“It kept me going”
“Me ayudó a seguir adelante”

“It kept me going”

Plan to digitize Rikers mail receives pushback

By Gregg McQueen

That’s a “don’t” to digital.

Families of individuals held on Rikers Island are imploring the city’s Department of Correction (DOC) to scrap a plan that would replace physical mail for detainees with images scanned onto tablets.

Citing concerns over fentanyl-laced mail, the DOC requested a variance in November that would allow the agency to halt the transfer of physical mail such as letters and cards, instead providing detainees with a digital version.

At a rally in Manhattan on Valentine’s Day, City Comptroller Brad Lander remarked that the DOC “should not ban love” for detainees.

“A Valentine’s card, handwritten letter, child’s drawing, or family picture bring us joy and remind us of what really matters, yet DOC is attempting to ban these physical reminders of love for people awaiting trial,” said Lander.

He said the DOC’s plan to digitize Rikers mail relies on technology from a private contractor that will profit from the setup and seek to sell additional services to detainees.

“It is appalling,” remarked Lander, who said the proposal would “also further dehumanize a set of people who need love and care.”

“It’s not just the mail, they’re also trying to take our packages away,” said a mother of a Rikers detainee. “Those packages mean so much to my son, and to other people there.”

The rally was held prior to a scheduled Board of Correction hearing to field public comments about the proposal. Due to technical issues surrounding the meeting’s livestream, the hearing was postponed until a later date.

Lander pointed to studies by the Department of Investigation and indicating that drugs typically do not enter Rikers through the mail.

“The idea that the mail is laced with fentanyl does not pass scrutiny,” Lander stated.

“Drugs and contraband do not come on to Rikers Island in any meaningful way through the mail. They come in through guards, they come through contractors,” he said.

Marco Barrios, an advocate with the Mental Health Project Urban Justice Center, spent 24 years in prison.

“During my time of incarceration, my lifelines were my visits, my phone calls, and my mail. There’s no way I would be standing here today if I didn’t have those three,” remarked Barrios, who said he keeps some of his prison mail to this day.

“Whenever I was at my lowest point, I looked at the mail. It kept me going. Just reading it on a tablet is not the same as holding it in your hands, knowing that somebody loves you,” he said.

Lander said that Securus Technologies, which is already contracted to provide phone service on Rikers, would serve as the company hired to digitize mail. He pointed out that Securus has already come under scrutiny for leaking private phone conversations between detainees and their attorneys.

“They have already shown themselves not to guard the privacy of people,” Lander said.

In a statement, the DOC said the digitized mail proposal was designed to ensure the safety of Rikers staff and detainees.

“Keeping our staff and individuals in our custody safe is paramount, and one of the key ways we can do that is by eradicating contraband in our jails… Scanning mail onto tablets will not only help keep drugs out of our jails, but it will also likely increase the efficiency of mail processing,” the statement said.

“DOC has claimed that this latest change is to ensure safety at Rikers Island, but this is about control. We know for a fact that more drugs and contraband are brought in by DOC employees then somehow smuggled into handwritten letters from loved ones,” said City Councilmember Shahana Hanif. “Rikers Island is unsafe because of a culture of corruption, not because of letters.”

“Me ayudó a seguir adelante”

El plan para digitalizar el correo de Rikers se rechaza

Por Gregg McQueen

Es un “no” a lo digital.

Las familias de las personas recluidas en Rikers Island imploran al Departamento Penitenciario de la ciudad (DOC, por sus siglas en inglés) que deseche un plan que sustituiría el correo físico de los detenidos por imágenes escaneadas en tabletas.

Alegando la preocupación por el correo con fentanilo, el DOC solicitó en noviembre una modificación que permitiría a la agencia detener la transferencia de correo físico, como cartas y tarjetas, y proporcionar a los detenidos una versión digital.

En una manifestación celebrada en Manhattan el Día de San Valentín, el contralor municipal Brad Lander señaló que el DOC “no debería prohibir el amor” a los detenidos.

“Una tarjeta de San Valentín, una carta escrita a mano, el dibujo de un niño o una foto de familia nos alegran y nos recuerdan lo que realmente importa, pero el DOC está tratando de prohibir estos recordatorios físicos de amor para las personas en espera de juicio”, dijo Lander.

Dijo que el plan del DOC de digitalizar el correo de Rikers se basa en la tecnología de un contratista privado que se beneficiará de la instalación y tratará de vender servicios adicionales a los detenidos.

“Es atroz”, señaló Lander, afirmando que la propuesta “también deshumanizaría aún más a un conjunto de personas que necesitan amor y cuidado”.

“No es sólo el correo, también intentan quitarnos los paquetes”, dijo la madre de un detenido de Rikers. “Esos paquetes significan mucho para mi hijo, y para otras personas que están ahí”.

La manifestación se celebró antes de una audiencia programada de la Junta Penitenciaria para recibir comentarios del público sobre la propuesta. Debido a problemas técnicos relacionados con la transmisión en directo de la reunión, la audiencia se aplazó hasta una fecha posterior.

Lander se refirió a estudios realizados por el Departamento de Investigación que indican que las drogas no suelen entrar en Rikers a través del correo.

“La idea de que el correo está mezclado con fentanilo no es admisible”, declaró Lander.

“Las drogas y el contrabando no entran en Rikers Island de forma significativa a través del correo. Entran a través de los guardias, a través de los contratistas”, dijo.

Marco Barrios, defensor del Centro de Justicia Urbana del Proyecto de Salud Mental, pasó 24 años en prisión.

“Durante mi encarcelamiento, mis salvavidas fueron las visitas, las llamadas telefónicas y el correo. De ninguna manera estaría aquí hoy si no hubiera tenido esas tres cosas”, señaló Barrios, explicando que conserva parte de su correo de la cárcel hasta el día de hoy.

“Cuando estaba en mi punto más bajo, miraba el correo. Me ayudaba a seguir adelante. No es lo mismo leerlo en una tableta que tenerlo en las manos y saber que alguien te quiere”, dijo.

Lander dijo que Securus Technologies, que ya está contratada para prestar servicio telefónico en Rikers, sería la empresa contratada para digitalizar el correo. Señaló que Securus ya ha sido objeto de escrutinio por filtrar conversaciones telefónicas privadas entre detenidos y sus abogados.

“Ya han demostrado que no protegen la intimidad de las personas”, dijo Lander.

En un comunicado, el DOC dijo que la propuesta de correo digitalizado fue diseñada para garantizar la seguridad del personal de Rikers y de los detenidos.

“Mantener a nuestro personal y a las personas bajo nuestra custodia a salvo es primordial, y una de las formas clave en que podemos hacerlo es erradicando el contrabando en nuestras cárceles…. Escanear el correo en tabletas no sólo ayudará a mantener las drogas fuera de nuestras cárceles, sino que también aumentará probablemente la eficiencia del procesamiento del correo”, dice el comunicado.

“El DOC ha afirmado que este último cambio es para garantizar la seguridad en Rikers Island, pero se trata de control. Sabemos a ciencia cierta que los empleados del DOC introducen más drogas y contrabando que las cartas escritas a mano por sus seres queridos”, afirmó Shahana Hanif, concejala de la ciudad. “Rikers Island es insegura por una cultura de corrupción, no por las cartas”.