Holding court at the century mark La corte de celebración
Holding court at the century mark
Story and photos by Mónica Barnkow
As goes the borough, so does its Surrogate’s Court.
The Bronx has spent the better part of 2014 celebrating its centennial, and now it was the Court’s turn to mark its own 100th anniversary.
A special celebration was held on Fri., Dec. 5th when judges, court clerks, lawyers and court administrators gathered to honor those who had served in the last century.
Among those present were Bronx Borough President Rubén Díaz Jr. and Brooklyn Surrogate’s Court Judge Margarita López Torres.
Chief Clerk Michael Hausler, officiated as Master of Ceremonies, and students from the Bronx Global Learning Institute for Girls’ String Program played pieces of classical music.
The New York State Courts Pipes and Drums, comprised of court employees from multiple judicial districts, also performed.
“We are here today to honor the surrogates and their court,” said Hausler, who has been part of the court’s family since December 1990.
“The Bronx Surrogate Court is the best-kept secret,” said the Honorable Judge Nélida Malavé-González, who, in January 2013, became only the sixth Surrogate Court justice to serve in the history of the court. “It is not a job; it is a family of people who are employed by the state to serve our extended family.”
Malavé-González succeeded Lee L. Holzman, who held the seat for the previous 24 years and retired in 2012.
Born and raised in the Bronx by Puerto Rican parents, she grew up in Morrisania neighborhood and is the first woman and the first person of Latino heritage to hold the position.
“100 years of the Bronx and 100 years of my court,” said Malavé-González. “I could not have dreamt up a better position to serve my fellow Bronxites.”
A graduate of Fordham University, she obtained her law degree from CUNY Law School at Queens College – though she was quick to note that she only traveled to another borough out of necessity.
“[Yes,] I went to law school in Queens, only because there weren’t any law schools in the Bronx,” she joked.
Douglas McKeon, Administrative Judge of the Civil Civision of the Bronx Supreme Court, said he considered Malavé-González the quintessential Bronxite and, as such, the perfect fit for the court.
“I am particularly proud of our current Surrogate, a woman who lives in the Bronx, a perfect fit for a court that people must come to in the hour of need,” said McKeon.
It was a theme touched upon by speaker after speaker – that the Surrogate’s Court stood apart within the judicial system for its tradition of helping the vulnerable and those managing need and sorrow.
“This is a court of care, a court of helping,” said the fourth Surrogate Judge Bertram Gelfand.
“Historically, judges at the Surrogate Court have been protectors of widows and orphans,” noted Martin Popovich, a Court Attorney-Referee.
Opened in January 1914, the Surrogate’s Court handles cases involving the deceased, such as wills and the administration of estates, as well as adoptions and guardianships. Along with Family Court, it has concurrent jurisdiction over adoption proceedings.
“My father was so pleased to see so much happiness when families were adopting children,” recalled Kevin McGrath, the son of third Surrogate Judge Christopher McGrath.
Judge Malave-Gonzalez devoted part of the event to honoring many of the administrative members, clerks and legal personnel that comprise the Court over which she presides.
“I want to express my gratitude to each and every one of you,” she said, speaking directly to the group.
Her expressions of appreciation, in turn, were reciprocated
“She is my mentor, my friend,” said Principal Law Clerk and Acting Supervising Court Attorney Madalena Porrata. “It has been my privilege to be in this journey with her.”
As the past and present merged together in the courtroom, the call to serve those bereaved and in need proved an enduring connection among those gathered at 851 Grand Concourse.
“It is not just papers,” said the fifth Surrogate Judge Lee Holtzman quietly. “There are lives behind those papers.”
La corte de celebración
Historia y fotos por Mónica Barnkow
Tal como va el condado, también va el Tribunal Testamentario.
El Bronx ha pasado la mayor parte del 2014 celebrando su centenario y ahora fue el turno del tribunal de marcar su 100° aniversario.
Una celebración especial tuvo lugar el viernes 5 de diciembre, cuando jueces, secretarios judiciales, abogados y administradores de los tribunales se reunieron para honrar a aquellos que brindaron servicio en el último siglo.
Entre los presentes estuvieron el presidente del condado del Bronx, Rubén Díaz Jr., y la jueza del Tribunal Testamentario de Brooklyn, Margarita López Torres.
Michael Hausler, oficial mayor, fungió como maestro de ceremonias y estudiantes del programa de cuerdas del Instituto Global de Aprendizaje para niñas del Bronx tocó piezas de música clásica.
Las gaitas y tambores de los tribunales del estado de Nueva York, formados por empleados de la corte de varios distritos judiciales, también hicieron una presentación.
“Estamos hoy aquí para honrar a los testamentarios y su tribunal “, dijo Hausler, quien ha sido parte de la familia del tribunal desde diciembre de 1990.
“El Tribunal Testamentario del Bronx es el secreto mejor guardado”, dijo la honorable jueza Nélida Malavé-González, quien en enero de 2013 se convirtió en la sexta jueza del Tribunal Testamentario en la historia de la corte. “No es un trabajo, es una familia de personas que son empleadas por el estado para servir a nuestra familia”.
Malavé-González sucedió a Lee L. Holzman, quien ocupó el asiento durante los últimos 24 años y se retiró en 2012.
Nacida y criada en el Bronx por padres puertorriqueños, creció en el barrio de Morrisania, y es la primera mujer y la primera persona de origen latina en ocupar el cargo.
“100 años del Bronx y 100 años de mi tribunal”, dijo Malavé-González. “No podría haber imaginado una mejor posición en la cual servir a mis compañeros residentes del Bronx”.
Graduada de la Universidad Fordham, obtuvo su título de abogada en la Facultad de Derecho de CUNY en el Queens College, aunque se apresuró a señalar que sólo viajó a otro condado por necesidad.
“[Sí,] Fui a la escuela de leyes en Queens sólo porque no había escuelas de derecho en el Bronx”, bromeó.
Douglas McKeon, juez administrativo de la Sala Civil de la Corte Suprema del Bronx, dijo que consideraba a Malavé-González una oriunda del Bronx por excelencia y, como tal, la opción perfecta para la corte.
“Estoy particularmente orgulloso de nuestra testamentaria actual, una mujer que vive en el Bronx, perfecta para un tribunal al que la gente debe venir en tiempos de necesidad”, dijo McKeon.
Fue un tema tocado orador tras orador: que la corte de la testamentaria se mantuvo aparte dentro del sistema judicial por su tradición de ayudar a los más vulnerables y a los que atraviesan por necesidad y dolor.
“Este es un tribunal de atención, de ayuda”, dijo el cuarto juez testamentario Bertram Gelfand.
“Históricamente los jueces del Tribunal Testamentario han sido protectores de las viudas y los huérfanos”, señaló Martin Popovich, un abogado y árbitro del tribunal.
Inaugurado en enero de 1914, el Tribunal Testamentario maneja casos de fallecidos, tales como testamentos y administración de propiedades, así como adopciones y tutelas. Junto con el Tribunal de Familia, tiene jurisdicción concurrente sobre procedimientos de adopción.
“Mi padre estaba contento de ver tanta felicidad cuando las familias adoptaban niños”, recordó Kevin McGrath, hijo del tercer juez testamentario Christopher McGrath.
La jueza Malavé-González dedicó parte del evento a honrar a muchos de los miembros administrativos, oficinistas y personal jurídico que componen el tribunal que ella preside.
“Quiero expresar mi gratitud a todos y cada uno de ustedes”, dijo, hablando directamente al grupo.
Sus expresiones de reconocimiento, a su vez, fueron correspondidas.
“Ella es mi mentora, mi amiga”, dijo la principal oficial jurídica en funciones y abogada supervisora del tribunal, Madalena Porrata. “Ha sido un privilegio para mí estar en este viaje con ella”.
A medida que el pasado y el presente se fusionaban en la sala del tribunal, el llamado a servir a los afligidos y necesitados probó ser una conexión permanente entre los reunidos en el 851 de Grand Concourse.
“No son sólo papeles”, dijo el quinto juez testamentario Lee Holtzman tranquilamente. “Hay vidas detrás de esos papeles”.
