Literature, loss and love
Pulitzer Prize winner Junot Díaz visits Hostos
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
Love.
It sometimes makes itself scarce, but its success – and its failures – also give generously, to fill our art, music, and literature.
In literature, love has provided us with many a pair: Romeo and Juliet, Marc Anthony and Cleopatra, Eloise and Abelard.
These fictional characters provide soaring tales of sacrifice and romance that often end in tragedy or loss, revealing shortcomings that are ultimately very human.
“Characters in books tend to point out how imperfect our lives are, if they point anything out. Most of the time you read books to be reminded of how difficult it is to love, and to be in love.”
Pulitzer Prize-winning author Junot Díaz would know a bit about crafting characters – and spaces – that speak to love.
Díaz, a celebrated author, artist and professor, made his comments to The Bronx Free Press as he took part in a recent lecture series hosted by Hostos Community College.
In his three works, Drown, the 1997 debut collection of short stories; the 2008 Pulitzer Prize-winning novel The Brief and Wondrous Life of Oscar Wao; and now the short-story collection This is How You Lose Her, Díaz explores all kinds of love and its attendant themes: unrequited love and lust; love of country and community; and the loss of love.
On Mon., Feb. 4th, as part of Hostos’ Heritage Series, in which notable figures are drawn into conversation with students and local residents about their work, Díaz read an excerpt from This is How You Lose Her.
He also discussed just how hard he has worked to hone his craft, and confessed to reading as many as 100 books a year.
“People are in a rush to be famous,” he said. “I was in a rush to be good.”
And by any objective measure, Díaz has achieved, and surpassed, that modest goal.
As if the Pulitzer were little recognition, The New Yorker magazine, which has often excerpted his work, named him one of the top 20 writers of the 21st century.
And in 2012, Díaz was awarded the MacArthur Genius Grant of $500,000.
Hostos President Dr. Félix V. Matos-Rodríguez and Associate Dean for Community Relations Ana I. García Reyes introduced Díaz.
Dr. Félix V. Matos-Rodríguez , a former professor in the department of African and Puerto Rican/Latino studies at Hunter College, noted that the had used Drown in his curriculum.
He said the collection resonated with many students.
“They saw themselves in the stories,” he said. “[They] connected to their urban roots. It was very powerful.”
As the event also marked the College’s celebration of Dominican Heritage Month, he also received proclamations from New York State Assemblymember Gabriela Rosa and New York City Councilmember Ydanis Rodríguez, as well as a framed poster from the college as a memento of the event.
In the lecture, Díaz explained that he considers himself an artist rather than an entertainer and said he expected ‘’participation” from readers.
“I am very interested in the struggle of reading books. You have to work at it,” he said, adding that the learning process involved in working through literature can serve as an “invitation to build community.”
Also a creative writing professor at Massachusetts Institute of Technology and fiction editor at The Boston Review, Díaz said he urges his students to become activists and more critically minded, particularly when it comes to race relations.
“We are living in a society that is trying to make everyone the same, that fights multiculturalism,” he said. “For it to survive in this inferno, we have to work hard and have the courage to maintain our heritage.”
Afterwards, those gathered discussed their love of his work, and the inspiration they have derived from it.
“It is very refreshing to hear someone voice a lot of shared experience. It was nothing like I’ve ever read before,” said Chabely Ramos, who grew up in the Bronx and has followed Díaz’s work since his 1997 debut, Drown. “His writing brought me back to my own childhood and validated my identity.”
The evening marked the third time she has been to one of Díaz’s readings.
Ivan Camarillo came to the reading with his General Education Development (GED) class. Camarillo, a recent immigrant from Mexico, is a newly initiated Juno Díaz fan, and has just begun to read The Brief and Wondrous Life of Oscar Wao.
“My friend recommended it to me,” he said.
Camarillo is only a few pages into the book, but it has already resonated with him.
Aside from providing him with a good read, Díaz’s work and success imparted something else: pride.
“I felt proud to be a Latino. He is an example to follow. He’s a demonstration that people can go for what they want in life,” said Camarillo, who hopes to be a doctor.
While Díaz draws from his experience as a Dominican immigrant growing up in New Jersey, those who waited to speak with him said that the struggles described have a universal appeal.
“His voice is very inclusive,” said Ramos.
“Junot Díaz is by far my favorite author, ever,” said Martin Edwards, who is from Guyana.
“He exists on a plane that nobody else can exist in,” he added. “After reading The Brief and Wondrous Life of Oscar Wao, I felt like I got my whole life figured out.”
Edwards didn’t have a book for Díaz to sign, but hoped he would get a John Hancock on his flesh.
“I want him to sign me,” he smiled.
Johnny Cobos, a manager at EmblemHealth, said Drown was the first book he enjoyed reading from cover to cover. Cobos said the author’s work made him feel a kinship he had not experienced with other writers.
“I feel like getting some Cabernet, and just shooting the breeze with him,” said Cobos.
Which leads to the question, what would Díaz himself look to do to show his love?
As the event edged near the advent of Valentine’s Day, Díaz was asked about what he would do to mark the holiday, if he were so inclined.
“Part of the problem is that Valentine’s Day, as you well know, like everything in our society, is super commercialized,” said Díaz.
“So my absolute favorite Valentine’s would involve anywhere I could get to that’s beautiful, on a token—one train ride and back—with someone you deeply care about,” he mused. “And that you actually want to share a part of yourself that you’ve never shared with another person. I think that’s what makes it memorable, is that you share something that no one else has ever seen. That’s actually very nice.”
Might be part of the next Díaz installment: This is How You Keep Her.
Literatura, pérdida y amor
Junot Díaz, ganador del Premio Pulitzer, visita Hostos
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Amor.
A veces se hace escaso, pero su éxito -y sus fracasos- también contribuyen generosamente al arte, a la música y a la literatura.
En la literatura, el amor nos ha proporcionado muchas parejas: Romeo y Julieta, Marco Antonio y Cleopatra, Eloise y Abelardo.
Estos personajes ficticios proveen historias llenas de sacrificio y romance que a menudo terminan en tragedia o pérdida, revelando defectos que son, en última instancia, muy humanos.
“Los personajes de los libros tienden a señalar cómo nuestras vidas son imperfectas, si acaso señalan algo. La mayoría de las veces usted lee libros que le recuerden lo difícil que es amar y estar enamorado”.
El autor Junot Díaz, ganador del Premio Pulitzer, sabe un poco acerca de la creación de personajes –y de los espacios- que hablan de amor.
Díaz, un célebre autor, artista y profesor, dio sus comentarios a The Bronx Free Press, durante su participación en un ciclo de conferencias organizado recientemente por el Colegio Comunal Hostos.
En sus tres obras, Drown, una colección debut de historias cortas, la novela ganadora del premio Pulitzer en 2008 The Brief and Wondrous Life of Oscar Wao, y ahora la colección de cuentos cortos This is How You Lose Her, Díaz explora todos los tipos de amor y sus temas concomitantes: el amor no correspondido y la lujuria, el amor a la patria y a la comunidad, y la pérdida del amor.
En lunes 4 de febrero, como parte de la serie de Hostos Heritage, en el que figuras notables conversan con los estudiantes y los residentes locales acerca de su trabajo, Díaz leyó un extracto de This is How You Lose Her.
También habló de lo duro que ha trabajado para perfeccionar su arte y confesó que lee hasta 100 libros al año.
“La gente está en una carrera para ser famoso”, dijo. “Yo estoy en una carrera para ser bueno”.
Y considerando cualquier medida objetiva, Díaz ha logrado y superado, ese objetivo modesto.
Como si el Pulitzer fuera poco reconocimiento, la revista The New Yorker, que a menudo ha extraído su trabajo, lo nombró uno de los 20 mejores escritores del siglo 21.
Y en 2012, Díaz fue galardonado con la Beca MacArthur Genius de $500,000 dólares.
Félix V. Matos-Rodríguez Presidente de Hostos y la Vicedecano de Relaciones con la Comunidad, Ana I. García Reyes, presentaron a Díaz.
El Dr. Félix V. Matos-Rodríguez, un antiguo profesor en el departamento de estudios africanos y puertorriqueños/latinos en la Universidad Lehman, dijo que habia utilizado a la obra Drown en sus clases.
Él dijo que la colección resonó con muchos estudiantes.
“Se vieron en las historias,” él dijo. “Conectó con sus raíces urbanas. Era muy poderoso.”
Como el evento también marcó la celebración del Mes de la Herencia Dominicana en el Colegio Hostos, también recibió proclamas de Gabriela Rosa, asambleísta del estado de Nueva York y del Concejal Ydanis Rodríguez, así como un póster enmarcado de la universidad como un recuerdo del evento.
En la conferencia, Díaz explicó que se considera a sí mismo un artista y no un animador y dijo que esperaba que los lectores ”participaran”.
“Estoy muy interesado en la lucha con los libros de lectura. Hay que trabajar en eso”, dijo, y agregó que involucrar el proceso de aprendizaje en el trabajo a través de la literatura puede servir como una” invitación a construir comunidad”.
También es profesor de escritura creativa en el Massachusetts Institute of Technology y editor de ficción en The Boston Review, Díaz dijo que anima a sus estudiantes a convertirse en activistas y a ser más críticos, especialmente cuando se trata de relaciones raciales.
“Vivimos en una sociedad que está tratando de hacernos a todos iguales, que lucha contra el multiculturalismo”, dijo. “Para sobrevivir en este infierno, tenemos que trabajar duro y tener el valor de mantener nuestra herencia cultural”.
Después, los reunidos hablaron del amor por su obra y la inspiración que han obtenido de ella.
“Es muy refrescante escuchar la voz de alguien con mucha experiencia compartida. No era nada como lo que he leído antes “, dijo Chabely Ramos, quien se crió en el Bronx y ha seguido el trabajo de Díaz desde su debut en 1996 con Drown. “Su escritura me trajo de vuelta a mi propia infancia y validó mi identidad”.
La velada marcó la tercera vez que ha asistido a uno de los recitales de Díaz.
Ivan Camarillo llegó a la lectura con su clase de equivalencia (GED por sus siglas en inglés).
Camarillo, un inmigrante recién llegado de México, es un reciente admirador de Junot Díaz, y acaba de empezar a leer The Brief and Wondrous Life of Oscar Wao.
“Mi amigo me lo recomendó”, dijo.
Camarillo lleva sólo unas cuantas páginas del libro pero ya le ha hecho eco.
Aparte de que le proporciona una buena lectura, el trabajo de Díaz y su éxito brindan algo más: orgullo.
“Me sentí orgulloso de ser Latino. Él es un ejemplo a seguir. Es una demostración de que la gente puede obtener lo que desea en la vida”, dijo Camarillo, quien aspira a ser médico.
Mientras que Díaz se basa en su experiencia como inmigrante dominicano creciendo en Nueva Jersey, los que esperaban para hablar con él dijeron que las luchas descritas tienen un atractivo universal.
“Su voz es muy incluyente”, dijo Ramos.
“Junot Díaz es, por mucho, mi autor favorito de todos los tiempos”, dijo Martin Edwards, quien es de Guyana.
“Él existe en un plano que nadie más puede existir”, agregó. “Después de leer The Brief and Wondrous Life of Oscar Wao, me sentí como si tuviera toda mi vida planeada.”
Edwards no tenía un libro de Díaz para que se lo firmara, pero esperaba conseguir un John Hancock en su piel.
“Yo quiero que él me firme”, sonrió.
Johnny Cobos, gerente de EmblemHealth, dijo que Drown fue el primer libro que disfrutó leyendo de principio a fin. Cobos dijo que el trabajo del autor le hizo sentir un parentesco que no había experimentado con otros escritores.
“Siento que con un poco de Cabernet podría disfrutar de la brisa con él”, dijo Cobos.
Lo que nos lleva a la pregunta, ¿qué haría Díaz para demostrar su amor?
Como el evento estuvo en el filo de la llegada del Día de San Valentín, a Díaz se le preguntó sobre lo que haría para celebrar el día de fiesta, si deseara hacerlo.
“Parte del problema es que el Día de San Valentín, como ustedes bien saben, como todo en nuestra sociedad, es súper comercializado”, dijo Díaz.
“Así que mi celebración favorita de San Valentín implicaría cualquier lugar del que pudiera decir: es hermoso, al que pudiera en un viaje en tren de ida y vuelta con alguien que estime profundamente”, reflexionó. “Y con quien en realidad desee compartir una parte de mi mismo que nunca haya compartido con otra persona. Creo que eso es lo que hace que sea memorable, el compartir algo que nadie más ha visto. Eso es realmente muy agradable”.
Podría ser parte de la próxima entrega Díaz: This is How You Keep Her.
