La Via Paradiso
Story by Gregg McQueen
She may be blind, but there is nothing she can’t envision.
Valeria Paradiso is currently excelling as a student at Hunter College of the City University of New York.
She absolutely devours books, though she is unable to see them with her own eyes.
The young woman is completely blind.
Around age nine, Paradiso began losing her sight and was diagnosed with cancer of the retina.
By the time she was a teenager, her vision was gone entirely.
“I always loved to read, and was devastated that I wouldn’t be able to look at books any longer,” said Paradiso.
As she struggled to gain independence after losing her sight, Paradiso discovered audiobooks from Learning Ally, a nonprofit that provides support for those with learning disabilities, blindness or vision impairment.
Paradiso found that she could still enjoy literature by listening to the audiobooks.
“Even though I couldn’t really leave my house, the audiobooks allowed me to travel all over the world,” said Paradiso.
Now, the New York native is a college senior with a double major in psychology and honors studies. Her goal is to someday become a teacher of the blind and visually impaired.
She said she was surprised at how many college textbooks were available in audiobook form, and credited Learning Ally with helping her succeed in school.
“Most of the books I needed in college were available,” Paradiso said. “And they were very detailed.”
Mary Alexander, Director of National Initiatives for Learning Ally, said that the organization’s audiobook library is the only one that mirrors educational textbooks to the extent where all of the charts and graphs are described.
“A lot of times a blind student is just as intelligent and motivated as someone with sight, and they deserve to have the same opportunities and resources to help them,” stated Alexander.
On Apr. 18th, Paradiso was one of six U.S. students to receive Learning Ally’s National Achievement Award at a gala in Washington, D.C.
The awards are given annually to exceptional students who are blind or visually impaired, and feature a $6,000 cash prize.
“It’s very, very exciting,” said Paradiso of her award.
As part of the D.C. trip, Learning Ally took students to meet with members of Congress to discuss issues concerning the vision impaired.
“It gave our students the chance to talk about their successes and make known some of the issues affecting them, to hopefully affect legislation,” said Alexander.
Founded in 1948, Learning Ally was initially established to help blinded soldiers returning from World War II go to school and reenter society.
Since then, the organization has expanded its mission to help people with a wide range of reading disabilities, such as blindness and dyslexia, and currently has more than 85,000 audiobook titles available in its online library.
“We’re adding a few thousand titles every year,” said Alexander. “We have numerous studios across the country to record volunteers reading the books.”
Educational resources are available for students, parents and teachers, with materials aimed at children as young as kindergarten.
“Many things are available in an app these days, right on your phone,” said Paradiso.
The nonprofit has also launched a mentoring program for blind college students, which Paradiso is a part of.
“It’s an online program — Valeria is in New York City but is mentoring students in Texas,” said Alexander.
Paradiso said that she wants to be an inspiration to other blind students, since she has lived through the same experiences they have.
“Instead of slowing me down, my blindness has made me work that much harder,” she said. “I want to show other students that they can do it too.”
For more information on Learning Ally, go to www.learningally.org.
La vía Paradiso
Historia por Gregg McQueen
Ella puede ser ciega, pero no hay nada que no pueda imaginarse.
Valeria Paradiso es una estudiante sobresaliente del Hunter College de City University de Nueva York.
Ella devora libros a pesar de que es incapaz de ver con sus propios ojos.
La joven es completamente ciega.
Alrededor de los nueve años de edad, Paradiso comenzó a perder la vista y se le diagnosticó cáncer de retina.
Para el momento en que era una adolescente, su visión había desaparecido por completo.
“Siempre me gustó leer y quedé devastada por no poder mirar libros nunca más”, dijo Paradiso.
Mientras luchaba por independizarse después de perder su vista, Paradiso descubrió los audiolibros de Learning Ally, una organización no lucrativa que proporciona apoyo a las personas con problemas de aprendizaje, ceguera o deficiencia visual.
Paradiso descubrió que todavía podía disfrutar de la literatura escuchando los audiolibros.
“Aunque realmente no podía salir de mi casa, los audio libros me permitieron viajar por todo el mundo”, explicó.
Ahora, la nativa de Nueva York es una estudiante universitaria de último año con una doble licenciatura en estudios de psicología y honores. Su meta es llegar a ser algún día maestra de ciegos y deficientes visuales.
Dijo estar sorprendida de cuántos libros de texto universitarios encontró disponibles en forma de audiolibro, y acredita a Learning Ally por ayudarla a tener éxito en la escuela.
“La mayoría de los libros que necesitaba en la universidad estaban disponibles”, dijo Paradiso. “Y eran muy detallados”.
Mary Alexander, directora de Iniciativas Nacionales de Learning Ally, dijo que la biblioteca de audio libros de la organización es la única que refleja los libros de texto, al grado de que se describen todas las tablas y gráficos.
“Muchas veces un estudiante ciego es tan inteligente y está tan motivado como alguien con vista, y merece tener las mismas oportunidades y recursos”, dijo Alexander.
El 18 de abril, Paradiso fue una de seis estudiantes de Estados Unidos en recibir el Premio Nacional Learning Ally al Logro, en una gala en Washington, D.C.
Los premios se entregan anualmente a los estudiantes excepcionales que son ciegos o deficientes visuales y ofrecen un premio en efectivo de $6,000 dólares.
“Es muy, muy emocionante”, dijo Paradiso de su premio.
Como parte del viaje a Washington D.C., Learning Ally llevó a los estudiantes a reunirse con los miembros del Congreso para discutir asuntos relacionados con las dificultades de visión.
“Nuestros estudiantes tuvieron la oportunidad de hablar de sus éxitos y dar a conocer algunos de los temas que les afectan, lo cual con suerte modificará la legislación”, dijo Alexander.
Fundada en 1948, Learning Ally fue establecida inicialmente para ayudar a los soldados ciegos que regresaban de la Segunda Guerra Mundial ir a la escuela y reinsertarse en la sociedad.
Desde entonces, la organización ha ampliado su misión de ayudar a las personas con una amplia gama de discapacidades de lectura, como ceguera y dislexia, y actualmente cuenta con más de 85,000 títulos de audio libros disponibles en su biblioteca en línea.
“Estamos añadiendo unos pocos miles de títulos cada año”, dijo Alexander. “Tenemos numerosos estudios en todo el país para grabar a los voluntarios que leen los libros”.
Hay recursos educativos disponibles para estudiantes, padres y maestros, con materiales para niños desde el jardín de infantes.
“Hay muchas cosas que están disponibles en una aplicación en estos días, directamente en tu teléfono”, dijo Paradiso.
La organización no lucrativa también ha puesto en marcha un programa de mentores para los estudiantes universitarios ciegos, del cual Paradiso forma parte.
“Es un programa en línea, Valeria se encuentra en la ciudad de Nueva York pero es mentora de estudiantes en Texas”, dijo Alexander.
Paradiso dijo que quiere ser una inspiración para otros estudiantes ciegos, ya que ha vivido las mismas experiencias que ellos.
“En lugar de limitarme, mi ceguera me ha hecho trabajar mucho más”, explicó. “Quiero mostrarles a otros estudiantes que pueden hacerlo también”.
Para más información sobre Learning Ally, visite www.learningally.org.
