Grow Old with Me
By Kathleen M. Pike
Grow old with me…the best is yet to be. A beautiful notion about the journey of increasing years, as penned by the English playwright and poet Robert Browning. We are social creatures and relationships play a key role in protecting and promoting our mental health throughout our lives.
So it is ironic that our advances in technology are creating a modern way of life that is associated with more people living alone, away from extended families, and in states of increased social isolation. For older adults, this is especially true, and with grave consequence, but it doesn’t have to be this way.
1. Where do older adults live? As societies become increasingly industrialized and wealthier, the multi-generational household becomes less prevalent. In 2018, approximately the same number of older adults lived alone as lived with a family member. There is also a significant gender story to be told. Twice as many women over the age of 65 live alone as compared to men. This is, in part, because average life expectancy is greater for women than for men and in part because women are less likely to remarry following the loss of a spouse. And the drama only grows with age, such that more than half of women over age 75 are living alone. Women tend to be good at building community so living alone does not mean being socially isolated, but with increased risk for health conditions that affect mobility and memory, living alone does increase risk for social isolation if we are not paying attention.
2. Social isolation and mental illness. Social engagement changes as we age for a variety of reasons, including retirement, relocation for retirement, death of friends and family, and lack of mobility. In the wake of these changes, some individuals are at increased risk of social isolation, a construct that centers on the idea of limited or impoverished connection between an individual and society. My personal operational definition of social isolation is the experience of eating dinner alone day after day. By their own self-assessment, almost 4.3 million older adults in the United States are not satisfied with their social connections and number of friends. In Canada, 20 percent of older adults do not engage in monthly social activities. Regardless of the causes of isolation for older adults, the consequences can be alarming. Perceived social isolation is correlated with depressive symptoms and with higher levels of overall psychological distress.
3. Social isolation can be deadly. Both social isolation and loneliness are associated with a higher risk of death in older adults. Individuals who are socially isolated have the same risk of death as people who smoke 15 cigarettes a day. While there is no direct explanation for this higher risk of death, people who live alone or lack social contacts may be at increased risk of death if health symptoms develop, because there is less of a social network to prompt medical attention.
4. Social integration and mental health. Social integration, or active participation in community and civic life, is a key factor in promoting mental health for all of us, including older adults. When we are able to spend time in relationships that are meaningful to us, whether it be family or friends, on a regular basis, we report higher levels of overall health and wellbeing. Social integration and connection are especially strongly associated with healthy aging for women. And it is clear that older adults and individuals with serious mental illness face similar risks of social isolation. Two segments of our population that need greater understanding and accommodation, they also share increased risk for falling out of community and losing a sense of social connection. Considering the school of thought which holds that the goodness of a society can measured by how it cares for those who are vulnerable, around the world, we have a lot of work to do.
5. Health and Aging Policy Fellows Program. With 128 fellows to date, the Health and Aging Policy Fellows Program is all about helping society do better in terms of health and healthcare for all of us as we grow old. Funded by The John A. Hartford Foundation and WestHealth Foundation, Health and Aging Policy Fellows have advanced policies at federal and local levels that touch every aspect of growing older. Our current cohort of fifteen 2018-2019 fellows are working on a diverse range of policy, from support for caregivers of adults with dementia to improvement of geriatric residential care facilities. I have the honor of directing this fellowship program along with Dr. Harold Pincus, and have witnessed firsthand the impact that these fellows have had on the lives of older adults. If you are interested in learning more or becoming a fellow, please visit our website.
By 2040, one of every five citizens in the United States will be over the age of 65. Doom and gloom dominate forecasts about our planet and our health. Such catastrophizing is fatiguing and paralyzing. In fact, If we put what we know into practice, if we develop policies that support social integration and mitigate social isolation, if we build communities where the most vulnerable retain their rightful place in society, Robert Browning’s words will be more than an aspiration. Grow old with me, the best is yet to be.
Kathleen M. Pike, PhD is Professor of Psychology and Director of the Global Mental Health Program at the Columbia University Medical Center (CUMC). For more information, please visit cugmhp.org or call 646.774.5308.
Envejece conmigo
Por Kathleen M. Pike
Envejece conmigo… lo mejor está por venir. Una hermosa noción sobre el viaje de los años que aumentan, como lo escribió el dramaturgo y poeta inglés Robert Browning. Somos criaturas sociales y las relaciones desempeñan un papel clave en la protección y promoción de nuestra salud mental a lo largo de nuestras vidas.
Por lo tanto, es irónico que nuestros avances en tecnología estén creando una forma de vida moderna que se asocia con más personas que viven solas, lejos de las familias ampliadas y en estados de mayor aislamiento social. Para los adultos mayores, esto es especialmente cierto, y con graves consecuencias, pero no tiene que ser así.
1. ¿Dónde viven los adultos mayores? A medida que las sociedades se vuelven cada vez más industrializadas y más ricas, el hogar multigeneracional se vuelve menos frecuente. En 2018, aproximadamente el mismo número de adultos mayores vivían solos que con un miembro de la familia. También hay una importante historia de género que contar. El doble de mujeres mayores de 65 años vive en solitario en comparación con los hombres. Esto es, en parte, porque la esperanza de vida promedio es mayor para las mujeres que para los hombres y en parte porque las mujeres tienen menos probabilidades de volver a casarse después de la pérdida de un cónyuge. Y el drama solo crece con la edad, de modo que más de la mitad de las mujeres mayores de 75 años viven solas. Las mujeres tienden a ser buenas para construir una comunidad, por lo que vivir solas no significa estar socialmente aisladas, pero con un mayor riesgo de afecciones de salud que afectan la movilidad y la memoria, vivir solas aumenta el riesgo de aislamiento social si no prestamos atención.
2. El aislamiento social y la enfermedad mental. El compromiso social cambia a medida que envejecemos por una variedad de razones, incluida la jubilación, la reubicación para la jubilación, la muerte de amigos y familiares y la falta de movilidad. Tras estos cambios, algunos individuos corren un mayor riesgo de aislamiento social, una construcción que se centra en la idea de una conexión limitada o empobrecida entre un individuo y la sociedad. Mi definición operativa personal de aislamiento social es la experiencia de comer la cena solo día tras día. Por su propia autoevaluación, casi 4.3 millones de adultos mayores en los Estados Unidos no están satisfechos con sus conexiones sociales y el número de amigos. En Canadá, el 20% de los adultos mayores no realizan actividades sociales mensuales. Independientemente de las causas de aislamiento para los adultos mayores, las consecuencias pueden ser alarmantes. El aislamiento social percibido se correlaciona con síntomas depresivos y con niveles más altos de angustia psicológica general.
3. El aislamiento social puede ser mortal. Tanto el aislamiento social como la soledad se asocian con un mayor riesgo de muerte en los adultos mayores. Las personas que están socialmente aisladas tienen el mismo riesgo de muerte que las personas que fuman 15 cigarrillos al día. Si bien no existe una explicación directa para este mayor riesgo de muerte, las personas que viven solas o que carecen de contactos sociales pueden correr un mayor riesgo de muerte si se desarrollan síntomas de salud, porque hay menos redes sociales para brindar atención médica temprana.
4. La integración social y la salud mental. La integración social, o la participación activa en la vida comunitaria y cívica, es un factor clave en la promoción de la salud mental para todos nosotros, incluidos los adultos mayores. Cuando podemos pasar tiempo en relaciones que son importantes para nosotros, ya sea en familia o con amigos, de manera regular, tenemos niveles más altos de salud general, de bienestar. La integración social y la conexión están especialmente asociadas con el envejecimiento saludable de las mujeres. Y es claro que los adultos mayores y las personas con enfermedades mentales graves se enfrenten a riesgos similares de aislamiento social. Dos segmentos de nuestra población que necesitan mayor comprensión y adaptación, también comparten un mayor riesgo de caer fuera de la comunidad y perder un sentido de conexión social. Teniendo en cuenta la escuela de pensamiento que sostiene que la bondad de una sociedad puede medirse por la forma en que cuida a los vulnerables, en todo el mundo, tenemos mucho trabajo por hacer.
5. Programa de becas de políticas de salud y envejecimiento. Con 128 becarios hasta la fecha, el programa de becas de políticas de salud y envejecimiento trata de ayudar a la sociedad a mejorar en términos de salud y atención médica para todos nosotros a medida que envejecemos. Financiados por la Fundación John A. Hartford y la Fundación WestHealth, los becarios de Políticas de Salud y Envejecimiento tienen políticas avanzadas a nivel federal y local que afectan cada aspecto del envejecimiento. Nuestra población base actual de quince becarios 2018-2019 está trabajando en una amplia gama de políticas, desde el apoyo a los cuidadores de adultos con demencia hasta la mejora de las instalaciones de atención residencial geriátrica. Tengo el honor de dirigir este programa de becas junto con el Dr. Harold Pincus, y he sido testigo directa del impacto que estos becarios han tenido en las vidas de los adultos mayores. Si está interesado en aprender más o convertirse en un becario, visite nuestro sitio web.
Para el año 2040, uno de cada cinco ciudadanos en los Estados Unidos tendrá más de 65 años de edad. El pesimismo predomina en los pronósticos sobre nuestro planeta y nuestra salud. Tal catastrofismo es agotador y paralizante. De hecho, si ponemos en práctica lo que sabemos, si desarrollamos políticas que apoyan la integración social y mitigamos el aislamiento social, si construimos comunidades donde los más vulnerables conservan el lugar que les corresponde en la sociedad, las palabras de Robert Browning serán más que una aspiración. Envejece conmigo, lo mejor está por llegar.
Kathleen M. Pike, PhD, es profesora de psicología y directora del Programa Mundial de Salud Mental en el Centro Médico de la Universidad Columbia (CUMC, por sus siglas en inglés). Para obtener más información, por favor visite cugmhp.org o llame al 646.774.5308.
