Grief Relief
Alivio del dolor

Grief Relief

Expanded aid for families managing COVID-19 deaths

By Gregg McQueen

There is a bit more support for the sorrow.

Greater assistance is being provided by the city to aid families in need who are grappling with the loss of loved ones in the midst of the COVID-19 crisis.

The administration has increased the amount of financial assistance it will provide to bury deceased loved ones and is also offering the aid to undocumented immigrants for the first time.

Although a burial assistance grant has been offered by New York City for many years, the pandemic has spurred the de Blasio administration to expand the program, city officials said during a video call with members of the community and ethnic media on May 14.

The amount of assistance has been increased to $1,700 during the pandemic, up from $900 previously.

“The mayor and I issued an emergency rule last week that really attempts to make the grants available to more people,” said Department of Social Services (DSS) Commissioner Steven Banks.

The city also extended the deadline for applying for the grant to 120 days from the date of the individual’s death.

“We also made it possible for you to submit applications by email and fax,” said Banks.

In addition, the cap on eligible expenses has been increased to $3,400. Applicants are eligible for the grant if their total expenses do not exceed this amount, said Banks, who noted that cremation fees are not included in the cap.

It is not necessary for New Yorkers to pay the burial costs up front, Banks said.

“We’ll pay directly to the vendor – we just need the documentation to be able to do so – or we’ll reimburse someone for the costs,” he said.

“We think all of these changes together will help make this very critical assistance available to people who are really under very desperate circumstances,” added Banks. “We don’t want to be an obstacle in respect to amount, as to how you get the grant, and to who can get it regardless of immigration status.”

Dina Maniotis, Executive Deputy Commissioner of the city’s Office of the Chief Medical Examiner (OCME), said her office has been handling a much greater volume of deceased individuals since the start of the pandemic, with the number of confirmed and suspected coronavirus deaths topping 20,000 in New York City.

To handle the volume, OCME is providing for longer-term storage of remains at no cost to New Yorkers.

“It means that families no longer need to rush and identify a funeral director or make arrangements for the remains of their loved ones to be picked up,” explained Maniotis. Instead, families can arrange for OCME to temporarily store the remains until a funeral home has been selected and arrangements can be made.

“The funeral director then has the time to make arrangements for the cemetery or crematorium in order to carry out the wishes of the family for the final disposition,” said Maniotis.

This longer-term storage ability was also implemented to support the city’s funeral homes, she said.

“During this event, they have been overwhelmed… by the sheer number of people who have passed. They have been stretched to the limit,” she remarked.

While funerals are considered essential services during the pandemic, Mayor’s Community Affairs Unit (CAU) Commissioner Marco Carrión said the crisis has brought the need for different procedures related to the gatherings.

“We expect people to adhere to social distancing guidelines and also guidelines for wearing masks,” Carrión said. “We also advise that families keep funerals to as small a population as possible – we recommend just the immediate family.”

Carrión noted that many families are using video conferencing technology to allow more relatives to participate, as funeral homes are restricting how many people are allowed on the premises.

According to funeral guidelines on the city’s nyc.gov website, funeral gatherings should be restricted to just a few people, who should not hug, kiss, hold hands or touch others in attendance.

“The most important thing is looking through the lens of safety,” Carrión said.

As of April 23, there is no longer a formal timeframe for families to claim the remains of decedents from city morgues.

If a family desires a city-provided burial, OCME will facilitate the process and bury the remains at Hart Island, the city’s public burial site located in Long Island Sound.

Maniotis said the city makes an extensive effort to notify next of kin once someone dies, conducting “an exhaustive investigation” to locate family members.

If relatives cannot be found, remains are interred at Hart Island, though it might only be temporary, Maniotis said.

“If, at any time, the family is located, the deceased will be disinterred, at no cost to the family,” she said. “It could be decades, or it could be months later.”

Maniotis stressed that when OCME handles remains “we are treating them with compassion and respect and all the dignity that they are due.”

Mayor’s Office of Immigrant Affairs (MOIA) Commissioner Bitta Mostofi acknowledged that many of the city’s COVID-19 fatalities likely involve undocumented immigrants, but she said the city is not tracking those numbers because it does not ask people for information on their immigration status.

“We recognize that people who are undocumented are passing away in greater numbers,” she said. “We don’t know the number, and we don’t because we don’t force people to tell us their status.”

For situations where deceased immigrant New Yorkers do not have next of kin in the United States, the city is allowing community members or friends to claim the body and will assist in making arrangements with international agencies.

“If there is a need to connect with the consulate, we are happy to work with friends or community members to help them abide by the family’s wishes if they’re not here,” Mostofi said. “We want to help facilitate that.”

For more information on the city’s burial assistance program, visit on.nyc.gov/2Ltpowm.

Alivio del dolor

Ayuda ampliada para familias lidiando con muertes por COVID-19

Por Gregg McQueen

Hay un poco más de apoyo para el dolor.

La ciudad brinda más apoyo para las familias necesitadas que están lidiando con la pérdida de sus seres queridos en medio de la crisis de la COVID-19.

La administración ha aumentado la cantidad de asistencia financiera que proporcionará para enterrar a los seres queridos fallecidos, y, por primera vez, también está ofreciendo la ayuda a inmigrantes indocumentados.

Si bien la ciudad de Nueva York ha ofrecido una subvención de asistencia funeraria durante muchos años, la pandemia ha incitado a la administración de Blasio a ampliar el programa, dijeron funcionarios de la ciudad durante una llamada de video con miembros de la comunidad y medios de comunicación étnicos el 14 de mayo.

La cantidad de asistencia se ha incrementado a $1,700 dólares durante la pandemia, en comparación con los $900 dólares anteriores.

“El alcalde y yo emitimos un decreto de emergencia la semana pasada que realmente intenta hacer que las subvenciones estén disponibles para más personas”, dijo Steven Banks, comisionado del Departamento de Servicios Sociales (DSS).

La ciudad igualmente amplió el plazo para solicitar la subvención a 120 días a partir de la fecha de la muerte del individuo.

“También hemos permitido enviar solicitudes por correo electrónico y vía fax”, dijo Banks.

Además, el límite de gastos elegibles se ha incrementado a $3,400 dólares. Los solicitantes son elegibles para la subvención si sus gastos totales no exceden esta cantidad, explicó Banks, señalando que las tarifas de cremación no están incluidas en el límite. No es necesario que los neoyorquinos paguen por adelantado los costos del entierro, dijo.

“Pagaremos directamente al proveedor, solo necesitamos la documentación para poder hacerlo, o le reembolsaremos a alguien los costos”, señaló.

“Creemos que todos estos cambios juntos ayudarán a que este apoyo tan crucial esté disponible para las personas que realmente están en circunstancias muy desesperadas”, agregó Banks. “No queremos ser un obstáculo con respecto a la cantidad, en cuanto a cómo se obtiene la subvención y a quién puede obtenerla, independientemente de su estatus migratorio”.

Dina Maniotis, comisionada ejecutiva adjunta de la Oficina del director médico forense (OCME, por sus siglas en inglés) de la ciudad, dijo que su oficina ha estado manejando un volumen mucho mayor de personas fallecidas desde el comienzo de la pandemia, con un número de muertes por coronavirus confirmadas y sospechosas de más de 20,000 en la ciudad de Nueva York.

Para manejar el volumen, OCME proporciona almacenamiento a largo plazo de restos, sin costo, para los neoyorquinos.

“Significa que las familias ya no necesitan apresurarse e identificar a un director de funeral o hacer arreglos para que los restos de sus seres queridos sean recogidos”, explicó Maniotis. En cambio, las familias pueden coordinar que OCME almacene temporalmente los restos hasta que se seleccione una funeraria y se puedan hacer arreglos.

“El director de la funeraria tiene tiempo para hacer los arreglos para el cementerio o el crematorio a fin de cumplir los deseos de la familia para la disposición final”, dijo Maniotis.

Esta capacidad de almacenamiento a largo plazo también se implementó para apoyar las funerarias de la ciudad, dijo.

“Durante este evento, se vieron abrumados… por la gran cantidad de personas que fallecieron. Han sido estirados hasta el límite”, comentó.

Si bien los funerales se consideran servicios esenciales durante la pandemia, el comisionado de la Unidad de Asuntos Comunitarios (CAU, por sus siglas en inglés) del alcalde, Marco Carrión, dijo que la crisis ha traído la necesidad de diferentes procedimientos relacionados con las reuniones.

“Esperamos que las personas se adhieran a las pautas de distanciamiento social y también a las pautas para usar mascarillas”, dijo Carrión. “También recomendamos que las familias celebren los funerales con la menor población posible; recomendamos solo a la familia inmediata”.

Carrión señaló que muchas familias están utilizando la tecnología de videoconferencia para permitir que participen más familiares, ya que las funerarias están restringiendo la cantidad de personas que pueden ingresar a las instalaciones.

De acuerdo con las pautas funerarias en el sitio web de la ciudad nyc.gov, las reuniones funerarias deben limitarse a unas pocas personas, quienes no deben abrazarse, besarse, tomarse de las manos ni tocar a los demás presentes.

“Lo más importante es mirar a través del lente de la seguridad”, dijo Carrión.

Desde el 23 de abril, ya no hay un plazo formal para que las familias reclamen los restos de los fallecidos de las morgues de la ciudad.

Si una familia desea un entierro proporcionado por la ciudad, OCME facilitará el proceso y enterrará los restos en Hart Island, el sitio de entierro público de la ciudad ubicado en Long Island Sound.

Maniotis dijo que la ciudad hace un gran esfuerzo para notificar a los familiares una vez que alguien muere, llevando a cabo “una investigación exhaustiva” para localizar a los miembros de la familia.

Si no se pueden encontrar parientes, los restos son enterrados en Hart Island, aunque podría ser solo temporal, dijo Maniotis.

“Si, en cualquier momento, se localiza a la familia, el fallecido será desenterrado, sin costo para la familia”, dijo. “Podrían pasar décadas o meses”.

Maniotis enfatizó que cuando OCME maneja los restos “los están tratando con compasión y respeto y con toda la dignidad que merecen”.

La comisionada de la Oficina de Asuntos de Inmigrantes del alcalde (MOIA, por sus siglas en inglés), Bitta Mostofi, reconoció que muchas de las muertes por COVID-19 de la ciudad probablemente involucran a inmigrantes indocumentados, pero dijo que la ciudad no rastrea esos números porque no pide a las personas información sobre su estatus migratorio.

“Reconocemos que las personas indocumentadas están falleciendo en mayor número”, dijo. “No sabemos el número, y no lo sabemos porque no obligamos a las personas a que nos digan su estatus”.

Para los casos en los que los inmigrantes neoyorquinos fallecidos no tienen parientes cercanos en los Estados Unidos, la ciudad está permitiendo que miembros de la comunidad, o amigos, reclamen el cuerpo, y ayudará a hacer arreglos con agencias internacionales.

“Si es necesario conectarse con el consulado, nos complace trabajar con amigos o miembros de la comunidad para ayudarles a cumplir los deseos de la familia si no están aquí”, dijo Mostofi. “Queremos ayudar a facilitar eso”.

Para obtener más información sobre el programa de asistencia funeraria de la ciudad, visite on.nyc.gov/2Ltpowm.