Kalief’s Corner
La esquina de Kalief

Kalief’s Corner

Story and photos by Gregg McQueen

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He would have been 24.

A Bronx street corner has been renamed for Kalief Browder on the very day – May 25^th – that he would have celebrated his birthday.

The corner of East 181^st Street and Prospect Avenue was renamed for the young man whose suicide in 2015 brought national attention to conditions at the Rikers Island jail complex and accelerated efforts to close the facility.

Browder hung himself after spending three years on Rikers, waiting for a trial that never came. He spent time in solitary confinement and was repeatedly beaten by guards and other inmates.

Elected officials, family members and prison reform gathered to honor his memory and reveal a street sign renaming the corner, located near the Browder family’s former home.

Many carried roses they laid at the foot of the new sign.

Councilmember Ritchie Torres, who represents the district, said that Browder’s tragic death “raised the moral conscience” of both the city and the country and helped inspire a new era of criminal justice reform.

“Renaming a street that will bear his name is not merely an honor for him, it will stand as a moral inspiration to the rest of us,” Torres said at the ceremony.

Council Speaker Melissa Mark-Viverito, who has pushed for the closure of Rikers and other prison reforms, remarked that Browder’s death has “altered history” by bringing the city to “a place where we are going to see that place shut down and create a more just criminal justice system.”

“And we have Kalief to thank for that,” she said.

In April, Mayor Bill de Blasio and Mark-Viverito announced that Rikers will be permanently closed within ten years.

Brother Akeem Browder said Kalief’s case served as a tipping point for the city to move towards closing the troubled jail facility.

“When it came to my brother’s death, people felt ‘Enough is enough,’ and that’s now the consensus around our city, our state,” he said. “And it’s not just with Rikers, it’s the thought of how we penalize people. Kalief tipped the scales on all this, when it came to people waking up and seeing the injustice in the system.”

Browder was arrested in 2013 after being accused of stealing a backpack, and remained in detention because he could not afford the $3,000 bail fee. He never stood trial and all charges were ultimately dropped.

Following Browder’s death, the city stopped placing youth under 21 in solitary confinement, revealed a plan to move 16- and 17-year olds out of Rikers and began efforts to clear backlogs in the court system.

Governor Andrew Cuomo referenced Browder’s story in his announcement that New York State would raise the age of criminal responsibility to 18 years old. On a national level, former President Barack Obama cited Browder’s case as a motivator in his decision to end solitary confinement for minors in federal prison.

The renaming ceremony was accompanied by a pouring rain, and initial efforts to unveil the new street sign were hampered as the string attached to the cover broke, leaving the “Kalief Browder Way” sign still obscured. Yet those in attendance remained rooted to the corner while listening intently to each other.

“It’s been a long time coming,” said sister Nicole Browder of the street renaming. “It means so much because today is his birthday.”

She noted that there are still young people enduring the torture of solitary confinement.

“We can’t forget that a lot of people are still in solitary right now,” she said. “Even though it’s not the 16, 17 year olds, it’s still young adults in there. We’ve got to push for more outreach from the guards, instead of a lot of humiliation.”

Not in attendance was Kalief’s mother Venida Browder, who died from complications of a heart attack in October 2016.

She had been a steadfast supporter of her son and visited him every week at Rikers. After his release, she had joined in his efforts to improve the treatment of youths in prison.

Erica Carr, a teacher at nearby Theater Arts Production Company School, said she brought several students to witness the ceremony because of “how relatable Kalief’s story is” to her students.

 

“We have a lot of students who have spent time on Rikers, and a lot of their family members have spent time there,” said Carr. “I think that it’s really important to bring awareness to things that are happening and show that we care.”

Akeem Browder said the street renaming is one of several things his family is doing to keep Kalief’s legacy alive, including the creation of the Kalief Browder Foundation, which advocates for criminal justice reform.

“I believe my brother is a prophet, and his legacy was to change the view of how the public sees people who go into the system,” he said.

For more on the Kalief Browder Foundation, please visit www.kaliefbrowderfoundation.com.

La esquina de Kalief

Historia y fotos por Gregg McQueen

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Habría cumplido 24 años.

Una esquina del Bronx fue rebautizada en honor de Kalief Browder el mismo día -25 de mayo- que él habría celebrado su cumpleaños.

La esquina de la Calle 181 Este y la Avenida Prospect fue rebautizada en honor del joven cuyo suicidio en 2015, atrajo atención nacional a las condiciones en la cárcel de Rikers Island y aceleró los esfuerzos para cerrar la instalación.

Browder se ahorcó después de pasar tres años en Rikers, esperando un juicio que nunca llegó. Pasó un tiempo en confinamiento solitario y fue golpeado repetidamente por guardias y otros presos.

Funcionarios electos, familiares y defensores de la reforma penitenciaria se reunieron para honrar su memoria y develaron un letrero de la calle que renombra la esquina, ubicada cerca de la antigua casa de la familia Browder.

Muchos llevaron rosas al pie del nuevo letrero.

El concejal Ritchie Torres, quien representa al distrito, dijo que la trágica muerte de Browder “elevó la conciencia moral” tanto de la ciudad como del país, y ayudó a inspirar una nueva era de reforma de la justicia penal.

“Cambiar el nombre de una calle por el suyo no es meramente un honor para él, sino que será una inspiración moral para el resto de nosotros”, dijo Torres en la ceremonia.

La presidenta del Concejo, Melissa Mark-Viverito -quien ha presionado por el cierre de Rikers y otras reformas de la prisión- señaló que la muerte de Browder ha “alterado la historia” llevando a la ciudad a “un lugar en el que veremos ese lugar cerrado y crearemos un sistema de justicia penal más justo”.

“Y tenemos que agradecerle a Kalief por eso”, dijo.

En abril, el alcalde Bill de Blasio y Mark-Viverito anunciaron que Rikers será permanentemente cerrada dentro de diez años.

De acuerdo con el hermano de Kalief, Akeem Browder, este caso sirvió como punto de inflexión para que la ciudad se moviera hacia el difícil cierre de la cárcel.

“Cuando se trató de la muerte de mi hermano, la gente sentía que era suficiente, y ese es ahora el consenso en nuestra ciudad, en nuestro estado”, dijo. “Y no es sólo con Rikers, es el pensamiento de cómo penalizamos a la gente. Kalief inclinó la balanza sobre todo esto, cuando las personas despertaron y vieron la injusticia del sistema”.

Browder fue arrestado en 2013 después de ser acusado de robar una mochila y permaneció detenido porque no podía pagar la fianza de $3,000 dólares. Nunca fue sometido a juicio y todos los cargos fueron finalmente eliminados.

Después de su muerte, la ciudad dejó de colocar a los menores de 21 años en régimen de aislamiento, reveló un plan para remover a los jóvenes de 16 y 17 años de Rikers y comenzó esfuerzos para aclarar los atrasos en el sistema judicial.

El gobernador Andrew Cuomo hizo referencia a la historia de Browder en su anuncio de que el estado de Nueva York aumentaría la edad de responsabilidad criminal a 18 años. A nivel nacional, el ex presidente Barack Obama citó el caso de Browder como motivador en su decisión de poner fin al confinamiento en solitario para menores en las prisiones federales.

La ceremonia de cambio de nombre estuvo acompañada por una lluvia torrencial, y los esfuerzos iniciales para develar el nuevo letrero de la calle fueron obstaculizados cuando la cuerda atada a la cubierta se rompió, dejando el rótulo de “Kalief Browder Way” aún oscurecido. Sin embargo, los asistentes permanecieron arraigados a la esquina mientras se escuchaban atentamente unos a otros.

“Ha pasado mucho tiempo”, dijo la hermana Nicole Browder del cambio de nombre de la calle. “Significa mucho porque hoy es su cumpleaños”.

Señaló que todavía hay jóvenes que soportan la tortura del aislamiento.

“No podemos olvidar que muchas personas siguen en confinamiento en solitario en este momento”, dijo. “A pesar de que no tienen 16 o 17 años de edad, siguen siendo adultos jóvenes. Tenemos que presionar por un mayor compromiso de los guardias en lugar de tanta humillación”.

No estuvo presente la madre de Kalief, Venida Browder, quien murió de complicaciones por un ataque al corazón en octubre de 2016.

Fue una firme partidaria de su hijo y lo visitó cada semana en Rikers. Después de su liberación, se unió a sus esfuerzos para mejorar el trato hacia los jóvenes en prisión.

Érica Carr, una maestra de la cercana escuela de la Compañía Productora Artes Teatrales, dijo que llevó a varios estudiantes para que presenciaran la ceremonia debido a “cuánto pueden reflejarse en la historia de Kalief”.

“Tenemos muchos estudiantes que han pasado tiempo en Rikers, y muchos de sus familiares también”, dijo Carr. “Creo que es realmente importante crear conciencia de las cosas que están sucediendo y mostrar que nos importa”.

Akeem Browder dijo que el cambio de nombre de la calle es una de varias cosas que su familia está haciendo para mantener vivo el legado de Kalief, incluyendo la creación de la Fundación Kalief Browder, que aboga por la reforma de la justicia penal.

“Creo que mi hermano es un profeta, y su legado fue cambiar la visión de cómo el público ve a las personas que entran en el sistema”, dijo.

Para más información sobre la Fundación Kalief Browder, por favor visite www.kaliefbrowderfoundation.com.