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Nurses fear Medicaid cuts could “destroy” public hospitals

By Gregg McQueen

“We were doing so much with so little,” said Sonia Lawrence.

Her eyes filled with tears as she recalled how nurses worked long shifts earlier this year to care for an onslaught of COVID-19 patients, many of whom did not survive.

The Lincoln Medical Center nurse said public hospitals struggled for funding even before the pandemic. “Now they expect us to do even more with less?”

Lawrence and fellow nurses joined with elected officials to rally outside of Lincoln Medical Center in the Bronx on Tuesday, protesting state and city budget cuts that could adversely affect New York’s ability to handle coronavirus.

Fearing a resurgence of COVID-19 cases, the nurses decried a potential slash of $2.5 billion in state funding for Medicaid, which is a primary source of revenue for public hospitals.

“It’s very hard to talk about this situation without becoming teary-eyed,” remarked New York State Nurses Association (NYSNA) President Judy Sheridan-Gonzalez. “It’s because of the trauma that’s been visited upon all of the front-line caregivers — watching our community die, watching our community suffer.”

In April, Governor Andrew Cuomo passed a budget that contained reductions to Medicaid spending, including cuts to hospitals, but allowed for the cuts to be delayed in order to protect New York’s eligibility for immediate federal aid.

Nurses said the COVID-19 pandemic — which has hospitalized more than 56,000 New York City residents since March — has placed a heavy burden on the NYC Health + Hospitals system. Its sites primarily serve Black, Latino and immigrant individuals, a demographic that has been disproportionately affected by the virus and frequently lacks health insurance.

According to a fiscal brief released this month by the Internal Budget Office, the NYC Health + Hospitals system has been losing an estimated $25 million per week after the initial surge of coronavirus patients, due to higher expenses and fewer admissions.

“These budget cuts will destroy our public health system,” Lawrence said.

NYSNA Executive Vice President Pat Kane pointed out that the number of patients on Medicaid has increased because of high unemployment rates.

“They’re going to be depending on the city’s public hospital system,” she said. “We want to ensure the system is well-funded and staffed safely.”

She cautioned that nurses stand to lose their jobs due to city and state budget cuts.

“These nurses saved New York,” remarked Kane, who said a preservation of Medicaid funding would serve as a message from the state that “[nurses] had our back during Covid, and now we have yours.”

City Councilmember Rafael Salamanca said he has secured funding in recent years for a variety of medical equipment at Lincoln Medical Center.

“All the new equipment won’t mean anything if we don’t have the nurses to provide the care,” he said.

Registered nurse Patricia Tyrell voiced concern about the de Blasio administration’s plan to lay off 22,000 city workers, including nurses at city agencies such as the Police Department, Fire Department, Administration for Children’s Services and Sanitation Department.

“It is our job, as nurses working in these agencies, to make sure that our first responders are healthy enough to be able to answer the calls,” Tyrell said.

Currently, about 150 nurses take care of tens of thousands of city employees at mayoral agencies, she explained.

“We were short-staffed prior to the pandemic,” Tyrell said. “Nurses have not been replaced when they retire. Many nurses were sickened themselves by COVID. It has absolutely shown us how dire a situation this is for our entire city.”

Speakers at the rally called for New York to pass a billionaire’s tax to help reduce budget shortfalls, pointing to a report that the state’s 118 billionaires boosted their wealth by $77 billion over the first four months of the pandemic.

“We’re talking about $77 billion in increased wealth. I don’t even know why we’re even having a discussion about taxing the rich,” said State Senator Luis Sepulveda. “We know that if we don’t have additional funds, people will die. People will die in mostly black and brown communities. We cannot stand for that.”

Sepuveda said his aunt, niece and sister-in-law are all registered nurses and his mother was studying to be one prior to her death. “I understand first-hand how difficult it’s been [for you],” he said to the nurses present.

Though Cuomo has so far been resistant to a tax increase for New York’s wealthiest residents, Blake suggested that the Governor’s reluctance “can absolutely be overcome.”

“What we’ve seen this year is a lot of things we initially thought might not happen have moved with enough pressure,” Blake said. “And this is one of those moments.

State legislators are currently pressing a slate of bills that would raise taxes on the ultra-rich, he said. “The appetite is definitely there, and now we have to push,” Blake remarked.

“The Governor needs to step up to the plate, legislators need to step up the plate and help us to construct a society that is just,” Sheridan-Gonzalez said.

Kane said that some city funding for NYC Health + Hospitals was being rerouted to hire more nurses for public schools. The de Blasio administration has vowed to have a nurse in place at every public school when students return to in-person classes in September.

“How do we figure out how to strike a balance between the front line — if we have another surge — and what we need in the community?” Kane said. “Hearing it is coming out of the budget for H&H at a time when we’re talking about across-the-board cuts for Medicaid is really concerning. Why aren’t we taxing the ultra-wealthy to get those school nurses, not just here, but all over the state?”

Registered nurses have needed to battle with the state for years over staffing levels and monetary issues, Kane noted.

“Why is it that nurses are always fighting for safe staffing and funding?” she asked. “We’re always fighting for crumbs.”

En peligro 

Enfermeras temen que los recortes de Medicaid puedan “destruir” los hospitales públicos

Por Gregg McQueen 

El trauma perdura.

“Estábamos haciendo tanto con tan poco”, dijo Sonia Lawrence.

Los ojos de la enfermera del Centro Médico Lincoln se llenaron de lágrimas al recordar cómo sus colegas trabajaron en turnos prolongados a principios de este año para atender una avalancha de pacientes con COVID-19, muchos de los cuales no sobrevivieron.

Dijo que los hospitales públicos lucharon por obtener fondos incluso antes de la pandemia. “¿Ahora esperan que hagamos más con menos?”.
Lawrence y otras enfermeras se unieron a funcionarios para manifestarse frente al Centró Médico Lincoln, en el Bronx, el martes, en protesta por los recortes presupuestarios estatales y municipales que podrían afectar negativamente la capacidad de Nueva York para manejar el coronavirus.

Por temor a un resurgimiento de los casos de COVID-19, las enfermeras denunciaron una posible reducción de $2.5 mil millones de dólares en fondos estatales para Medicaid, que es una fuente principal de ingresos para los hospitales públicos.

“Es muy difícil hablar de esta situación sin llorar”, comentó la presidenta de la Asociación de Enfermeras del Estado de Nueva York (NYSNA, por sus siglas en inglés), Judy Sheridan-González. “Es por el trauma que hemos sufrido todos los cuidadores de primera línea: ver morir a nuestra comunidad, ver sufrir a nuestra comunidad”.

En abril, el gobernador Andrew Cuomo aprobó un presupuesto que contenía reducciones en el gasto de Medicaid, incluidos recortes en hospitales, pero permitió que los recortes se retrasaran para proteger la elegibilidad de Nueva York para recibir ayuda federal inmediata.

Las enfermeras dijeron que la pandemia de COVID-19 —que ha hospitalizado a más de 56,000 residentes de la ciudad de Nueva York desde marzo— ha impuesto una pesada carga al sistema de NYC Health + Hospitals. Sus sitios sirven principalmente a personas negras, latinas e inmigrantes, un grupo demográfico que se ha visto afectado de manera desproporcionada por el virus y que con frecuencia carece de seguro médico.

Según un informe fiscal publicado este mes por la Oficina de Presupuesto Interno, el sistema NYC Health + Hospitals ha estado perdiendo un estimado de $25 millones de dólares por semana después del aumento inicial de pacientes con coronavirus, debido a mayores gastos y menos admisiones.

“Estos recortes presupuestarios destruirán nuestro sistema de salud pública”, dijo Lawrence.

La vicepresidenta ejecutiva de NYSNA, Pat Kane, señaló que el número de pacientes con Medicaid ha aumentado debido a las altas tasas de desempleo.

“Van a depender del sistema de hospitales públicos de la ciudad”, dijo. “Queremos asegurarnos de que el sistema esté bien financiado y dotado de personal de forma segura”.

Advirtió que las enfermeras pueden perder sus trabajos debido a los recortes presupuestarios de la ciudad y el estado.

“Estas enfermeras salvaron a Nueva York”, comentó Kane, explicando que la preservación de los fondos de Medicaid serviría como un mensaje del estado de que “[las enfermeras] nos respaldaron durante la Covid, y ahora nosotros haremos lo mismo”.

“Un presupuesto muestra tus valores”, dijo el asambleísta estatal Mike Blake. “No te atrevas a recortar el presupuesto de nuestros héroes”.

Rafael Salamanca, concejal de la ciudad, dijo que ha obtenido fondos en los últimos años para una variedad de equipos médicos en el Centro Médico Lincoln.

“Todo el equipo nuevo no significará nada si no tenemos a las enfermeras para brindar la atención”, dijo.

Patricia Tyrell, enfermera titulada, expresó su preocupación por el plan de la administración de Blasio de despedir a 22,000 trabajadores de la ciudad, incluidas enfermeras de agencias de la ciudad como el Departamento de Policía, el Departamento de Bomberos, la Administración de Servicios Infantiles y el Departamento de Limpieza y Recolección de Basura.

“Es nuestro trabajo, como enfermeras laborando en estas agencias, el asegurarnos de que nuestros socorristas estén lo suficientemente saludables como para poder responder a las llamadas”, dijo Tyrell.

Actualmente, alrededor de 150 enfermeras atienden a decenas de miles de empleados de la ciudad en las agencias de la alcaldía, explicó.

“Teníamos poco personal antes de la pandemia”, dijo Tyrell. “Las enfermeras no han sido reemplazadas tras jubilarse. Muchas enfermeras se enfermaron con COVID. Nos ha demostrado absolutamente lo terrible que es esta situación para toda nuestra ciudad”.

Los oradores en la manifestación pidieron que Nueva York apruebe un impuesto a los multimillonarios para ayudar a reducir los déficits presupuestarios, señalando un informe de que los 118 multimillonarios del estado aumentaron su riqueza en $77 mil millones de dólares durante los primeros cuatro meses de la pandemia.

“Estamos hablando de $77 mil millones en aumento de riqueza. Ni siquiera sé por qué estamos discutiendo sobre cobrar impuestos a los ricos”, dijo el senador estatal Luis Sepúlveda. “Sabemos que, si no tenemos fondos adicionales, la gente morirá. La gente morirá en comunidades mayoritariamente negras y marrones. No podemos soportar eso”.

Sepúlveda dijo que su tía, sobrina y cuñada son enfermeras tituladas y que su madre estaba estudiando para ser una antes de su muerte. “Entiendo de primera mano lo difícil que ha sido [para ustedes]”, dijo a las enfermeras presentes.

Aunque Cuomo hasta ahora se ha resistido a un aumento de impuestos para los residentes más ricos de Nueva York, Blake sugirió que la renuencia del gobernador “puede absolutamente ser superada”.

“Lo que hemos visto este año es que muchas cosas que inicialmente pensamos que podrían no suceder se han movido con suficiente presión”, dijo Blake. “Y este es uno de esos momentos”.

Los legisladores estatales están presionando actualmente una serie de proyectos de ley que aumentarían los impuestos a los ultra ricos, dijo. “El apetito definitivamente está ahí, y ahora tenemos que presionar”, comentó Blake.

“El gobernador debe tomar la iniciativa, los legisladores deben tomar la iniciativa y ayudarnos a construir una sociedad justa”, dijo Sheridan-González.

Kane señaló que algunos fondos de la ciudad para NYC Health + Hospitals estaban siendo desviados para contratar más enfermeras para escuelas públicas. La administración de Blasio se ha comprometido a tener una enfermera en cada escuela pública cuando los estudiantes regresen a clases presenciales en septiembre.

“¿Cómo lograremos obtener un equilibrio entre la línea de batalla, si tenemos otra ola, y lo que necesitamos en la comunidad?”, dijo Kane. “Escuchar que sale del presupuesto de H&H en un momento en el que estamos hablando de recortes generales para Medicaid es realmente preocupante. ¿Por qué no estamos imponiendo impuestos a los ultra ricos para conseguir esas enfermeras escolares, no solo aquí, sino en todo el estado?”.

Las enfermeras tituladas hemos tenido que luchar contra el estado durante años por los niveles de personal y problemas monetarios, señaló Kane.

“¿Por qué las enfermeras siempre luchamos por contar con personal seguro y financiación?”, preguntó. “Siempre luchamos por las migajas”.