Here comes the judge
Story and photos by Gregg McQueen
The Honorable Brenda Rivera is going places.
Rivera is Judge-Elect of the New York City Civil Court of Bronx County, winning a landslide victory in November’s general election.
She secured 88.3% of the vote.
Rivera will assume her post behind the bench in January, for a term that expires in 2028.
And even as she looks forward, Rivera is taking time to remember where she’s been.
This past Wed., Nov. 19th, the Honorable Rivera paid a visit to St. Thomas Aquinas School, which she attended through eighth grade.
During her visit, she told students how she had overcome a number of challenges, including childhood poverty and later, the death of her husband.
She credited her time at the Catholic school with shaping her values and giving her a foundation to succeed.
“My teachers here were my inspiration,” said Rivera. “If they hadn’t given me encouragement and motivation, I wouldn’t have achieved what I have.”
Rivera, the daughter of Puerto Rican immigrants, grew up in the West Farms area of the Bronx and graduated from St. Thomas in 1979.
All 12 of her siblings also attended the school.
Speaking to a classroom of seventh and eighth graders, the soon-to-be judge shared stories of growing up very poor.
“I only owned two pairs of socks as a child,” she recounted. “I had to wash them constantly so I could keep wearing them.”
The Judge-Elect said that she might not have eaten much on weekdays, if not for the food program at school.
“I’m telling you these stories to emphasize the type of community I grew up in, hoping you can relate,” Rivera told the students.
She acknowledged that she was a mediocre student in her early years of school, but became inspired by an older sister who was studying for college.
“It’s never too late to start studying hard and to put your goals in place for what you want to achieve in life,” said Rivera.
Principal Teresa Sopot said that Rivera’s visit was part of an overall effort to get alumni more involved in the school, which has existed for more than 100 years. An alumni association was started in 2013, and former students have returned to head extracurricular programs that include sports, board games, reading and art.
“It gives kids something safe to do after school,” said Charles Giles, President of the St. Thomas Alumni Association.
“It’s a wonderful thing to see people come back and share their time and success stories with our current kids,” added Sopot.
The school’s enrollment, now at 180 students, is not what it used to be, and Giles said he hopes the historic parish can return to the vibrancy of its past.
“We were once the mother church of the South Bronx,” remarked Giles. “We want to put St. Thomas Aquinas back on the map.”
Rivera spoke fondly of her time at St. Thomas, and proceeded to name all of her teachers from her days at the school.
“That shows you how much they meant to me,” she said.
Addressing teachers John Accumano and Tracy Bachigalupo, Rivera assured them they were making a difference.
“The kids might not appreciate it now, but they will in the future,” remarked Rivera.
After graduating from St. Thomas Aquinas, Rivera attended high school at Academy of Mount St. Ursula in Morrisania, and later enrolled at Cornell University.
She was a business major at first but felt unfulfilled.
“I saw that there was injustice in the world and thought I could make a difference,” explained Rivera to a student who asked what motivated her to go into law.
“I also thought we needed more people of color involved in that field.”
She earned her undergraduate degree at Cornell, and went on to obtain her law degree at the State University of New York at Buffalo. She would come to serve as a court attorney for the Bronx County Supreme Court.
Rivera said that her road to the bench was paved with obstacles.
Her husband died of leukemia, leaving her the sole parent of two young children. And the first two times she applied to be a judge, she was rejected.
Rivera said that her faith was what got her through difficult times.
“I am very grateful for my Catholic upbringing,” she remarked to students. “God gave me strength during the tough times.”
Sopot presented Rivera with a gift from the school — a gavel inscribed with the judge’s name.
“The future is in your hands,” said Sopot to the children. “Judge Rivera is a perfect example of what you can accomplish.”
Later that afternoon, Rivera swapped her gavel for a pair of gym sneakers, as she coached the school’s basketball team.
Proving she is adept with more than one type of court, Rivera is helping the basketball squad prepare for CYO status in 2015.
She is also planning to have students visit her civil courtroom after she takes office.
“I’m very happy to be encouraging these kids,” she said. “The same way people helped me.”
For more information on St. Thomas Aquinas Elementary School, please call 718.893.7600.
Ahí viene la jueza
Historia y fotos por Gregg McQueen
La Honorable Brenda Rivera está visitando lugares.
Rivera es la jueza electa de la corte civil de la ciudad de Nueva York del condado de Bronx. Ganó con una aplastante victoria las elecciones generales de noviembre.
Aseguró el 88.3% de los votos.
Rivera asumirá su puesto en el tribunal en enero, por un plazo que expira en 2028.
E incluso mientras mira hacia adelante, Rivera está tomándose el tiempo para recordar en dónde ha estado.
El pasado miércoles 19 de noviembre, la Honorable Rivera realizó una visita a la escuela St. Thomas Aquinas, a la que asistió hasta el octavo grado.
Durante su visita dijo a los estudiantes cómo ha superado una serie de retos, entre ellos la pobreza infantil y más tarde, la muerte de su marido. Lo atribuyó a su estadía en la escuela católica, con su formación de valores y dándole una base para tener éxito.
“Mis profesores fueron mi inspiración”, dijo Rivera. “Si no me hubieran alentado y motivado, no habría logrado todo esto”.
Rivera, hija de inmigrantes puertorriqueños, se crió en el área de West Farms del Bronx y se graduó de St. Thomas en 1979.
Sus 12 hermanos también asistieron a esta escuela.
En declaraciones a una clase de séptimo y octavo grado, la futura jueza compartió historias sobre cómo creció siendo muy pobre.
“Yo sólo tenía dos pares de calcetines cuando era niña”, contó. “Tenía que lavarlos constantemente para poder seguir usándolos”.
La jueza electa dijo que si no fuera por el programa de alimentos en la escuela, no habría comido mucho durante la semana.
“Les cuento estas historias para destacar el tipo de comunidad en la que crecí, esperando que ustedes puedan relacionarse”, Rivera explicó a los estudiantes.
Reconoció que fue una estudiante mediocre en sus primeros años de escuela, pero la inspiró una hermana mayor que estaba estudiando para la universidad.
“Nunca es demasiado tarde para empezar a estudiar duro y establecer las metas de lo que quieren lograr en la vida”, dijo Rivera.
La directora Teresa Sopot dijo que la visita de Rivera fue parte de un esfuerzo general para lograr que los ex alumnos se involucren más en la escuela, la cual ha existido durante más de 100 años. Una asociación de ex alumnos fue creada en 2013 y han regresado para dirigir programas extracurriculares que incluyen deportes, juegos de mesa, lectura y arte.
“Le da a los niños algo seguro que hacer después de la escuela”, dijo Charles Giles, presidente de la Asociación de ex alumnos de St. Thomas.
“Es una cosa maravillosa ver a la gente regresar y compartir sus historias pasadas y de éxito con nuestros niños”, añadió Sopot.
Alison Murillo, del octavo grado, pone atención.La matrícula de la escuela, ahora de 180 estudiantes, no es lo que solía ser, y Giles dijo que espera que la histórica parroquia pueda regresar a la vitalidad de su pasado
“Fuimos alguna vez la iglesia madre del sur del Bronx”, comentó Giles. “Queremos poner a St. Thomas Aquinas de nuevo en el mapa”.
Rivera habló con entusiasmo de su tiempo en St. Thomas y nombró a todos los maestros de sus días en la escuela.
“Eso demuestra lo mucho que significaron para mí”, dijo.
Dirigiéndose a los profesores John Accumano y Tracy Bachigalupo, Rivera les aseguró que estaban haciendo una diferencia.
“Los niños podrán no agradecerlo ahora, pero lo harán en el futuro”, comentó.
Después de graduarse de St. Thomas Aquinas, Rivera asistió a la escuela secundaria en la Academia Mount St. Ursula en Morrisania, y más tarde se matriculó en la Universidad Cornell.
Estudió negocios al principio, pero se sentía insatisfecha.
“Vi que había injusticia en el mundo y pensé que podía hacer una diferencia”, explicó Rivera a un estudiante que le preguntó qué la motivó a estudiar leyes.
“También pensé que necesitábamos más gente de color participando en este campo”.
Obtuvo su licenciatura en Cornell y luego su título de abogada en la Universidad Estatal de Nueva York, en Búfalo. Después se convertiría en abogada de la Corte Suprema del condado del Bronx.
Rivera dijo que su camino hacia el tribunal estuvo pavimentado con obstáculos.
Su marido murió de leucemia, dejándola como madre de dos niños pequeños. Y las dos primeras veces que aplicó para ser jueza, fue rechazada.
Rivera dijo que su fe la ayudó durante los tiempos difíciles.
“Estoy muy agradecida por mi educación católica”, comentó a los estudiantes. “Dios me dio la fuerza durante los momentos difíciles”.
Sopot entregó a Rivera un regalo de la escuela: un mazo con el nombre de la jueza inscrito.
“El futuro está en sus manos”, dijo Sopot a los niños. “La jueza Rivera es un ejemplo perfecto de lo que pueden lograr”.
Esa misma tarde, Rivera cambió su mazo por un par de zapatillas de gimnasia, para entrenar con el equipo de baloncesto de la escuela.
Demostrando que es experta en más de un tipo de cancha, Rivera ayuda al equipo de baloncesto a prepararse para el estatus CYO en 2015. Ella también planea que los estudiantes visiten la sala del tribunal civil, después de que asuma el cargo.
“Estoy muy feliz de alentar a estos niños”, dijo. “De la misma manera que la gente me ayudó”.
Para más información sobre la escuela primaria St. Thomas Aquinas, por favor llame al 718.893.7600.
