertenecen al círculo de esa persona.
Como estadounidense de primera generación (mis padres son colombianos y emigraron aquí en las décadas de 1970 y 1980), nacida y criada en la ciudad de Nueva York, he tenido que hacer frente a una gran cantidad de microagresiones. No fue sino hasta que fui mayor que me di cuenta de lo que eran. Por ejemplo, cuando estaba cursando mi posgrado, era una de las estudiantes que tenía que trabajar mientras estudiaba. Pero me dijeron que mis prioridades no eran las correctas y que debía renunciar a mi trabajo a pesar de que no podía permitirme el lujo de dejarlo, porque si lo hacía, no hubiera podido comprar comida, viajar en el metro o pagar mi alquiler.
En otras ocasiones me dijeron que hablaba con mucha elocuencia o que escribía con mucha claridad. Cuando las personas me conocen por primera vez, a menudo me preguntan: “¿Eres estadounidense?” o “¿Dónde naciste?”. Nuevamente, hay mucha insinuación y prejuicio en ese tipo de comentarios.
¿Cómo pueden comentarios como ese afectar la salud mental de una persona?
Cuando alguien se enfrenta a una microagresión, ya sea sutil, sistémica, verbal o no verbal, en esencia lo que escucha es que no pertenece. Que alguna de sus características de raza, género, clase o condición migratoria no es aceptada o es “incorrecta”.
Para los jóvenes que no tuvieron a nadie con quien hablar de esto, es aún más grave. Estas microagresiones pueden internalizarse y afectar su sentido de motivación, su sensación de confianza y su bienestar general. En la división de psiquiatría infantil y adolescente de NewYork-Presbyterian Morgan Stanley Children’s Hospital, el 70 % de nuestros pacientes se identifican como latinxs o hispanos. Parte de mi trabajo es ayudarlos a procesar estas experiencias y a comprender que no está mal sentirse como se sienten, y validar esa experiencia para ellos.
¿Cómo responden las generaciones más jóvenes y mayores de la comunidad latinx a estas microagresiones?
Hay una gran diferencia generacional. Las personas latinxs e hispanas más jóvenes tienden a ser mucho más conscientes de las microagresiones y las abordan con mayor rapidez. Ellos tienen más acceso a la educación, entienden lo que son las microagresiones, y se defienden y se hacen escuchar cuando algo no está bien. Es más probable que hablen de esto con amigos, familiares y compañeros de trabajo, lo cual es genial.
Las generaciones mayores a veces tienen dificultades para ver estas microagresiones o para decir algo al respecto cuando las experimentan. Mucho de eso tiene que ver con el contexto sociopolítico de esas generaciones: A menudo eran inmigrantes que huían de países donde eran perseguidos —y enfrentaban prejuicios, racismo y colonialismo— y luego llegaban a un país donde esas cosas seguían existiendo para ellos. Debido a esto, muchas personas mayores no abordan estos problemas porque es posible que no se sientan lo suficientemente seguras para hacerlo. Para ellos, es un mecanismo de supervivencia.
Con ese fin, ¿cómo podemos ayudar y ser mejores aliados para las comunidades latinx e hispana?
Todo se reduce a la promoción. Estas comunidades son, a menudo, pasadas por alto y no se les dedica el tiempo y el esfuerzo necesarios para derribar estas barreras y disparidades en la salud. Pero hay medidas concretas que pueden construir alianzas y abrir líneas de comunicación para desarrollar relaciones con estas comunidades. Eso puede significar celebrar asambleas en ciertas comunidades y escuelas para abordar las inquietudes con respecto a la vacunación, cómo navegar el sistema educativo durante la temporada de regreso a la escuela durante una pandemia y cómo vincular a las familias con recursos para abordar sus necesidades psicosociales; un médico que dice: “Voy a tomarme 20 minutos más con este paciente para asegurarme de que estoy respondiendo todas sus preguntas e inquietudes”; tener formularios de admisión del paciente en el idioma que habla esa persona; dirigirse a alguien que busca ayuda y preguntar: “¿Cómo puedo apoyarlo?”. ¿Cómo podemos resolver problemas y asegurarnos de que esta persona reciba la atención que necesita?
Sí, es incómodo ser testigo de la discriminación y reconocer que se produce. Pero se trata de no mirar hacia otro lado cuando vemos que se produce una microagresión. Así es como puedes ser un aliado en este trabajo.
