Joined against Janus
Unidos contra Janus

Joined against Janus

Labor roundtable ponders ruling

Story and photos by Gregg McQueen

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It’s been a season of discontent for labor.

As unions endure an apprehensive wait for the U.S. Supreme Court ruling in the case of Janus v. AFSCME, they have also sought to coalesce and become proactive in dealing with the potential fallout.

In late February, the Supreme Court heard arguments on the labor law case, which will determine whether unions can continue collecting fees from non-members for the service of collective bargaining.

It is based on a lawsuit by Illinois government employee Mark Janus, who does not want to pay agency fees to the American Federation of State, County and Municipal Employees (AFSCME) that he is legally required to pay to cover the cost of representing him.

A ruling is expected during the summer.

On March 19, Public Advocate Letitia James, together with labor leaders, led a roundtable at the headquarters of DC 37 in Manhattan. A union representing thousands of public employees, DC 37 is a charter member of AFSCME.

James said she called the roundtable, which brought together labor leaders from across the city to discuss the impact a ruling in Janus’ favor would have, since unions could face the financially challenging scenario of being legally bound to represent public sector despite being unable to collect agency fees from them.

“For me, it’s most important to avoid the possible collision and [ensure] that we are not caught off guard,” said James. “As we go around the room, it’s clear to me that not all of us are prepared, and that is dangerous.”

Kyle Bragg, Secretary-Treasurer of 32BJ, said his union anticipates losing about a third of its income if the Supreme Court rules for Janus. He said that they have entreated members to become more involved.

“We don’t want the agency fee to be the alternative, we want members to be members and fully engaged and active,” he said.

Union leaders said they need to do a better job of engaging members to let them know what is at stake.

DC 37 President Henry Garrido explained that his union has launched a “member-to-member” campaign to educate people about the value of membership.

“Rather than just hearing it from the leadership, they’re hearing about it from another member,” Garrido said. “We’ve started a resource center, and are tracking calls. We have to become more customer service friendly for members.”

Taking part also was Tony Utano, President of Transit Workers Union Local 100, which represents approximately 41,000 workers across the transit system. Its leadership has also sought to engage members directly, including flyers and leaflets that outline the impact of an adverse ruling. Among the concerns, they explain, are reduced wages and lower benefits.

President of the New York City Central Labor Council (NYCCLC) Vincent Álvarez said each union must determine how to best connect with members.

“It’s not a one-size-fits-all approach,” he said.

Gloria Middleton, President of Communications Workers of America Local 1180, said that women and people of color will be hurt the most if unions are weakened by the Janus decision. She noted that African Americans have the highest level of union membership in the U.S., largely due to public sector employment.

“If these unions are weakened and destroyed, that’s who is going to suffer,” she said.

Jill Furillo, Executive Director of the New York State Nurses Association (NYSNA), said that union members will not be the only ones who are hurt.

“If this goes through, we see our patient population being negatively impacted,” she said.

Garrido said that anti-union advocates have been mounting a promotional campaign to convince workers that they don’t need union fees, noting that the National Right to Work Legal Foundation purchased ads during the Super Bowl.

“There’s no way we can compete with the money, but we do have one thing that they don’t have, which is the ability to talk to workers as their representative in a way that they cannot,” Garrido said.

“We need to do more one-on-one conversations with workers about the value of being in a union,” he said. “The question for the members is, do you want a strong, vibrant union to defend your interests, or not?”

Barbara Bowen of the Professional Staff Congress (PSC) said her union is working to convert fee-paying non-members into members.

She said it has been a challenge for PSC, due to the high number of part-time faculty members, which now outnumbers full-time faculty.

“Sometimes, they just work for one semester,” Bowen said. “By the time you found them to talk about being a union member, they’re gone.”

James said she planned to host another forum soon.

“We need a more unified approach to Janus, both locally and nationally,” she said. “We also need to bring in elected officials to educate them.”

Garrido remarked that union leaders should come to the next forum prepared to share best practices, and formulate a strategy for dealing with loss of agency fees. He expressed optimism that the leadership assembled would steer the unions through the intense challenges ahead.

“We have everything we need right here in this room,” he said.

Unidos contra Janus

Reflexiones de la mesa redonda

Historia y fotos por Gregg McQueen 

Ha sido una temporada de descontento para la fuerza de trabajo.

A medida que los sindicatos aguantan la aprensión por el fallo de la Corte Suprema de los Estados Unidos en el caso de Janus v. AFSCME, también han buscado unirse y ser proactivos para enfrentar las posibles consecuencias.

A finales de febrero, la Corte Suprema escuchó argumentos sobre el caso de la legislación laboral, que determinará si los sindicatos pueden continuar cobrando tarifas a los no miembros por el servicio de la negociación colectiva.

Se basa en una demanda del empleado del gobierno de Illinois Mark Janus, quien no quiere pagar honorarios de gestoría a la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, del Condado y Municipales (AFSCME, por sus siglas en inglés) que está legalmente obligado a pagar para cubrir el costo de representarlo.

Se espera un fallo durante el verano.

El 19 de marzo, la defensora pública Letitia James, junto con líderes sindicales, condujo una mesa redonda en la sede del DC 37 en Manhattan. Un sindicato que representa a miles de empleados públicos, DC 37 es miembro fundador de AFSCME.

James dijo que convocó a la mesa redonda, que reunió a líderes laborales de toda la ciudad, para discutir el impacto que tendría una sentencia a favor de Janus, ya que los sindicatos podrían enfrentar el desafiante escenario financiero de estar legalmente obligados a representar al sector público a pesar de no poder cobrarles honorarios de gestoría.

“Para mí, es más importante evitar la posible colisión y [garantizar] que no nos atrapen por sorpresa”, dijo James. “A medida que recorremos la sala, tengo claro que no todos estamos preparados, y eso es peligroso”.

Kyle Bragg, secretario-tesorero de 32BJ, dijo que su sindicato anticipa perder aproximadamente un tercio de sus ingresos si la Corte Suprema falla en favor de Janus. Dijo que han pedido a los miembros involucrarse más.

“No queremos que la tarifa de gestoría sea la alternativa, queremos que los miembros sean miembros y totalmente involucrados y activos”, dijo.

Líderes sindicales dijeron que necesitan hacer un mejor trabajo para atraer a los miembros y hacerles saber lo que está en juego.

El presidente de DC 37, Henry Garrido, explicó que su sindicato lanzó una campaña de “miembro a miembro” para educar a las personas sobre el valor de la afiliación.

“En lugar de simplemente escucharlo del liderazgo, lo están escuchando de otro miembro”, dijo Garrido. “Lanzamos un centro de recursos y hacemos un seguimiento de las llamadas. Tenemos que ser más amigables con el servicio al cliente para los miembros”.

También participó Tony Utano, presidente del Sindicato Local de Trabajadores de Tránsito 100, que representa a aproximadamente 41,000 trabajadores del transporte en todo el sistema de transporte público. Su liderazgo también ha buscado involucrar a los miembros directamente, incluyendo volantes y folletos que describen el impacto de un fallo adverso. Entre las preocupaciones, explican, se encuentran la reducción de salarios y menores beneficios.

El presidente del Consejo Central del Trabajo de la Ciudad de Nueva York (NYCCLC, por sus siglas en inglés) Vincent Álvarez, dijo que cada sindicato debe determinar cómo conectar mejor con los miembros.

“No es un enfoque único para todos”, dijo.

Gloria Middleton, presidenta de Trabajadores de Comunicaciones de los Estados Unidos Local 1180, dijo que las mujeres y las personas de color serían las más perjudicadas si los sindicatos fuesen debilitados por la decisión de Janus. Señaló que los afroamericanos tienen el mayor nivel de afiliación sindical en los Estados Unidos, en gran parte debido al empleo en el sector público.

“Si estos sindicatos son debilitados y destruidos, somos quienes vamos a sufrir”, dijo.

Jill Furillo, directora ejecutiva de la Asociación de Enfermeras del Estado de Nueva York (NYSNA, por sus siglas en inglés), dijo que los miembros de los sindicatos no serán los únicos lastimados.

“Si esto sucede, veremos que nuestra población de pacientes se verá afectada negativamente”, señaló.

Garrido dijo que los defensores antisindicales han estado organizando una campaña promocional para convencer a los trabajadores de que no necesitan cuotas sindicales, y señalaron que la Fundación Nacional del Derecho al Trabajo Legal compró anuncios durante el Super Bowl.

“No hay forma de que podamos competir con el dinero, pero sí tenemos una cosa que no tienen: la capacidad de hablar con los trabajadores como sus representantes de una manera que ellos no pueden”, dijo Garrido.

“Necesitamos tener más conversaciones cara a cara con los trabajadores sobre el valor de estar en un sindicato”, dijo. “La pregunta para los miembros es: ¿quieren un sindicato fuerte y vibrante que defienda sus intereses, o no”?

Bárbara Bowen, del Congreso del Personal Profesional (PSC, por sus siglas en inglés), dijo que su sindicato está trabajando para convertir en miembros a los no miembros que pagan cuotas.

Explicó que ha sido un desafío para PSC, debido a la gran cantidad de docentes a tiempo parcial, que ahora supera al profesorado de tiempo completo.

“A veces, simplemente trabajan durante un semestre”, dijo Bowen. “Para cuando los encuentras para hablar sobre ser miembros del sindicato, se han ido”.

James dijo que planea organizar otro foro pronto.

“Necesitamos un enfoque más unificado contra Janus, tanto local como nacionalmente”, dijo. “También necesitamos traer funcionarios electos para educarlos”.

Garrido comentó que los líderes sindicales deberían venir al próximo foro preparados para compartir mejores prácticas y formular una estrategia para lidiar con la pérdida de las cuotas de gestoría. Expresó optimismo de que los líderes reunidos guíen a los sindicatos a través de los intensos desafíos que se avecinan.

“Tenemos todo lo que necesitamos aquí en esta sala”, dijo.