Green gets the win – and goes White
Story and photos by Mónica Barnkow
It was an international exchange – of tasty proportions.
Children from two elementary schools in the Bronx and a private school from Mexico joined together – with the White House – for a multiethnic celebration of health this past Tues., Jan. 22nd at PS 55.
Stephen Ritz, Founder of the Green Bronx Machine, a Bronx-based organization focused on healthy eating, served as host to a gathering of schoolchildren from PS 55, the Hyde Leadership Charter School, and the Instituto Thomas Jefferson of Mexico.
They were joined by a number of special guests, including White House Executive Pastry Chef William Yosses.
“Today we are bringing the White House to the Bronx,” said Ritz.
The event was part of an ongoing collaboration between the schools, Ritz and Yosses in an effort to promote wellness across all borders.
Last June, Chef Yosses invited students to the White House and took them on a personal tour of the White House kitchen.
“I like to work in the White House, but I also love to have kids learn how to cook and eat well,” said Yosses.
“My job is to inspire healthy living all over the world,” added Ritz, who is responsible for the school’s Tower Gardens, the indoor edible gardens, where 37 different fruits and vegetables are grown.
Ritz’s slender frame belies that he was once overweight. But after drastically changing his eating habits, he dropped 150 pounds.
He still keeps one of the t-shirts from those days – and he is proud not to wear it anymore.
“I am growing healthy students,” said Ritz. “We are trying to build something great around the world.”
Both the Bronx and Mexico have some of the highest child obesity rates and health issues in the world, which helped spur the partnership.
On Tuesday, tables were set up with fresh ingredients from the Green Bronx Machine’s tower gardens.
The children were handed knifes, aprons and hats and led in a culinary demonstration in which they prepared vegetable tacos.
In attendance also was Nickelodeon and Disney actor Reed Alexander.
While most know the young actor from Nickelodeon’s iCarly and Sam & Cat, Alexander serves a spokesperson for the American Heart Association and the Clinton Foundation’s anti-obesity program called Alliance for a Healthier Generation.
He is also an Ambassador for the First Lady’s “Let’s Move” wellness initiative and has published the cookbook KewlBites: 100 Nutritious, Delicious, and Family-Friendly Dishes.
“You guys may not know that I am very passionate about eating right,” said Alexander.
“A couple of years ago I was really tired, sluggish, and I realized that I wasn’t eating right or exercising.”
He began to watch cooking shows and learned more about how the contents of his diet could help sustain his energy. That led him to create Kewlbites.com, “to get the message out about health and wellness.”
He was 14 at the time.
Now 20, he remains an avid advocate for healthy living.
Councilmember Vanessa Gibson echoed his call.
“What you eat is very important,” said Gibson to the students. “We want all of you to make better decisions.”
As the chefs prepped, Chef Yosses urged them to take care in their work.
“This is serious, and it is also serious fun,” he said. He warned
children against being careless as they worked in the kitchen with gas, knives, fire, and other hazards. “Mindfulness is very important in the kitchen.”
The student chefs readily offered their feedback.
“This is awesome,” said PS 55 fourth grader Malick. “We are going to have a chance to be chefs.”
The event also served to unveil imminent plans for the National Health, Wellness and Biodiversity Center, yet another fruit of the collaboration between PS 55 and the Green Bronx Machine. Based on site at PS 55, it is intended to serve as a workforce development training center for adults and community members after school as well as an open access center for professional development. It will also feature the first indoor commercial farm utilizing Tower Garden technology, courtesy of the sponsor, the Juice Plus Corporation. The facility will be net positive on food and energy, as it will run on solar power and bicycle generators.
And it was recently awarded Best of Green Schools Transformation Award by the U.S. Green Building Council/Center for Green Schools, one of only ten national award winners. Within the next few months, a teaching kitchen, propagation area, and interactive computer center will be installed, and there will be hands-on activities for students, teachers, parents complete with before, during and after school programming, evening, weekend and summer training and community workshops.
“I think this is positive for the children,” echoed Roberto Garay, from the NYPD’s Community Affairs Bureau. “We need to teach them what are nutritious foods.”
PS 55 Principal Luis Torres expounded on the importance of bringing awareness to students.
“In communities like this there are not a lot of fresh produce available for children,” he noted. “[Here], we teach them how to grow their own vegetables.”
Torres spoke from experience.
As a child, the Bronx native’s diet was loaded with unhealthy foods, such as chips and soda.
“I eat better now,” said Torres. “And I feel better.”
And they’re not stopping any time soon.
After Chef Yosses showed the students pictures of the last visit to Pennsylvania Avenuw he had helped coordinate, Principal Torres made a promise, one that would take place outside of the Bronx.
To unanimous cheers, he pledged, “We are going to make arrangements for P.S. 55 students to go to the White House.”
‘Green’ gana
Historia y fotos por Mónica Barnkow
Fue un intercambio internacional, de deliciosas proporciones.
Los niños de dos escuelas primarias en el Bronx y una escuela privada de México se unieron -con la Casa Blanca- para una celebración multiétnica de salud, el pasado martes 22 de enero en la escuela pública 55.
Stephen Ritz, fundador de Green Bronx Machine, una organización con sede en el Bronx enfocada en la alimentación saludable, sirvió como anfitrión de una reunión de alumnos de la escuela pública 55, la escuela charter Hyde Leadership y el Instituto Thomas Jefferson de México.
A ellos se sumaron una serie de invitados especiales, incluyendo el chef pastelero ejecutivo de la Casa Blanca, William Yosses.
“Hoy estamos trayendo la Casa Blanca al Bronx”, dijo Ritz.
El evento fue parte de una colaboración permanente entre las escuelas, Ritz y Yosses, en un esfuerzo por promover el bienestar a través de todas las fronteras.
En junio pasado, el chef Yosses invitó a los estudiantes a la Casa Blanca y los llevó en un recorrido personal por la cocina.
“Me gusta trabajar en la Casa Blanca, pero también me encanta que los niños aprendan a cocinar y comer bien”, dijo Yosses.
“Mi trabajo es inspirar vidas saludables”, agregó Ritz, quien es responsable de los Tower Gardens de la escuela, los jardines comestibles al interior, donde se cultivan 37 frutas y verduras diferentes.
La esbelta figura de Ritz desmiente que alguna vez haya sufrido de sobrepeso. Pero después de cambiar drásticamente sus hábitos alimenticios, perdió 150 libras.
Él todavía mantiene una de las camisetas de aquellos días y está orgulloso de ya no utilizarla.
“Estoy promoviendo estudiantes sanos”, dijo Ritz. “Estamos tratando de construir algo grande en todo el mundo”.
El Bronx y México tienen algunas de las tasas más altas de obesidad infantil y de problemas de salud en el mundo, lo que ayudó a impulsar la asociación.
El martes, se colocaron ingredientes frescos de los tower gardens de Green Bronx Machine en las mesas. Entre los niños se repartieron cuchillos, delantales y sombreros, y fueron dirigidos en una demostración culinaria en la que prepararon tacos de vegetales.
Asistió también el actor de Nickelodeon y Disney, Reed Alexander.
Aunque mayoría conoce al joven actor de Nickelodeon de iCarly y Sam & Cat, Alexander funge como portavoz de la Asociación Americana del Corazón y del programa contra la obesidad de la Fundación Clinton, llamado Alianza por una Generación Más Sana.
Él es también embajador de la iniciativa de bienestar “Let’s Move” de la Primera Dama, y ha publicado el libro de cocina KewlBites: 100 Nutritious, Delicious, and Family-Friendly Dishes.
“Ustedes pueden no saber que soy muy apasionado acerca de comer bien”, dijo Alexander.
“Hace algunos años estaba muy cansado, lento, y me di cuenta de que no estaba comiendo bien ni haciendo ejercicio”.
Empezó a ver programas de cocina y aprendió más acerca de cómo el contenido de su dieta podría ayudarle a mantener su energía. Eso le llevó a crear Kewlbites.com, “para llevar el mensaje sobre la salud y el bienestar”.
Tenía 14 años en ese momento.
Ahora, a los 20, sigue siendo un ávido defensor de la vida sana.
La concejal Vanessa Gibson hizo eco de su llamado.
“Lo que comen es muy importante”, dijo Gibson a los estudiantes. “Queremos que todos ustedes tomen mejores decisiones”.
Mientras los chefs preparaban, el chef Yosses los exhortó a poner atención.
“Esto es serio, y también es diversión seria”, dijo. Advirtió a los niños sobre tener cuidado cuando trabajan en la cocina con gas, cuchillos, fuego y otros peligros. “La atención es muy importante al cocinar”.
Los chefs estudiantes ofrecieron rápidamente sus comentarios.
“Esto es increíble”, dijo Malick, estudiante de cuarto grado de la escuela pública 55. “Vamos a tener la oportunidad de ser cocineros”.
El evento también sirvió para dar a conocer los planes inminentes para el Centro Nacional de Salud, Bienestar y Biodiversidad, otro fruto de la colaboración entre la PS 55 y Green Bronx Machine.
En el sitio de la escuela PS 55, tiene por objeto servir como centro de formación de desarrollo laboral para adultos y miembros de la comunidad después de la escuela, así como un centro de acceso abierto para el desarrollo profesional. También contará con la primera granja comercial al interior que utilice la tecnología Tower Garden, cortesía del patrocinador Juice Plus Corporation.
La instalación será positiva sobre alimentos y energía, ya que funcionará con energía solar y generadores de bicicleta.
Y fue recientemente galardonada con el premio a la Mejor Transformación de Escuelas Verdes del Green Building Council/Center for Green Schools de Estados Unidos, uno de los diez ganadores del premio nacional. En los próximos meses se instalará una cocina para maestros, un área de propagación y un centro de cómputo interactivo, además habrá actividades prácticas para estudiantes, profesores y padres de familia, antes, durante y después de la programación escolar, por las tardes, en fin de semana y talleres de verano de formación comunitaria.
“Creo que esto es positivo para los niños”, hizo eco Roberto Garay, de la Oficina de Asuntos Comunitarios del Departamento de Policía de Nueva York. “Tenemos que enseñarles lo que son los alimentos nutritivos”.
Luis Torres, director de la PS 55, expuso sobre la importancia de concientizar a los estudiantes.
“En comunidades como ésta no hay muchos productos frescos disponibles para los niños”, señaló. “[Aquí], les enseñamos cómo cultivar sus propias verduras”.
Torres habló de su experiencia.
Cuando era niño, la dieta de los nativos del Bronx estaba llena de alimentos poco saludables, como papas fritas y soda.
“Yo como mejor ahora”, dijo Torres. “Y me siento mejor”.
Y no se van a detener.
Después, el chef Yosses les mostró las fotos de los estudiantes de la última visita a la avenida Pennsylvania que ayudó a coordinar, el director Torres hizo una promesa que se llevaría a cabo fuera del Bronx.
A los aplausos unánimes, prometió: “Vamos a hacer los arreglos para que los estudiantes de la PS 55 vayan a la Casa Blanca”.
