Herbs for Health
Salud verde
Herbs for Health
By Kathleen M. Pike
There are many mental health benefits of gardening – a sort of meditation that enhances mood, lowers anxiety and improves concentration. Most recently, we got to wondering about the therapeutic benefits of St. John’s wort. Since I still believe in science, I decided to find out what the research tells us. Here’s what I learned.
1. What is St. John’s wort? St. John’s wort is a flowering yellow herb that has been used in traditional European medicine dating back to the Greeks. Its botanical name is Hypericum perforatum. Native to Europe and parts of Asia, it is called St John’s wort because it flowers at the time of the summer solstice in late June, which is also around the Feast of St John the Baptist. It is thought that the plant genus is named Hypericum from the Greek words hyper (above) and eikon (picture) because during the Feast of St. John people would hang plants over their religious icons at home.
2. What does St. John’s wort treat? This herb has been used for centuries to treat a wide variety of ailments, including sleep disorders, poor appetite and hemorrhoids. Today it is best known, and has significant support, for its use in the treatment of mild to moderate depression. It has mixed reviews as a treatment for pre-menstrual syndrome, some limited support for relieving menopause-related symptoms and weak evidence in the treatment of Seasonal Affective Disorder (SAD).
3. How is St. John’s wort prepared and how does it work? St. John’s wort can be consumed in the form of teas, tablets, capsules and liquid extracts. The yellow star-shaped flowers and buds can be dried and made into capsules or teas or pressed for use in oils and liquids. It appears that St. John’s wort works like prescription antidepressant medications. Also, like prescription medications, exactly how it works is not fully understood. The active ingredients of St. John’s wort are hypericin, hyperforin and adhyperforin, which are thought to increase serotonin, dopamine and noradrenaline – the chemical messengers in the brain. These are the chemicals understood to improve and regulate mood.
4. How does St. John’s wort compare to prescription antidepressants? Numerous clinical trials demonstrate that St. John’s wort is more effective than placebo in treating mild and moderate depression. It is comparable to prescription antidepressants such as fluoxetine and certraline for mild and moderate depression. It also has fewer adverse side effects than prescription antidepressants. However, and importantly, St John’s wort does not appear to be effective in treating severe depression.
5. What’s the downside to St. John’s wort? People tend to think that anything herbal is “safe.” This is absolutely not true. Everything we put in our bodies has biochemical properties that have the potential to impact our health – good and bad. Herbal remedies are not subject to rigorous clinical trials and are not regulated by the Food and Drug Administration (FDA) so knowing exactly what is in that little white pill is virtually impossible. The amount of active ingredients in herbal supplements is not standardized and can vary from one product to the next – and even within the same brand. St. John’s wort can interfere with the therapeutic properties of commonly prescribed medications such as prescription antidepressants, anti-anxiety medications, and birth control pills. Takeaway is that you need to do your research and be just as cautious when considering taking an herbal remedy as when you consider taking a prescription medication.
St. John’s wort and many other plants in our gardens may have the potential to promote health and healing for our bodies and minds. I hope the scientific study of the bounty in our gardens will continue to grow and provide new understandings of some of our most ancient elixirs.
Kathleen M. Pike, PhD is Professor of Psychology and Director of the Global Mental Health Program at the Columbia University Medical Center (CUMC). For more information, please visit cugmhp.org.
Salud verde
Por Kathleen M. Pike
La jardinería tiene muchos beneficios para la salud mental: un tipo de meditación que mejora el estado de ánimo, disminuye la ansiedad y mejora la concentración. Más recientemente, nos preguntamos acerca de los beneficios terapéuticos de la hierba de San Juan. Como todavía creo en la ciencia, decidí averiguar qué nos dice la investigación. Esto es lo que aprendí.
1. ¿Qué es la hierba de San Juan? La hierba de San Juan es una hierba amarilla floreciente que se ha utilizado en la medicina tradicional europea desde los griegos. Su nombre botánico es Hypericum perforatum. Originaria de Europa y partes de Asia, se llama hierba de San Juan porque florece en el momento del solsticio de verano, a finales de junio, que también es alrededor de la Fiesta de San Juan Bautista. Se cree que el género de las plantas se llama Hypericum de las palabras griegas hyper (sobre) y eikon (imagen) porque durante la fiesta de San Juan la gente colgaba plantas sobre sus íconos religiosos en casa.
2. ¿Qué trata la hierba de San Juan? Esta hierba se ha utilizado durante siglos para tratar una amplia variedad de dolencias, incluyendo: trastornos del sueño, falta de apetito y hemorroides. Hoy es más conocida y tiene un apoyo significativo para su uso en el tratamiento de la depresión leve a moderada. Tiene reseñas mixtas como tratamiento para el síndrome premenstrual, un apoyo limitado para aliviar los síntomas relacionados con la menopausia y evidencia débil en el tratamiento del trastorno afectivo estacional (SAD, por sus siglas en inglés).
3. ¿Cómo se prepara la hierba de San Juan y cómo funciona? La hierba de San Juan se puede consumir en forma de tés, tabletas, cápsulas y extractos líquidos. Las flores y brotes en forma de estrella amarilla pueden secarse y convertirse en cápsulas o tés, o prensados para su uso en aceites y líquidos. Parece que la hierba de San Juan funciona como los medicamentos antidepresivos recetados. Además, al igual que los medicamentos recetados, no se comprende de forma completa cómo funciona exactamente. Los ingredientes activos de la hierba de San Juan son: hipericina, hiperforina y adhiperforina, que se cree que aumentan la serotonina, la dopamina y la noradrenalina, los mensajeros químicos en el cerebro. Estos son los químicos que, se entiende, mejoran y regulan el estado de ánimo.
4. ¿Cómo se compara la hierba de San Juan con los antidepresivos recetados? Numerosos ensayos clínicos demuestran que la hierba de San Juan es más efectiva que el placebo en el tratamiento de la depresión leve y moderada. Es comparable con los antidepresivos recetados como la fluoxetina y la sertralina para la depresión leve y moderada. También tiene menos efectos secundarios adversos que los antidepresivos recetados. Sin embargo, y lo que es más importante, la hierba de San Juan no parece ser efectiva en el tratamiento de la depresión severa.
5. ¿Cuál es la desventaja de la hierba de San Juan? La gente tiende a pensar que cualquier cosa herbal es “segura”. Esto no es del todo cierto. Todo lo que ponemos en nuestros cuerpos tiene propiedades bioquímicas que tienen el potencial de afectar nuestra salud, para bien o para mal. Los remedios herbales no están sujetos a rigurosos ensayos clínicos ni están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés), por lo que es prácticamente imposible saber exactamente qué contiene esa pequeña píldora blanca. La cantidad de ingredientes activos en los suplementos herbales no está estandarizada y puede variar de un producto a otro, e incluso dentro de la misma marca. La hierba de San Juan puede interferir con las propiedades terapéuticas de los medicamentos comúnmente recetados, como los antidepresivos recetados, los medicamentos contra la ansiedad y las píldoras anticonceptivas. Lo importante es hacer su investigación y ser tan cauteloso al considerar tomar un remedio herbal como cuando lo hace con un medicamento recetado.
La hierba de San Juan y muchas otras plantas en nuestros jardines pueden tener el potencial de promover la salud y la curación de nuestros cuerpos y mentes. Espero que el estudio científico de la generosidad en nuestros jardines continúe creciendo y proporcione una nueva comprensión de algunos de nuestros elixires más antiguos.
Kathleen M. Pike, PhD, es profesora de psicología y directora del Programa Mundial de Salud Mental del Centro Médico de la Universidad Columbia (CUMC, por sus siglas en inglés). Para obtener más información, por favor visite cugmhp.org.
