Justice for Mya
By Gregg McQueen
Bullied to the end.
Parents of a Bronx high schooler who committed suicide after enduring bullying and sexual abuse have sued the city’s Department of Education (DOE), alleging that school officials knew about the abuse but failed to intervene.
Mya Vizcarrondo-Rios, a ninth-grader at Harry S. Truman High School, jumped off the roof of her mother’s apartment building on Feb. 28, 2018, after being forced to perform oral sex on two other students in the school’s auditorium, according to a lawsuit filed last week by the girl’s parents.
The 15-year-old had endured a pattern of bullying, body-shaming, and physical assault for five months, according to the lawsuit, which was filed in Bronx Supreme Court. Although Vizcarrondo-Rios reported the bullying to a guidance counselor, the counselor failed to report it to the parents or act to prevent further bullying, causing the “student severe emotional pain and depression,” court documents said.
At a City Hall rally on May 31 organized by advocacy group Girls For Gender Equity (GGE), advocates and lawmakers slammed the DOE for its failure to protect Vizcarrondo-Rios.
“The Department of Education failed her from the bottom up,” remarked City Councilmember Helen Rosenthal, who said the DOE should have done an investigation after the bullying was initially reported. “The guidance counselor did not tell her parents what was going on, and did not give Mya the support she needed,” Rosenthal said. “It’s incredibly disappointing.”
Attorney Katrina Feldcamp of Legal Services NYC, which filed the lawsuit on behalf of the family, said Vizcarrondo-Rios was treated with “shocking indifference” by school officials.
“It’s not as if our students aren’t asking for help — they’re asking for help and being ignored,” Feldcamp said.
Anna, a high school student from the Bronx, said she has experienced verbal sexual harassment at school but has been ignored when reporting it to teachers.
“Most of the time, if a guy says something sexual to a girl, the teachers will tell you to just ignore him or move your seat. The girl is always the one who has to change,” she said.
According to the lawsuit, Vizcarrondo-Rios met with her guidance counselor and principal to discuss the bullying she experienced, but no notification was provided to the girl’s parents, and no intervention occurred.
Hours before her death, two students took Vizcarrondo-Rios to the back of an unsupervised auditorium and forced her to perform sex acts on them, the lawsuit said. The student was made fun of following the assault and left the school building, but her absence was not investigated, the suit said.
In April, Legal Services NYC filed a separate lawsuit on behalf of four public school students who were sexually assaulted on or near school grounds. In each case, the DOE failed to conduct proper investigations and dismissed their claims, court papers said.
Feldcamp expressed frustration that legal action was necessary to bring attention to the issue of sexual harassment and assault in public schools.
“It should not be our first recourse,” she stated. “It shouldn’t have to be this hard.”
Lawmakers and advocates called on the DOE to expand the number of Title IX coordinators for its schools, pointing out that the city currently has only one coordinator to serve all 1.1 million public school students.
“If we had more Title IX coordinators, you would change the culture. You would have people laser-focused on these issues,” Rosenthal said.
In April, Councilmembers introduced Resolution 797, which calls upon the city to maintain at least seven Title IX coordinators for public schools, with a minimum of one coordinator for each borough. They also introduced a bill that would require the city to report publicly on efforts to prevent and mediate discrimination, as well as Title IX provisions and compliance.
Some also called for more social workers and guidance counselors to be hired for public schools, with Councilmember Carlina Rivera suggesting that schools in neighborhoods of color are at a disadvantage when it comes to staffing and training.
“It is history repeating itself over and over again. The question is about resources,” said Councilmember Carlina Rivera. “Our communities of color, our students of color, are the last to be lifted up.”
“I am hoping that when we do have more resources, that it is going in the places where it’s needed most,” she added.
At a Council hearing on Title IX in April, the DOE testified that every public school is required to display an informational poster that lists details on how to report sexual harassment.
“Our students need more than philosophical posters,” scoffed Councilmember Mark Treyger. “They need licensed personnel in their schools.”
Joanne N. Smith, GGE President and Chief Executive Officer, said the total of seven Title IX coordinators the City Council has asked for might not be enough.
“They asked for seven, but they should double that,” she remarked. “You want to triple it, let’s triple it.”
Rosenthal and Treyger have called for a full investigation on the death of Vizcarrondo-Rios to be performed by the Special Commissioner of Investigation for the NYC School District, with the findings reported to the City Council Committees on Education and Women.
“I want to see a top-to-bottom review to see how the system failed her and know exactly what we’re doing going forward,” Rosenthal said.
In a statement, DOE spokesperson Doug Cohen said, “This was a tragic loss, and students deserve safe and supportive school environments. We recognize the deep impact bullying can have, and schools are required to immediately investigate and address any allegation.”
Treyger stressed that the Council would not pass a new budget without a guarantee of Title IX staffers for the DOE.
“We are drawing a line in the sand,” he stated. “We will not advance a budget that does not include more Title X coordinators.”
Missing Mya
These are the words of her family after Mya’s death, as expressed on a crowdfunding site on which they sought assistance for her funeral costs.
“February 28, 2018 we lost our beloved daughter unexpectedly due to bullying in school. Mya was always very happy, loved to joke around, and enjoyed listening, and dancing to music! Mya was so full of life! She will always be remembered in our hearts and memory. Please speak to your children about bullying because at the end of the day no matter what age we all lose when it comes to bullying.”
Justicia para Mya
Por Gregg McQueen
Acosada hasta el final.
Los padres de una estudiante de preparatoria del Bronx quien se suicidó después de soportar acoso y abuso sexual demandaron al Departamento de Educación de la ciudad (DOE, por sus siglas en inglés), afirmando que los funcionarios de la escuela sabían sobre el abuso, pero no intervinieron.
Mya Vizcarrondo-Ríos, estudiante de noveno grado de la Preparatoria Harry S. Truman, saltó del techo del edificio de apartamentos de su madre el 28 de febrero de 2018, después de ser obligada a practicar sexo oral con otros dos estudiantes en el auditorio de la escuela, de acuerdo con una demanda presentada la semana pasada por los padres de la niña.
La niña de 15 años sufrió un patrón de acoso, vergüenza y agresiones físicas durante cinco meses, según la demanda, que se presentó en la Corte Suprema del Bronx. Aunque Vizcarrondo-Ríos informó sobre el acoso escolar a un consejero vocacional, el consejero no lo informó a los padres ni actuó para prevenir un mayor acoso, lo cual causó “grave dolor emocional y depresión a la estudiante”, según documentos de la corte.
En una manifestación en el Ayuntamiento el 31 de mayo, organizada por el grupo de defensa Chicas por la Equidad de Género (GGE, por sus siglas en inglés), defensores y legisladores criticaron al DOE por no haber protegido a Vizcarrondo-Ríos.
“El Departamento de Educación le falló desde abajo”, comentó Helen Rosenthal, concejala, explicando que el DOE debió haber realizado una investigación después de que se informara inicialmente el acoso. “El consejero no explicó a sus padres lo que estaba pasando y no le dio a Mya el apoyo que necesitaba”, dijo Rosenthal. “Es increíblemente decepcionante”.
La abogada Katrina Feldcamp de Servicios Legales NYC -que presentó la demanda en nombre de la familia- dijo que Vizcarrondo-Ríos fue tratada con una “indiferencia sorprendente” por parte de los funcionarios escolares.
“No es como si nuestros estudiantes no estén pidiendo ayuda, lo están haciendo y son ignorados”, dijo Feldcamp.
Anna, una estudiante de preparatoria del Bronx, dijo que ha sufrido acoso sexual verbal en la escuela, pero que ha sido ignorada al informar a los maestros.
“La mayoría de las veces, si un chico le dice algo sexual a una chica, los maestros le dirán que simplemente lo ignore o mueva su asiento. La chica siempre es la que tiene que cambiar”, explicó.
De acuerdo con la demanda, Vizcarrondo-Ríos se reunió con su consejero vocacional y el director para hablar sobre el acoso escolar que experimentaba, pero no se proporcionó ninguna notificación a los padres de la niña y no ocurrió ninguna intervención.
Horas antes de su muerte, dos estudiantes llevaron a Vizcarrondo-Ríos a la parte posterior de un auditorio sin supervisión y la obligaron a realizar actos sexuales con ellos, dice la demanda. La estudiante recibió burlas tras el ataque y dejó el edificio de la escuela, pero su ausencia no fue investigada, de acuerdo con la demanda.
En abril, Servicios Legales NYC presentó una demanda por separado en nombre de cuatro estudiantes de escuelas públicas, quienes fueron agredidos sexualmente en o cerca de los terrenos escolares. En cada caso, el DOE no realizó las investigaciones adecuadas y desestimó sus declaraciones, de acuerdo con documentos judiciales.
Feldcamp expresó su frustración por la necesidad de acciones legales para llamar la atención sobre el problema del acoso sexual y las agresiones en las escuelas públicas.
“No debe ser nuestro primer recurso”, afirmó. “No debería tener que ser tan difícil”.
Legisladores y defensores pidieron al DOE ampliar el número de coordinadores del Título IX para sus escuelas, señalando que la ciudad actualmente cuenta con un solo coordinador para atender a los 1.1 millones de estudiantes de escuelas públicas.
“Si tuviéramos más coordinadores del Título IX, cambiaría la cultura. Tendrían personas enfocadas en el láser en estos temas”, dijo Rosenthal.
En abril, concejales presentaron la Resolución 797, que insta a la ciudad a mantener al menos siete coordinadores de Título IX para escuelas públicas, con un mínimo de un coordinador para cada condado. También presentaron un proyecto de ley que exigiría a la ciudad informar públicamente sobre los esfuerzos para prevenir y mediar la discriminación, así como las disposiciones del Título IX y el cumplimiento.
Algunos también pidieron la contratación de más trabajadores sociales y consejeros para las escuelas públicas, y la concejala Carlina Rivera sugirió que las escuelas en los barrios de color están en desventaja cuando se trata de personal y capacitación.
“Es una historia que se repite una y otra vez. La pregunta es sobre los recursos”, dijo la concejala Carlina Rivera. “Nuestras comunidades de color, nuestras estudiantes de color, son las últimas en ser elevadas”.
“Espero que cuando tengamos más recursos, que vaya a los lugares donde más se necesita”, agregó.
En una audiencia del Concejo sobre el Título IX en abril, el DOE testificó que cada escuela pública debe mostrar un póster informativo listando los detalles sobre cómo denunciar el acoso sexual.
“Nuestros estudiantes necesitan más que carteles filosóficos”, se burló Mark Treyger, concejal. “Necesitan personal autorizado en sus escuelas”.
Joanne N. Smith, presidenta y directora general de GGE, dijo que el total de siete coordinadores del Título IX que el Concejo Municipal ha pedido podría no ser suficiente.
“Pidieron siete, pero deberían duplicar eso”, remarcó. “Si quieren triplicarlo, hagámoslo”.
Rosenthal y Treyger solicitaron una investigación completa sobre la muerte de Vizcarrondo-Ríos que realizará el comisionado especial de Investigación para el Distrito Escolar de la ciudad de Nueva York, y los hallazgos serán informados a los Comités de Educación y Mujeres del Concejo de la ciudad.
“Quiero tener una revisión completa para ver cómo el sistema le falló y saber exactamente lo que haremos en el futuro”, dijo Rosenthal.
En una declaración, el portavoz del DOE, Doug Cohen, dijo: “Esta fue una pérdida trágica. Los estudiantes merecen entornos escolares seguros y de apoyo. Reconocemos el profundo impacto que puede tener el acoso escolar, y se requiere que las escuelas investiguen inmediatamente y enfrenten cualquier acusación”.
Treyger destacó que el Concejo no aprobaría un nuevo presupuesto sin una garantía de los empleados del Título IX para el DOE.
“Estamos estableciendo límites”, afirmó. “No adelantaremos un presupuesto que no incluya más coordinadores del Título X”.
Extrañando a Mya
Estas son las palabras de su familia después de la muerte de Mya, tal como se expresaron en un sitio de financiación colectiva en el que solicitaron apoyo para pagar los gastos funerarios.
“El 28 de febrero de 2018 perdimos a nuestra amada hija inesperadamente debido al acoso escolar. ¡Mya siempre fue muy feliz, le encantaba bromear y disfrutaba escuchando música y bailando. Mya estaba tan llena de vida! Ella siempre será recordada en nuestros corazones y en nuestra memoria. Por favor, hablen con sus hijos sobre el acoso escolar, ya que al final del día, sin importar la edad, todos perdemos cuando se trata del acoso”.
