Lone Star Light
Una luz desde Texas
Lone Star Light
Sarah Sullivan is spending a lot of time holding hands.
“That’s been my role lately, just holding people’s hands.”
The registered nurse has worked 12- to 14-hour shifts every day except one since she arrived April 8 in New York City to help with the coronavirus pandemic.
“I have a skill, and it was needed,” said Sullivan, who typically dons her scrubs at El Paso Behavioral Health, a 163-bed private hospital in Texas. She was contacted by a contracting company with which she’d worked for before about taking up nursing shifts in New York, the epicenter of the coronavirus.
“I went into nursing to help people, and there were a lot of people here who needed help. Not just the patients but other health care workers,” added Sullivan. “The nurses here were drowning.”
El Paso Hospital’s Medical Director told Sullivan “that I needed to follow my heart and my skill set and go where the need was greatest. He allowed me to take a leave of absence.”
And so Sullivan, who is also pursuing an online Bachelor of Science from Austin Peay State University (APSU), relocated to the city two days later being contacted.
She was one of over 25,000 active and retired health care workers from outside New York signed up with Governor Andrew Cuomo’s office to volunteer in New York; over 90,000 total signed up during the first week of April.
Sullivan has since been assigned to a Level 1 Trauma emergency room at a Bronx hospital and has also helped at field hospitals in the city.
A typical shift is 7 p.m. – 7 a.m., though she works longer if she has a critical patient.
Sullivan sleeps between 10 a.m. and 4 p.m. at her hotel room in Yonkers, while also trying to get in a couple of hours of homework for her APSU classes.
She also tries to keep up with her family despite the 1,900 miles between them. Her five children are home with her husband Sgt. First Class William Sullivan, a first responder in his own right.
He served at Fort Campbell for seven years before being redeployed to Fort Bliss to serve as an Army career counselor.
“It was kind of a role reversal for my husband and me,” said Sullivan. “He’s usually the one leaving to go help people.”
With his encouragement, and the support of her colleagues, Sullivan traveled north to join her nursing comrades on the frontlines.
The scope of loss she encountered was has staggering.
“As a nurse, I’ve lost patients before, but [this is] loss on such a grand scale and when they’re so young,” she said.
“It is a very, very helpless feeling when you have no beds and there’s nothing you can do even through all of your best efforts,” she added. “That was incredibly challenging for me.”
“I never wanted to be a hospice nurse for that very reason,” she continued. “[Patients] are alone. They don’t have visitors. And they know they’re dying.”
In the past month, the responsibilities undertaken have shifted.
Her focus is now caring for patients with acute respiratory distress who need intubation before going to the intensive care unit (ICU).
“Most of what we’re seeing right now are patients with COVID complications,” said Sullivan. “At first, there were about 300 patients (citywide) a day being ventilated. Now, we’re down to dozens a day.”
“A lot of our patients actually are in the 25-to-40-year range,” she said. “They’re having a lot of heart attacks and strokes (because of clotting). So, it’s mostly trying to stabilize those and get them to the ICUs.”
Sullivan acknowledges that there has been a comedown from the apex of the crisis when she and her teams were first treating hundreds of patients.
“The hospitals are not quite as busy, and part of that is because a lot of nurses answered the call for help,” Sullivan said. “Another part of it is ‘stay at home’ worked.”
She is not certain if she will return to El Paso once her scheduled deployment ends May 25.
The city “is starting to open things back up now, so we’re probably going to see another surge right about the time my contract is up,” she said.
Sullivan also has to consider classwork. After she graduates in July, she’s slated to start in APSU’s family nurse practitioner program.
“As hard as it’s been trying to keep up with homework, I don’t know that I want to be here for the master’s program,” she said, adding that her instructors know she is in New York and have worked with her on extended deadlines.
“I’m immensely grateful to all the faculty in the nursing department, every single one of them, and to the faculty in my core classes,” she said. “They have been phenomenal.”
Sullivan’s time in the city has been eventful, but she recently took time to visit the World Trade Center on a quiet day.
The downtown streets are largely empty and she took a moment to contemplate an experience both enlightening and sobering.
“I don’t think any of us came out here thinking we were going to be superheroes and save the world,” she said.
Una luz desde Texas
Sarah Sullivan está pasando mucho tiempo tomando manos.
“Ese ha sido mi papel últimamente, solo tomar las manos de la gente”.
La enfermera titulada ha trabajado turnos de 12 a 14 horas todos los días, excepto uno, desde que llegó el 8 de abril a la ciudad de Nueva York para ayudar con la pandemia de coronavirus.
“Tengo una habilidad, y era necesaria”, dijo Sullivan, quien generalmente se pone su uniforme en El Paso Behavioral Health, un hospital privado de 163 camas en Texas. Fue contactada por una compañía contratante con la que había trabajado antes para tomar turnos de enfermería en Nueva York, el epicentro del coronavirus.
“Estudié enfermería para ayudar a las personas, y había mucha gente aquí que necesitaba ayuda. No solo los pacientes sino otros trabajadores de la salud”, agregó Sullivan. “Las enfermeras aquí se estaban ahogando”.
El director médico del Hospital de El Paso le dijo a Sullivan “que necesitaba seguir mi corazón y mis habilidades e ir a donde la necesidad era mayor. Me permitió tomar un permiso de ausencia”.
Y así, Sullivan, quien también está cursando una Licenciatura en Ciencias en línea de la Universidad Estatal Austin Peay (APSU, por sus siglas en inglés), se mudó a la ciudad dos días después de ser contactada.
Fue una de los más de 25,000 trabajadores de atención médica activos y jubilados de fuera de Nueva York que se inscribieron en la oficina del gobernador Andrew Cuomo para ser voluntarios; más de 90,000 en total se inscribieron durante la primera semana de abril.
Desde entonces, Sullivan ha sido asignada a una sala de emergencias de trauma de nivel 1 en un hospital del Bronx, y también ha ayudado en hospitales de campaña de la ciudad.
Un turno típico es de 7 p.m. a 7 a.m., aunque trabaja más tiempo si tiene un paciente crítico.
Sullivan duerme entre las 10 a.m. y las 4 p.m. en su habitación de hotel en Yonkers, mientras intenta hacer un par de horas de tarea para sus clases de APSU.
Ella también trata de mantenerse al día con su familia a pesar de las 1,900 millas entre ellos. Sus cinco hijos están en casa con su esposo el sargento de primera clase William Sullivan, un socorrista por derecho propio.
Sirvió en Fort Campbell durante siete años antes de ser reasignado a Fort Bliss para servir como consejero de carrera del Ejército. “Fue una especie de cambio de roles para mi esposo y para mí”, dijo Sullivan. “Él suele ser el que se va para ayudar a la gente”.
Con su aliento y el apoyo de sus colegas, Sullivan viajó al norte para unirse a sus camaradas de enfermería en el frente de batalla.
El alcance de la pérdida que encontró fue asombroso.
“Como enfermera, he perdido pacientes antes, pero [esto es] pérdida a gran escala y cuando son tan jóvenes”, dijo.
“Es una sensación muy, muy impotente cuando no tienes camas y no hay nada que puedas hacer incluso con todos tus mejores esfuerzos”, agregó. “Eso fue increíblemente desafiante para mí”.
“Nunca quise ser enfermera de hospicio por esa misma razón”, continuó. “[Los pacientes] están solos. No tienen visitas. Y saben que se están muriendo”.
En el último mes, las responsabilidades asumidas han cambiado.
Su enfoque ahora es atender a pacientes con dificultad respiratoria aguda que necesitan intubación antes de ir a la unidad de cuidados intensivos (UCI).
“La mayoría de lo que estamos viendo en este momento son pacientes con complicaciones de COVID”, dijo Sullivan. “Al principio, había alrededor de 300 pacientes (en toda la ciudad) al día siendo ventilados. Ahora, tenemos docenas por día”.
“Muchos de nuestros pacientes están en el rango de 25 a 40 años”, dijo. “Están teniendo muchos ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares (debido a la coagulación). Por lo tanto, en su mayoría tratamos de estabilizarlos y llevarlos a las UCI”.
Sullivan reconoce que ha habido una caída desde la punta de la crisis cuando ella y sus equipos trataron por primera vez a cientos de pacientes.
“Los hospitales no están tan ocupados, y parte de eso se debe a que muchas enfermeras respondieron al pedido de ayuda”, dijo Sullivan. “Otra parte de esto es que el ‘quédense en casa’, funcionó”.
No está segura de si volverá a El Paso una vez que su despliegue programado finalice el 25 de mayo.
La ciudad “está empezando a abrir las cosas ahora, así que probablemente veremos otro aumento justo cuando termine mi contrato”, dijo.
Sullivan también tiene que considerar el trabajo en clase. Después de graduarse en julio, está programada para comenzar en el programa de enfermeras practicantes familiares de APSU.
“Por mucho que haya estado tratando de mantenerme al día con la tarea, no sé si quiero estar aquí para el programa de maestría”, dijo, y agregó que sus instructores saben que está en Nueva York y han trabajado con ella con plazos de entrega ampliados.
“Estoy inmensamente agradecida con todos los profesores del departamento de enfermería, cada uno de ellos, y con el profesorado en mis clases principales”, dijo.” Han sido fenomenales”.
El tiempo de Sullivan en la ciudad ha sido memorable, pero recientemente se tomó el tiempo de visitar el World Trade Center en un día tranquilo.
Las calles del centro están en gran parte vacías y se tomó un momento para contemplar una experiencia tanto esclarecedora como aleccionadora.
“No creo que ninguno de nosotros haya venido aquí pensando que íbamos a ser súper héroes y salvar el mundo”, dijo.
