LOVE Is EleMental
LOVE Is EleMental 

LOVE Is EleMental

By Kathleen M. Pike, PhD

Valentine’s Day. Love. Mental Health. These three might seem an unlikely trio, but every February, our Columbia-WHO Center for Global Mental Health hosts an evening called “Love is EleMental.” Almost 200 people gathered last week to celebrate the arts, build community awareness about mental health, and raise funds to support our training and service programs.

Inspired by the iconic symbol of the 11-structure labyrinth, February 13 was a journey through an extraordinary musical program that captured – in the notes, tempo, rhythm, and lyrics – the highs and lows, the pains and joys of life and love. 

The Labyrinth. Labyrinths vary in detail but share some key common features. In all cases, you just have to find the entrance and begin. There is only one way in, and there is only one way out. You cannot get lost even though you don’t know exactly where you are going or what the next turn will be. The experience of walking the labyrinth is different for everyone because each of us brings unique hopes, dreams, history, and longings of the soul. Walking the labyrinth calms people in the throes of life transitions. It stirs creativity for the artist in us. It is a source of solace and peace for those in deep sorrow. It is as basic as putting one foot in front of the other and as spiritual as we allow. It’s a powerful metaphor for all of us in terms of the dynamic nature of our mental health and our potential encounters with mental illness along the journey of life.

Defiance and Denial. The two pieces that opened the evening captured the common expressions of defiance and denial that are often part of our initial response to mental health struggles. We stand our ground and say, “No way. Not me. I’ll show you.” Or maybe we try to ignore our troubles. We deny that we feel hurt. We pretend that our drinking is not out of hand. We say everything is okay when we are vibrating with anxiety inside. We see defiance and denial across a range of mental health conditions such as eating disorders, alcohol misuse, anxiety, or depression. Performed by the evening’s Artistic Director Elaine Kwon and written by Ukrainian pianist and composer, Nikolai Kapustin, defiance was on full display in the first piece, “Toccatina, Op. 40, No. 3.” Although Kapustin trained in classical music, he loved Jazz. In the age of Stalin, Jazz was denounced as a supreme expression of capitalist decadence. To listen to it, let alone play it, was an act of defiance. The second piece, performed by award-winning Broadway artist Janine DiVita, was “Back in Business – Colored Lights Medley” by Stephen Sondheim, which put a fun spin on the absurdity of denial.

Hope. Along the labyrinth of life, we all face moments of reckoning. For some, defiance and denial give way relatively quickly; for others it takes longer. But when defiance and denial wear thin, we begin to see the truth. Truth that was always there; we just weren’t ready to see it. When we wrestle with what’s real, we move to solid ground and seeds of hope are planted. Health and healing begin with hope. Hope protects us against anxiety, depression, and substance use. Hope is one of the strongest predictors of good outcomes in therapy. Lose Hope, Game Over. Hopelessness is one of the strongest predictors of suicide. Singing a capella, Nicholas Ryan Gant delivered the spiritual “Deep River,” capturing the extraordinary resilience and hopefulness of the African American community in the face of centuries of prejudice and injustice in our country.

Love. So where do we get the energy to journey the labyrinth of life? In our loneliest hours, in times of grief, in the days when ill health is gaining on us, and in the sweet moments of victories and joyful celebrations, our lives are nourished by the love we share. When we pause to consider moments of healing in our lives, it is likely that someone who cared, someone who was kind, someone who loved us is part of the story. In fact, when we ask people about their experience of psychotherapy, what prompted them to seek help, and what helped promote recovery, there’s always someone and some act of love that is part of the story. On piano and vocals, Erich Bergen performed Elton John’s “Your Song” and filled the room with sighs and good feelings that come with love songs like this one. “How wonderful life is, while you’re in the world.”

Surrender.  At a certain point along the labyrinth, we discover that attempting to squash feelings we would rather not have is exhausting. We realize that efforts to control our journey with denial can only distance us from our truth. We learn that health and healing come not from control but from embrace. An embrace of all that is and an acceptance of what we can control and what is out of our control. We reach our center when we fully surrender and, in that moment, paradoxically, we gain control – not of outcomes, but rather control of our intent and our actions. It is a lifelong wrestling act that Leonard Cohen put to music in his sorrowful, magnificent, and soulful “Hallelujah.” Sung by Nicholas Ryan Gant, accompanied by Elaine Kwon on piano, the evening’s performance ranks as one of the best ever versions of this widely-covered classic.

Defiance, denial, hope, love, and surrender were joined by loneliness, fear, doubt, anger, empowerment and gratitude over the course of the evening’s program. We are enormously grateful to co-chairs, Janet Montag and Kylie Schuyler; the entire benefit committee; Artistic Director Elaine Kwon; Master of Ceremonies Peter Hermann; and all our performers – Janine DiVita, Nicholas Ryan Gant, Erich Bergen, Anat Malkin, Gjilberta Lucaj, and Freestyle Love Supreme: Anthony Veneziale, Stephanie Rae, and Chris Sullivan – for their artistry and generosity is taking us through a labyrinth of music and emotions. A journey to be savored.

LOVE Is EleMental 

Por Kathleen M. Pike, PhD

San Valentín. Amor. Salud mental. Estos tres pueden parecer un trío improbable, pero cada febrero, nuestro Centro Columbia-OMS para la Salud Mental Global organiza una velada llamada “Love is EleMental”. Casi 200 personas se reunieron la semana pasada para celebrar las artes, sensibilizar a la comunidad sobre la salud mental y recaudar fondos para apoyar nuestros programas de formación y servicios.

Inspirado en el símbolo icónico del laberinto de 11 estructuras, el 13 de febrero fue un viaje a través de un extraordinario programa musical que capturó -en las notas, el tempo, el ritmo y las letras- los altibajos, las penas y las alegrías de la vida y el amor.  

El laberinto. Los laberintos varían en detalles, pero comparten algunas características clave comunes. En todos los casos, basta con encontrar la entrada y empezar. Sólo hay una manera de entrar y sólo hay una manera de salir. No puedes perderte, aunque no sepas exactamente adónde vas o cuál será el siguiente giro. La experiencia de caminar por el laberinto es diferente para cada persona porque cada uno de nosotros tiene esperanzas, sueños, historia y anhelos del alma únicos. Caminar por el laberinto calma a las personas en plena transición vital. Despierta la creatividad del artista que llevamos dentro. Es una fuente de consuelo y paz para los que sufren. Es tan básico como poner un pie delante del otro y tan espiritual como permitamos. Es una poderosa metáfora para todos nosotros en cuanto a la naturaleza dinámica de nuestra salud mental y nuestros posibles encuentros con la enfermedad mental a lo largo de la vida.

Desafío y negación. Las dos piezas que abrieron la velada captaron las expresiones comunes de desafío y negación que suelen formar parte de nuestra respuesta inicial a los problemas de salud mental. Nos mantenemos firmes y decimos: “De ninguna manera. Yo no. Ya verás”. O tal vez intentamos ignorar nuestros problemas. Negamos que nos sentimos heridos. Fingimos que la bebida no se nos va de las manos. Decimos que todo va bien cuando por dentro vibramos de ansiedad. Vemos el desafío y la negación en toda una serie de enfermedades mentales como los trastornos alimentarios, el abuso del alcohol, la ansiedad o la depresión. Interpretada por la directora artística de la velada, Elaine Kwon, y escrita por el pianista y compositor ucraniano Nikolai Kapustin, el desafío se hizo patente en la primera pieza, “Toccatina, Op. 40, nº 3”. Aunque Kapustin se formó en música clásica, le encantaba el jazz. En la época de Stalin, el jazz se consideraba la máxima expresión de la decadencia capitalista. Escucharlo, por no hablar de tocarlo, era un acto de rebeldía. La segunda pieza, interpretada por la galardonada artista de Broadway Janine DiVita, fue “Back in Business – Colored Lights Medley”, de Stephen Sondheim, que dio un divertido giro al absurdo de la negación.  

Esperanza. A lo largo del laberinto de la vida, todos nos enfrentamos a momentos de reflexión. Para algunos, el desafío y la negación ceden relativamente rápido; para otros, tardan más. Pero cuando el desafío y la negación se agotan, empezamos a ver la verdad. Una verdad que siempre estuvo ahí, sólo que no estábamos preparados para verla. Cuando luchamos con lo que es real, nos movemos a tierra firme y plantamos semillas de esperanza. La salud y la sanación comienzan con la esperanza. La esperanza nos protege contra la ansiedad, la depresión y el consumo de sustancias. La esperanza es uno de los principales indicadores de buenos resultados en terapia. Si pierdes la esperanza, se acabó el juego. La desesperanza es uno de los factores que mejor predicen el suicidio. Cantando a capella, Nicholas Ryan Gant interpretó la canción espiritual “Deep River”, que refleja la extraordinaria resistencia y esperanza de la comunidad afroamericana frente a siglos de prejuicios e injusticias en nuestro país.  

Amor. Entonces, ¿de dónde sacamos la energía para recorrer el laberinto de la vida? En nuestras horas más solitarias, en los momentos de dolor, en los días en que la mala salud nos gana la partida, y en los dulces momentos de victorias y alegres celebraciones, nuestras vidas se nutren del amor que compartimos. Cuando nos detenemos a considerar los momentos de sanación en nuestras vidas, es probable que alguien que nos cuidó, alguien que fue amable, alguien que nos amó, forme parte de la historia. De hecho, cuando preguntamos a la gente por su experiencia con la psicoterapia, qué les impulsó a buscar ayuda y qué les ayudó a recuperarse, siempre hay alguien y algún acto de amor que forma parte de la historia. Al piano y a la voz, Erich Bergen interpretó “Your Song” de Elton John y llenó la sala de suspiros y buenos sentimientos que acompañan a canciones de amor como ésta. “Qué maravillosa es la vida, mientras estás en el mundo”.

Rendición.  En cierto punto del laberinto, descubrimos que intentar aplastar sentimientos que preferiríamos no tener es agotador. Nos damos cuenta de que los esfuerzos por controlar nuestro viaje con la negación sólo pueden alejarnos de nuestra verdad. Aprendemos que la salud y la curación no proceden del control, sino del abrazo. Un abrazo de todo lo que es y una aceptación de lo que podemos controlar y lo que está fuera de nuestro control. Alcanzamos nuestro centro cuando nos rendimos por completo y, en ese momento, paradójicamente, adquirimos el control, no de los resultados, sino de nuestra intención y nuestras acciones. Es un acto de lucha de toda la vida que Leonard Cohen puso en música en su doloroso, magnífico y conmovedor “Hallelujah”. Cantada por Nicholas Ryan Gant, acompañado al piano por Elaine Kwon, la interpretación de la noche figura como una de las mejores versiones de este clásico ampliamente versionado.

El desafío, la negación, la esperanza, el amor y la rendición se unieron a la soledad, el miedo, la duda, la ira, el empoderamiento y la gratitud en el transcurso del programa de la noche. Estamos enormemente agradecidos con las copresidentas, Janet Montag y Kylie Schuyler; con todo el comité benefactor; con la directora artística, Elaine Kwon; con el maestro de ceremonias, Peter Hermann; y con todos nuestros artistas -Janine DiVita, Nicholas Ryan Gant, Erich Bergen, Anat Malkin, Gjilberta Lucaj y Freestyle Love Supreme: Anthony Veneziale, Stephanie Rae y Chris Sullivan- por su arte y generosidad al llevarnos a través de un laberinto de música y emociones. Un viaje para saborear.